Mặc dù các cuộc tấn công của kỵ binh được coi là thiết yếu vào năm 1914 đã lỗi thời vào năm 1918, nhưng vai trò của ngựa không hề giảm đi trong Thế chiến thứ nhất.

Mặc dù có tiếng là "chiến tranh hiện đại" đầu tiên, nhưng phương tiện cơ giới không còn phổ biến trong Thế chiến thứ nhất và nếu không có ngựa, hoạt động hậu cần của mỗi quân đội sẽ bị đình trệ.

Hậu cần bằng ngựa

Cùng với việc binh lính cưỡi, ngựa chịu trách nhiệm để di chuyển vật tư, đạn dược, pháo binh và những người bị thương. Người Đức thậm chí còn có bếp dã chiến do ngựa kéo.

Các nguồn cung cấp được di chuyển xung quanh là những tải trọng cực lớn và yêu cầu rất nhiều động vật; một khẩu súng duy nhất có thể cần từ 6 đến 12 con ngựa để di chuyển nó.

Việc di chuyển của pháo binh đặc biệt quan trọng vì nếu không có đủ ngựa hoặc ngựa bị ốm hoặc đói, điều đó có thể ảnh hưởng đến khả năng bố trí của quân đội. súng chính xác vào thời điểm chiến đấu, với hiệu ứng kích thích đối với những người đàn ông tham gia cuộc tấn công.

Số lượng ngựa khổng lồ cần thiết là một yêu cầu khó đáp ứng cho cả hai bên.

Một khẩu pháo dã chiến QF 13 pounder của Anh thuộc Lực lượng Pháo binh Ngựa Hoàng gia, được kéo bởi sáu con ngựa. Chú thích ảnh trên tờ New York Tribune có nội dung: "Bắt đầu hành động và chỉ đánh vào những điểm cao nhất, pháo binh Anh tăng tốc truy đuổi kẻ thù đang bỏ chạy ở mặt trận phía Tây". Tín dụng: New York Tribune / Commons.

Người Anh phản ứngđến sự thiếu hụt trong nước bằng cách nhập khẩu ngựa Mỹ và New Zealand. Có tới 1 triệu con ngựa đến từ Mỹ và chi phí của Cục quản lý tiền tệ của Anh lên tới 67,5 triệu bảng Anh.

Đức có một hệ thống có tổ chức hơn trước chiến tranh và đã tài trợ cho các chương trình nhân giống ngựa để chuẩn bị. Ngựa của Đức được đăng ký hàng năm với chính phủ theo cách tương tự như những người dự bị trong quân đội.

Tuy nhiên, không giống như Đồng minh, các cường quốc Trung tâm không thể nhập ngựa từ nước ngoài và vì vậy trong suốt cuộc chiến, họ đã phát triển một tình trạng thiếu ngựa cấp tính.

Điều này đã góp phần vào thất bại của họ bằng cách làm tê liệt các tiểu đoàn pháo binh và đường tiếp tế.

Các vấn đề sức khỏe và thương vong

Sự hiện diện của ngựa được cho là có tác dụng tốt về tinh thần khi những người đàn ông gắn bó với động vật, một thực tế thường được khai thác trong tuyên truyền tuyển dụng.

Thật không may, họ cũng gây ra mối nguy hiểm cho sức khỏe bằng cách làm trầm trọng thêm tình trạng mất vệ sinh của các chiến hào.

Một con ngựa nước "Bộ sạc" tại một bệnh viện cố định gần Rouen trong Thế chiến thứ nhất. Tín dụng: Wellcome Trust / Commons

Thật khó để ngăn chặn dịch bệnh lây lan trong chiến hào và phân ngựa không giúp được gì vì nó cung cấp nơi sinh sản cho côn trùng mang mầm bệnh.

Giống như đàn ông trong Thế chiến thứ nhất, ngựa bị thương vong nặng nề. Chỉ riêng Quân đội Anh đã ghi nhận 484.000 con ngựa bị giết trongchiến tranh.

Chỉ khoảng một phần tư số ca tử vong này xảy ra trong trận chiến, trong khi phần còn lại là do bệnh tật, đói và kiệt sức.

Thức ăn cho ngựa là mặt hàng nhập khẩu lớn nhất của châu Âu trong chiến tranh nhưng ở đó lượng cung cấp cho ngựa vẫn không đủ. Khẩu phần cung cấp cho ngựa của Anh chỉ là 20 pound cỏ khô – ít hơn 1/5 so với lượng khuyến nghị của các bác sĩ thú y.

Quân đoàn thú y của quân đội Anh bao gồm 27.000 nam giới, trong đó có 1.300 bác sĩ phẫu thuật thú y. Trong suốt cuộc chiến, các bệnh viện của quân đoàn ở Pháp đã nhận được 725.000 con ngựa, với 75% trong số chúng được điều trị thành công.

Người New Zealand Bert Stokes nhớ lại rằng vào năm 1917,

“để mất một ngựa còn tệ hơn là mất người bởi vì xét cho cùng, đàn ông có thể thay thế được trong khi ngựa thì không ở giai đoạn đó.”

Mỗi năm người Anh mất 15% số ngựa của họ. Tổn thất ảnh hưởng đến tất cả các bên và khi chiến tranh kết thúc tình trạng thiếu động vật trở nên trầm trọng.