Black Death memiliki dampak bencana saat melanda Eropa pada tahun 1340-an, dan tetap menjadi pandemi paling mematikan dalam sejarah manusia. Antara 30-50% populasi di Eropa terbunuh: Inggris tidak terkecualikan dari jumlah korban jiwa yang tinggi dan dampak buruk dari pandemi semacam itu.

Peta yang menunjukkan penyebaran Maut Hitam di Eropa antara tahun 1346 dan 1353. Kredit gambar: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Korban tewas

Wabah tiba di Inggris pada tahun 1348: kasus pertama yang tercatat adalah dari seorang pelaut di barat daya, yang baru saja tiba dari Prancis. Wabah tersebut menyerang Bristol - pusat populasi yang padat - tak lama setelah itu, dan telah mencapai London pada musim gugur.

Kota-kota terbukti menjadi tempat berkembang biak yang sempurna bagi penyakit: kondisi yang kumuh dan praktik kebersihan yang buruk menjadi tempat berkembang biak yang sempurna bagi bakteri, dan selama dua tahun berikutnya, penyakit ini menyebar seperti api liar. Seluruh kota dan desa menjadi hancur lebur.

Bagi orang-orang pada masa itu, hal ini pasti terasa seperti datangnya Armageddon. Jika Anda terjangkit wabah, Anda hampir pasti akan mati: wabah pes yang tidak diobati, memiliki tingkat kematian 80%. Pada saat wabah itu menyebar, populasi Inggris telah berkurang antara 30% dan 40%. Hingga 2 juta orang diperkirakan telah meninggal di Inggris saja.

Para pendeta sangat rentan terhadap penyakit ini karena mereka berada di luar dan di sekitar komunitas mereka, membawa bantuan dan kenyamanan yang mereka bisa. Khususnya, tampaknya banyak tingkat masyarakat yang lebih tinggi tidak terlalu terpengaruh: hanya ada sedikit laporan individu yang terkena dampaknya, dan sangat sedikit individu yang diketahui meninggal secara langsung akibat Maut Hitam.

Pemulihan populasi

Banyak sejarawan menganggap Eropa - dan Inggris - telah kelebihan penduduk dalam kaitannya dengan masanya. Serangan wabah yang berulang-ulang, termasuk gelombang dahsyat tertentu pada tahun 1361 yang terbukti sangat fatal bagi pria muda yang tampaknya sehat, terus membinasakan penduduk.

Tidak hanya populasi Inggris yang hancur, tetapi juga kemampuannya untuk pulih setelahnya. Pada tahun-tahun setelah wabah tahun 1361, tingkat reproduksi rendah sehingga populasinya lambat untuk pulih.

Namun, pengurangan populasi yang dramatis memiliki sejumlah efek samping yang berbeda. Yang pertama adalah secara dramatis mengurangi populasi yang bekerja, yang menempatkan mereka yang bertahan dalam posisi tawar yang kuat.

Konsekuensi ekonomi

Efek ekonomi dari Kematian Hitam sangat besar. Tidak seperti sebelumnya, tenaga kerja sangat diminati, yang berarti petani dapat pergi ke tempat dengan upah dan kondisi terbaik. Untuk pertama kalinya, keseimbangan kekuatan bergeser ke arah yang termiskin dalam masyarakat. Segera setelah itu, biaya tenaga kerja meningkat.

Reaksi para elit adalah dengan menggunakan hukum. Pada tahun 1349 Ordonansi Perburuhan diterbitkan yang membatasi kebebasan bergerak bagi petani di seluruh negeri. Namun, bahkan kekuatan hukum tidak sebanding dengan kekuatan pasar, dan itu tidak banyak menghentikan peningkatan nasib petani. Ini berarti bahwa petani dapat meningkatkan posisi mereka dalam kehidupan dan menjadi 'petani ratu'.

Kematian Hitam juga menyebabkan terhentinya Perang Seratus Tahun - Inggris tidak bertempur dalam pertempuran apa pun antara tahun 1349 dan 1355. Kekurangan tenaga kerja berarti laki-laki tidak dapat diselamatkan untuk perang, dan lebih sedikit tenaga kerja yang tersedia juga berarti lebih sedikit keuntungan, dan karena itu lebih sedikit pajak. Perang tidak layak secara ekonomi atau demografis.

Kebangkitan politik

Tidak seperti negara-negara lain di Eropa, Inggris dapat mengatasi perubahan keadaan ini: pemerintahan terbukti relatif efektif dalam mengelola masa-masa sulit. Namun, kenaikan upah disambut dengan perlawanan yang sangat besar oleh kaum bangsawan.

Kemerdekaan yang baru ditemukan ini mendorong kaum tani menjadi lebih gencar dalam membela hak-hak mereka. Mereka dibantu oleh seorang pengkhotbah radikal John Wycliffe yang percaya bahwa satu-satunya otoritas agama adalah Alkitab di atas dan di atas Raja atau Paus. Pengikutnya, yang dikenal sebagai Lollards menjadi semakin vokal dalam menuntut hak-hak yang lebih besar. Keresahan sosial yang lebih luas juga tampak jelas ketika para petani di Inggris dan Amerika Serikat mulai bangkit.Para elit tumbuh semakin benci dengan meningkatnya kekuatan kelas pekerja.

Ilustrasi manuskrip yang menggambarkan Pemberontakan Petani 1381. Kredit gambar: British Library / CC.

Pada tahun 1381, pemberlakuan pajak jajak pendapat memicu pemberontakan habis-habisan. Dipimpin oleh Watt Tyler, para petani berbaris di London dan mengamuk di seluruh kota. Meskipun pemberontakan ini pada akhirnya berhasil dipadamkan dan Watt Tyler terbunuh, namun hal ini merupakan titik penting dalam sejarah Inggris.

Untuk pertama kalinya rakyat biasa Inggris bangkit melawan tuan mereka dan menuntut hak-hak yang lebih besar: kenangan tentang Pemberontakan Petani membayangi mereka yang hidup melaluinya. Serfdom dihapuskan tak lama setelah itu. Ini bukan revolusi terakhir di Inggris. Efek dari Black Death dan perubahan dalam hubungan antara pekerja dan tuan mereka mempengaruhipolitik selama beberapa abad berikutnya.