Il Dipartimento dei vigili del fuoco della città di New York (FDNY) è il più grande dipartimento dei vigili del fuoco degli Stati Uniti e il secondo al mondo, dopo quello di Tokyo. Circa 11.000 dipendenti in divisa servono gli 8,5 milioni di abitanti della città.

Nella sua storia, il dipartimento ha affrontato sfide antincendio uniche: dal Grande Incendio del 1835 al Blackout del 1977, fino alla più recente devastazione degli attacchi terroristici dell'11 settembre, i "New York's Bravest" sono stati in prima linea in alcuni degli incendi più famosi del mondo.

I primi vigili del fuoco erano olandesi

Le origini del FDNY risalgono al 1648, quando New York era un insediamento olandese noto come New Amsterdam.

Un immigrato appena arrivato, Peter Stuyvesant, formò un gruppo di guardie antincendio volontarie locali che divennero note come "le brigate del secchio", a causa del fatto che il loro equipaggiamento era costituito da un gran numero di secchi e scale con cui il gruppo pattugliava le strade locali, facendo attenzione agli incendi nei camini di legno o nei tetti di paglia delle case locali.

La città di New York

Nel 1663 gli inglesi si impadronirono dell'insediamento di New Amsterdam e lo ribattezzarono New York. Con l'aumento della popolazione della città, si rese necessario un mezzo più efficiente per combattere gli incendi. Venne introdotto un sistema di manichette, insieme ad apparati antincendio più elaborati, come pompe a mano, autocarri con ganci e scale e naspi, tutti trainati a mano.

Compagnia motori numero 1

Nel 1865 entrò in servizio a Manhattan la prima unità professionale, la Engine Company Number 1. Questo fu l'anno in cui i pompieri di New York divennero dipendenti pubblici a tempo pieno.

Le prime autoscale erano trainate da due cavalli e trasportavano scale di legno. Nello stesso periodo comparve il primo servizio medico di emergenza della città, con ambulanze trainate da cavalli che operavano da un ospedale locale a Manhattan. Il primo riferimento al "F-D-N-Y" risale al 1870, dopo che il Dipartimento divenne un'organizzazione controllata dal Comune.

Nel gennaio 1898 fu creata la Grande Città di New York, con il FDNY che ora supervisionava tutti i servizi antincendio nei nuovi distretti di Manhattan, Brooklyn, Queens, Bronx e Staten Island.

Il capo battaglione del FDNY John J. Bresnan (a sinistra) in risposta a un incidente.

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L'incendio della fabbrica di camicie Triangle

Il 25 marzo 1911, un grande incendio nella fabbrica della Triangle Shirtwaist Company causò la morte di 146 persone, molte delle quali operaie rimaste intrappolate nell'edificio, e diede il via a un'ondata di riforme della legislazione sul lavoro dello Stato di New York, che promulgò le prime leggi sull'obbligo delle uscite di sicurezza e delle esercitazioni antincendio sul posto di lavoro.

Nel 1912 fu creato il Bureau of Fire Prevention (Ufficio di prevenzione incendi), nel 1919 fu costituita l'Uniformed Firefighters Association (Associazione dei vigili del fuoco in uniforme) e fu creato un Fire College (Collegio dei vigili del fuoco) per la formazione di nuovi vigili del fuoco. All'inizio del XX secolo furono anche costituite le prime organizzazioni per la tutela dei diritti delle minoranze all'interno del Dipartimento. Wesley Williams fu il primo afroamericano a raggiungere il grado di comandante durante gli anni '20 e1930s.

L'incendio della fabbrica Triangle Shirtwaist del 25 marzo 1911.

La lotta agli incendi del XX secolo

Il dipartimento si espanse rapidamente nel corso dei 100 anni successivi per prepararsi alla possibilità di attacchi durante molteplici guerre straniere, affrontando al contempo la complessità della protezione della popolazione in rapida crescita della città.

Il FDNY ha sviluppato attrezzature e strategie per combattere gli incendi lungo la vasta area del lungomare della città con una squadra di barche antincendio. Nel 1959 è stata istituita la Marine Division, che ha svolto un ruolo fondamentale nella lotta contro i principali incendi di New York, come l'incendio del molo di Jersey City nel 1964 e gli attacchi terroristici dell'11 settembre 2001.

Crisi finanziaria e disordini sociali

Con la diminuzione della prosperità di New York negli anni '60 e '70, aumentarono la povertà e i disordini civili, che portarono a quelli che furono conosciuti come gli "anni di guerra" della città. Il valore degli immobili crollò, così i proprietari presero a bruciare i loro beni per ottenere i rimborsi assicurativi. I tassi di incendio doloso aumentarono e i vigili del fuoco furono sempre più spesso attaccati mentre viaggiavano all'esterno dei loro veicoli.

Nel 1960, l'FDNY ha affrontato circa 60.000 incendi, mentre nel 1977 ne ha affrontati quasi 130.000.

Il FDNY attuò una serie di cambiamenti per affrontare le sfide degli "anni di guerra". Verso la fine degli anni '60 vennero formate nuove compagnie per alleviare la pressione sui vigili del fuoco esistenti e nel 1967 il FDNY chiuse i suoi veicoli, impedendo ai vigili del fuoco di viaggiare all'esterno della cabina.

Gli attacchi dell'11 settembre

Gli attacchi terroristici dell'11 settembre hanno causato la morte di circa 3.000 persone, tra cui 343 vigili del fuoco di New York. Gli sforzi di ricerca e salvataggio a Ground Zero, così come lo sgombero del sito, sono durati 9 mesi. Le fiamme a Ground Zero sono state completamente spente solo il 19 dicembre 2001, 99 giorni dopo l'attacco.

Dopo l'11 settembre, il FDNY ha ricevuto circa 2 milioni di lettere di elogio e sostegno, che hanno riempito due magazzini.

All'indomani dell'11 settembre, l'FDNY ha lanciato una nuova unità per l'antiterrorismo e la preparazione alle emergenze. È stato inoltre sviluppato un programma medico per monitorare e trattare le varie malattie sofferte dagli equipaggi dell'FDNY dopo l'11 settembre.