Auch wenn die 1914 als unverzichtbar erachteten Kavallerieangriffe 1918 ein Anachronismus waren, wurde die Rolle des Pferdes während des Ersten Weltkriegs nicht kleiner.

Trotz seines Rufs als erster "moderner Krieg" waren Kraftfahrzeuge im Ersten Weltkrieg bei weitem nicht allgegenwärtig, und ohne Pferde wäre die Logistik der einzelnen Armeen zum Stillstand gekommen.

Pferdelogistik

Pferde wurden nicht nur von Soldaten geritten, sondern waren auch für den Transport von Nachschub, Munition, Artillerie und Verwundeten zuständig. Die Deutschen hatten sogar pferdegezogene Feldküchen.

Die zu transportierenden Güter waren extrem schwer und erforderten viele Tiere; für ein einziges Geschütz konnten sechs bis 12 Pferde benötigt werden.

Die Bewegung der Artillerie war besonders wichtig, denn wenn nicht genügend Pferde zur Verfügung standen oder diese krank oder hungrig waren, konnte dies die Fähigkeit einer Armee beeinträchtigen, ihre Geschütze rechtzeitig vor der Schlacht richtig zu positionieren, was sich wiederum auf die am Angriff beteiligten Männer auswirkte.

Die große Anzahl der benötigten Pferde war für beide Seiten eine schwer zu erfüllende Forderung.

Ein britisches QF 13-Pfünder-Feldgeschütz der Royal Horse Artillery, gezogen von sechs Pferden. Die Bildunterschrift im New York Tribune Die britische Artillerie, die den fliehenden Feind an der Westfront verfolgt, geht in die Offensive und trifft nur die höchsten Punkte", heißt es in dem Bericht, der unter dem Titel New York Tribune / Commons veröffentlicht wurde.

Die Briten reagierten auf den Mangel an einheimischen Pferden, indem sie amerikanische und neuseeländische Pferde importierten. 1 Million Pferde kamen aus Amerika, und die Ausgaben des britischen Remount Department beliefen sich auf 67,5 Millionen Pfund.

Deutschland hatte vor dem Krieg ein besser organisiertes System und förderte in Vorbereitung darauf Pferdezuchtprogramme. Deutsche Pferde wurden jährlich bei der Regierung registriert, ähnlich wie Reservisten der Armee.

Im Gegensatz zu den Alliierten waren die Mittelmächte jedoch nicht in der Lage, Pferde aus Übersee zu importieren, so dass sie im Laufe des Krieges einen akuten Pferdemangel entwickelten.

Dies trug zu ihrer Niederlage bei, da Artilleriebataillone und Nachschublinien lahmgelegt wurden.

Gesundheitsprobleme und Unfallopfer

Man glaubte, dass die Anwesenheit von Pferden sich positiv auf die Moral auswirkte, da sich die Männer mit den Tieren verbunden fühlten, eine Tatsache, die in der Rekrutierungspropaganda oft ausgenutzt wurde.

Leider stellten sie auch ein Gesundheitsrisiko dar, da sie die ohnehin unhygienischen Bedingungen in den Gräben noch verschlimmerten.

Ein "Chargers"-Wasserpferd in einem stationären Krankenhaus bei Rouen während des Ersten Weltkriegs. Credit: Wellcome Trust / Commons

Es war schwierig, die Ausbreitung von Krankheiten in den Schützengräben zu verhindern, und der Pferdemist war keine Hilfe, da er einen Nährboden für krankheitsübertragende Insekten bot.

Wie die Männer des Ersten Weltkriegs hatten auch die Pferde schwere Verluste zu beklagen: Allein die britische Armee verzeichnete 484.000 getötete Pferde im Krieg.

Nur etwa ein Viertel dieser Todesfälle ereignete sich im Kampf, während die übrigen durch Krankheit, Hunger und Erschöpfung verursacht wurden.

Pferdefutter war während des Krieges der größte Einzelimport nach Europa, aber es wurde immer noch nicht genug geliefert. Die Ration für ein britisches Versorgungspferd betrug nur 20 Pfund Futter - ein Fünftel weniger als die von Tierärzten empfohlene Menge.

Das britische Army Veterinary Corps umfasste 27.000 Mann, darunter 1.300 Veterinärmediziner. 725.000 Pferde wurden im Laufe des Krieges in den Krankenhäusern des Corps in Frankreich behandelt, 75 Prozent davon erfolgreich.

Der Neuseeländer Bert Stokes erinnerte sich daran im Jahr 1917,

"Ein Pferd zu verlieren war schlimmer als einen Mann zu verlieren, denn schließlich waren Männer ersetzbar, während Pferde in dieser Phase nicht ersetzbar waren."

Jedes Jahr verloren die Briten 15 Prozent ihrer Pferde. Die Verluste betrafen alle Seiten, und gegen Ende des Krieges herrschte ein großer Mangel an Tieren.