Bild: Ein Mosaik einer römischen Galeere aus dem 2. Jahrhundert, ausgestellt im Bardo-Museum in Tunesien.

Dieser Artikel ist eine bearbeitete Abschrift der Sendung Roman Navy in Britain: The Classis Britannica mit Simon Elliott, die auf History Hit TV verfügbar ist.

Die Classis Britannica war die römische Flotte in Britannien. Sie entstand aus den 900 Schiffen, die für die claudische Invasion im Jahr 43 n. Chr. gebaut worden waren, und verfügte über etwa 7.000 Mann Personal. Sie bestand bis zur Mitte des 3. Jahrhunderts, als sie auf mysteriöse Weise aus den historischen Aufzeichnungen verschwand.

Dieses Verschwinden könnte auf die Krise des dritten Jahrhunderts zurückzuführen sein: Von der Ermordung des Alexander Severus im Jahr 235 bis zur Thronbesteigung des Diokletian im Jahr 284 herrschten im Römischen Reich, insbesondere im Westen, große politische und wirtschaftliche Unruhen.

Es gab eine Schwächung der römischen Stärke, was die Menschen nördlich der Grenzen - zum Beispiel in Deutschland - ausnutzen konnten. Bei wirtschaftlichen Supermächten kommt es außerdem häufig zu einem Wohlstandsfluss über die Grenzen hinweg, der die politische Struktur auf der anderen Seite der Grenze verändert.

In der Regel gibt es auf der anderen Seite der Grenze zunächst viele kleine politische Organisationen, aber im Laufe der Zeit häufen bestimmte Führungspersönlichkeiten ihren Reichtum an, was zu einem Zusammenwachsen der Macht und immer größeren politischen Einheiten führt.

Die Flotte blieb bis Mitte des 3. Jahrhunderts bestehen, als sie auf mysteriöse Weise aus den historischen Aufzeichnungen verschwand.

Ab der Mitte des 3. Jahrhunderts kam es entlang der Nordgrenze des Römischen Reiches zu Reibereien zwischen großen Verbänden.

Die sächsischen Plünderer verfügten über eine eigene Meerestechnologie und entdeckten die Existenz der wohlhabenden Provinz Britannien - vor allem in den südlichen und östlichen Teilen -, wo sich ihnen Möglichkeiten boten. Dann kam es zu einem Zusammenschluss der Kräfte und die Plünderungen begannen.

Von innen auseinandergezogen

Außerdem gab es innerrömische Konflikte, die die Kapazität der Flotte untergruben.

Im Jahr 260 rief Postumus sein Gallisches Reich ins Leben, das Britannien und Nordwesteuropa für bis zu 10 Jahre vom Zentralreich abtrennte. 286 bis 296 gründete der Piratenkönig Carausius sein Nordseereich.

Carausius war ursprünglich vom römischen Kaiser als erfahrener Seekrieger eingesetzt worden, um die Nordsee von Piraten zu säubern, was zeigt, dass die Classis Britannica zu diesem Zeitpunkt bereits aufgelöst war, da sie sich nicht mehr mit den Überfällen der sächsischen Piraten befasste.

Der Kaiser beschuldigte ihn daraufhin, sich den Reichtum dieser Räuber, die er erfolgreich von der Nordsee vertrieben hatte, unter den Nagel gerissen zu haben, und so schuf Carausius sein eigenes Nordseereich im Nordwesten Galliens und Britanniens.

Die letzte Erwähnung der Classis Britannica stammt aus dem Jahr 249. Irgendwann zwischen 249 und der Thronbesteigung des Carausius wissen wir, dass es in der Nordsee endemische Raubzüge gab - und somit auch keine Flotte in Britannien existierte.

Darin liegt das große Geheimnis.

Ein Überbleibsel der römischen Mauer am Tower Hill, davor die Nachbildung einer Statue des Kaisers Trajan. Credit: Gene.arboit / Commons.

Die verschwundene Marine

Es gibt mehrere mögliche Gründe für das Verschwinden der Flotte: Ein Grund könnte das Geld sein, denn der Betrieb des römischen Militärs wurde in einer Zeit der Wirtschaftskrise immer teurer.

Wahrscheinlicher ist jedoch, dass die Flotte auf irgendeine Weise der Usurpation zum Opfer gefallen ist: Sie könnte die falschen Leute politisch unterstützt haben und in den Wirren der Krise des 3. Jahrhunderts vom Sieger schnell bestraft worden sein.

Konkret handelte es sich um das Gallische Reich, in dem sich eine Reihe von gallischen Kaisern gegenseitig ablösten, bevor das Reich innerhalb eines Jahrzehnts vom Römischen Reich im Westen wieder unterworfen wurde.

