En la década de 1340, la peste negra arrasó Europa con un impacto catastrófico y sigue siendo la pandemia más mortífera de la historia de la humanidad. Entre el 30 y el 50% de la población europea perdió la vida: Inglaterra no quedó excluida del elevado número de víctimas mortales y de los devastadores efectos de una pandemia de estas características.

Mapa que muestra la propagación de la peste negra en Europa entre 1346 y 1353. Crédito de la imagen: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

El número de muertos

La peste llegó a Inglaterra en 1348: el primer caso registrado fue el de un marinero del suroeste, recién llegado de Francia. La peste azotó Bristol -un denso núcleo de población- poco después, y en otoño ya había llegado a Londres.

Las ciudades resultaron ser el caldo de cultivo perfecto para la enfermedad: las condiciones similares a las de los barrios marginales y las malas prácticas higiénicas constituyeron un caldo de cultivo perfecto para la bacteria, y en los dos años siguientes la enfermedad se propagó como la pólvora. Ciudades y pueblos enteros quedaron arrasados.

Para la gente de la época, esto debió de parecer la llegada del Armagedón. Si se contraía la peste, era casi seguro que se moriría: sin tratamiento, la peste bubónica tiene una tasa de mortalidad del 80%. Cuando la peste avanzó, la población de Gran Bretaña se había reducido entre un 30% y un 40%. Se cree que sólo en Inglaterra murieron hasta 2 millones de personas.

Los clérigos eran especialmente susceptibles a la enfermedad, ya que se encontraban fuera de la comunidad, aportando la ayuda y el consuelo que podían. Notablemente, parece que muchos de los niveles más altos de la sociedad se vieron menos afectados: hay pocos informes de individuos que hayan sido abatidos, y muy pocos individuos que se sepa que hayan muerto directamente a causa de la Peste Negra.

Recuperación de la población

Muchos historiadores consideran que Europa -e Inglaterra- estaba superpoblada en relación con su época. Los repetidos ataques de peste, incluida una oleada especialmente devastadora en 1361 que resultó especialmente mortal para hombres jóvenes aparentemente sanos, siguieron asolando a la población.

No sólo se estaba diezmando la población de Inglaterra, sino también su capacidad para recuperarse después. En los años posteriores al brote de 1361, las tasas de reproducción fueron bajas, por lo que la población tardó en recuperarse.

Sin embargo, la drástica reducción de la población tuvo diferentes efectos secundarios. El primero fue disminuir drásticamente la población activa, lo que colocó a los que sobrevivieron en una fuerte posición negociadora.

Consecuencias económicas

Los efectos económicos de la peste negra fueron enormes. A diferencia de lo que ocurría antes, había una gran demanda de mano de obra, lo que significaba que los campesinos podían ir allí donde la paga y las condiciones fueran mejores. Por primera vez, la balanza de poder se inclinaba hacia los más pobres de la sociedad. Inmediatamente después, el coste de la mano de obra aumentó.

La reacción de las élites fue recurrir a la ley. En 1349 se publicó la Ordenanza del Trabajo, que limitaba la libertad de movimiento de los campesinos por el país. Sin embargo, ni siquiera el poder de la ley era rival para el poder del mercado, y sirvió de poco para impedir que la suerte de los campesinos mejorara. Significó que los campesinos pudieron mejorar su posición en la vida y convertirse en "campesinos de señorío".

La peste negra también provocó la interrupción de la Guerra de los Cien Años: Inglaterra no libró ninguna batalla entre 1349 y 1355. La escasez de mano de obra significaba que no se podía prescindir de los hombres para la guerra, y menos mano de obra disponible también significaba menos beneficios y, por tanto, menos impuestos. La guerra no era viable ni económica ni demográficamente.

Despertar político

A diferencia de otros países de Europa, Inglaterra hizo frente a este cambio de circunstancias: la administración demostró ser relativamente eficaz en la gestión de tiempos difíciles. Sin embargo, el aumento de los salarios se encontró con una inmensa resistencia por parte de la alta burguesía.

Esta nueva independencia animó a los campesinos a reclamar sus derechos con más vehemencia, ayudados por un predicador radical, John Wycliffe, que creía que la única autoridad religiosa era la Biblia, por encima de un rey o un papa. Sus seguidores, conocidos como los lolardos, exigían cada vez más derechos. El malestar social también se hizo patente a medida que elLas élites se resentían cada vez más del creciente poder de las clases trabajadoras.

Ilustración manuscrita de la revuelta de los campesinos de 1381. Crédito de la imagen: British Library / CC.

En 1381, la introducción de un impuesto de capitación desencadenó una rebelión total. Liderados por Watt Tyler, los campesinos marcharon sobre Londres y arrasaron la ciudad. Aunque esta rebelión fue finalmente sofocada y Watt Tyler asesinado, supuso un hito en la historia de Inglaterra.

Por primera vez, el pueblo inglés se sublevó contra sus señores y exigió mayores derechos: el recuerdo de la Revuelta de los Campesinos perduró en la memoria de quienes la vivieron. Poco después se abolió la servidumbre. No sería la última revolución en Inglaterra. Los efectos de la peste negra y el cambio en la relación entre los trabajadores y sus señores influyeron en la vida de los ingleses.política durante varios siglos posteriores.