Deși încărcăturile de cavalerie considerate esențiale în 1914 erau un anacronism în 1918, rolul calului nu s-a diminuat în timpul Primului Război Mondial.

În ciuda reputației sale ca fiind primul "război modern", vehiculele cu motor erau departe de a fi omniprezente în Primul Război Mondial, iar fără cai, logistica fiecărei armate s-ar fi oprit.

Logistica ecvestră

Pe lângă faptul că soldații îi călăreau, caii erau responsabili de transportul proviziilor, munițiilor, artileriei și al răniților. Germanii aveau chiar și bucătării de campanie trase de cai.

Proviziile transportate erau extrem de grele și necesitau o mulțime de animale; un singur tun putea necesita între șase și 12 cai pentru a fi transportat.

Deplasarea artileriei era deosebit de importantă, deoarece dacă nu existau suficienți cai, dacă aceștia erau bolnavi sau flămânzi, acest lucru putea afecta capacitatea unei armate de a-și poziționa corect tunurile la timp pentru luptă, ceea ce se răsfrângea asupra oamenilor care participau la atac.

Numărul uriaș de cai necesari a fost o cerere dificil de îndeplinit pentru ambele părți.

Un tun de câmp britanic QF 13 pounder al Royal Horse Artillery, tractat de șase cai. Legenda fotografiei din New York Tribune citește: "Intrând în acțiune și lovind doar punctele cele mai înalte, artileria britanică se deplasează cu viteză în urmărirea inamicului care fuge pe frontul de vest". Credit: New York Tribune / Commons.

Britanicii au răspuns la deficitul intern prin importul de cai americani și neozeelandezi. 1 milion de cai au venit din America, iar cheltuielile Departamentului de Remonta al Marii Britanii au ajuns la 67,5 milioane de lire sterline.

Germania avea un sistem mai organizat înainte de război și a sponsorizat programe de creștere a cailor în pregătire. Caii germani erau înregistrați anual la guvern, în același mod ca și rezerviștii din armată.

Spre deosebire de Aliați, însă, Puterile Centrale nu au putut importa cai de peste mări, astfel că, pe parcursul războiului, au avut o lipsă acută de cai.

Acest lucru a contribuit la înfrângerea lor prin paralizarea batalioanelor de artilerie și a liniilor de aprovizionare.

Probleme de sănătate și victime

Se credea că prezența cailor avea un efect bun asupra moralului, deoarece oamenii se atașau de animale, fapt adesea exploatat în propaganda de recrutare.

Din nefericire, acestea reprezentau, de asemenea, un pericol pentru sănătate, exacerbând condițiile deja insalubre din tranșee.

Un cal de apă "Chargers" la un spital staționar de lângă Rouen în timpul Primului Război Mondial. Credit: Wellcome Trust / Commons

Era greu să previi răspândirea bolilor în tranșee, iar bălegarul de cal nu a ajutat deloc, deoarece a oferit un teren de reproducere pentru insectele purtătoare de boli.

Ca și bărbații din Primul Război Mondial, caii au suferit pierderi grele. Numai armata britanică a înregistrat 484.000 de cai uciși în război.

Doar aproximativ un sfert dintre aceste decese au avut loc în timpul luptelor, restul fiind cauzate de boală, foame și epuizare.

Furajul pentru cai a fost cel mai mare import în Europa în timpul războiului, dar totuși nu a fost suficient. Rația unui cal britanic de aprovizionare era de doar 20 de kilograme de furaje - cu o cincime mai puțin decât cantitatea recomandată de veterinari.

Corpul veterinar al armatei britanice era format din 27.000 de oameni, inclusiv 1.300 de medici veterinari. Pe parcursul războiului, spitalele corpului din Franța au primit 725.000 de cai, iar 75% dintre aceștia au fost tratați cu succes.

Neozeelandezul Bert Stokes și-a amintit că în 1917,

"să pierzi un cal era mai rău decât să pierzi un om, pentru că, la urma urmei, bărbații erau înlocuibili, în timp ce caii nu erau în acea etapă."

În fiecare an, britanicii pierdeau 15% din caii lor. Pierderile au afectat toate taberele, iar până la sfârșitul războiului, lipsa de animale era gravă.