Der Präfekt der Classis Britannica hätte also jederzeit auf das falsche Pferd setzen können, und die Flotte hätte durch Auflösung bestraft werden können.

Aber die Flotte ist wohl eher durch Usurpation in Mitleidenschaft gezogen worden.

Wenn eine solche Fähigkeit einmal verloren gegangen ist, ist es ziemlich schwierig, sie wieder zu erfinden. Man kann zwar recht schnell Legionen erfinden, aber eine Seemacht kann man nicht herbeizaubern. Man braucht Logistik, Bootswerften, geschickte Handwerker, Arbeiter und Holz, das richtig behandelt und vorbereitet wurde - all das dauert Jahrzehnte.

Wie der britische Admiral John Cunningham während des Zweiten Weltkriegs treffend sagte, als ihm angeboten wurde, die königliche Marine abzuziehen und die Truppen nach Ägypten zu evakuieren: "Es dauert drei Jahre, ein Schiff zu bauen, aber 300 Jahre, einen Ruf aufzubauen, also kämpfen wir weiter".

Leben ohne Flotte

Britannien war einer der am weitesten von Rom, dem Zentrum der politischen Macht, entfernten Orte im Römischen Reich; es war immer ein Grenzgebiet.

Die nördlichen und westlichen Teile des Reiches waren stets militarisierte Grenzgebiete, die zwar zu Provinzen wurden, aber nicht dasselbe waren wie die südlichen und östlichen Territorien, die voll funktionsfähige Einheiten des Reiches waren.

"Es dauert drei Jahre, ein Schiff zu bauen, aber 300 Jahre, einen Ruf aufzubauen, also kämpfen wir weiter."

Wenn ein Aristokrat sich im Kampf einen Namen machen wollte, ging er entweder an die nördliche Grenze in Britannien oder an die persische Grenze. Britannien war wirklich der Wilde Westen des Römischen Reiches.

Die wachsende Zahl der Kastelle der Saxon Shore (militärisches Kommando des späten Römischen Reiches) ist eigentlich ein Zeichen für die Schwäche der britischen Seemacht zu dieser Zeit: Man baut nur dann Kastelle an Land, wenn man nicht verhindern kann, dass jemand auf dem Seeweg an seine Küste gelangt.

Wenn man sich einige der Forts anschaut, z. B. das Saxon Shore Fort in Dover, so wurden sie auf früheren Classis Britannica-Forts errichtet. Aber obwohl es einige Classis Britannica-Forts gab, waren sie sehr stark auf die eigentliche Flotte ausgerichtet, anstatt diese riesigen Strukturen zu sein.

In Orten wie Richborough kann man die Ausmaße einiger dieser sächsischen Küstenforts besichtigen, was zeigt, wie viel der römische Staat in den Bau dieser Anlagen investiert hat.

Britannien war wirklich der Wilde Westen des Römischen Reiches.

Wir wissen, dass die Römer Seestreitkräfte einsetzten, zumindest nach den schriftlichen Aufzeichnungen. 360 baute Kaiser Julian 700 Schiffe in Britannien und Gallien, um Getreide aus Britannien zu seinem Heer am Rhein zu bringen, das in der Schlacht von Straßburg kämpfte.

Eine Karte, die die Befestigungen innerhalb des sächsischen Ufersystems um 380 n. Chr. zeigt.

Aber das war nicht die integrale, voll funktionsfähige Flotte, die die Römer in Britannien bis zur Mitte des 3. Eine Flotte wird gebaut, um eine bestimmte Aufgabe zu erfüllen.

Nach der Classis Britannica verfügten die Römer zwar über lokale Küstenstreitkräfte, die hier und da verstreut waren, aber nicht über die homogene Flotte mit 7.000 Mann und 900 Schiffen, die während der 200-jährigen Herrschaft des Reiches bestanden hatte.

Wie auch immer man die Sachsen definiert - ob es sich um Räuber handelte oder ob sie als Söldner herübergebracht wurden - sie kamen nach Britannien, und das deutet in gewisser Weise darauf hin, dass die Kontrolle über die Nordsee gegen Ende des Reiches verloren gegangen war.

Aber es handelte sich nicht um die integrale, voll funktionsfähige Flotte, die die Römer in Britannien bis zur Mitte des dritten Jahrhunderts hatten - es war ein einmaliges Ereignis.

Wir wissen sogar, dass es eine große Invasion gab, bei der eine Reihe von Gegnern des Reiches von nördlich der Grenze, aus Irland und Deutschland, den Norden der Provinz angriffen, in den 360er Jahren oder vielleicht etwas später.

Und wir wissen mit Sicherheit, dass es eines der ersten Male war, dass eine Invasionsmacht Truppen auf dem Seeweg um den Hadrianswall herum an die Nordostküste schickte. Das wäre mit der Classis Britannica nie passiert.