I dag tager vi kirurgi for givet, lige fra større operationer til mindre indgreb. Men hvis man går et århundrede eller to tilbage, var der større sandsynlighed for at dø end at overleve en tur på operationsstuen, uanset hvor simpel operationen var.

Vi skylder sikker kirurgi til Joseph Lister. Lister blev født i april 1827 og var en britisk kirurg og medicinsk videnskabsmand, som revolutionerede den moderne kirurgi.

Ved at sterilisere kirurgiske instrumenter løste Lister problemet med kirurgiske infektioner i det 19. århundrede, og hans princip om at forhindre bakteriel infektion i kirurgiske sår har siden da forhindret kirurgiske patienters død.

Men hvordan efterlod Joseph Lister sig en så livreddende arv?

Hvem var Joseph Lister?

Lister blev født ind i en kvækerfamilie, der var dedikeret til videnskab. Hans far, J.J. Lister, blev valgt til medlem af Royal Society for sin forskning i mikrober, som førte til udviklingen af det moderne mikroskop.

Joseph Lister i sin ungdom (til venstre); Mikroskopet, som Lister fik af sin far J.J. Lister i 1849 (til højre)

Billede: CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Lister fik derfor tidligt en stor interesse for naturvidenskab, og han blev interesseret i sammenlignende anatomi, og da han fyldte 16 år, havde han besluttet, at han ville være kirurg.

Problemet med infektion

På trods af en utrolig udvikling inden for kirurgisk medicin i det 19. århundrede døde patienter efter vellykkede operationer stadig. Ofte var dødsårsagen infektion, idet patienterne efter operationen udviklede blodforgiftning eller koldbrand.

Indførelsen af bedøvelsesmidler som æter i kirurgi tidligere i det 19. århundrede havde fjernet smerten for patienterne og gjort det muligt for kirurger at udføre stadig mere komplekse indgreb. Men efterhånden som kirurgi blev mere populær og dristige, fortsatte antallet af kirurgiske infektioner med at stige.

Der var mange teorier om årsagen til og spredningen af disse infektioner, men ingen af dem blev bevist, og der blev kun gjort få forsøg på at dæmme op for strømmen af dødsfald som følge af kirurgiske infektioner.

Hvad er Joseph Lister berømt for?

Som alle victorianske kirurger forstod Lister problemet med infektion. Hans første job som kirurgisk påklæder betød, at han fulgte kirurgerne på deres rundgang, hvor han rensede og forbandt de ofte pusfyldte, inficerede operationssår.

Da Lister arbejdede på Glasgow University som professor i kirurgi i 1874, blev han introduceret til Louis Pasteurs kimteori om sygdomme. Pasteur mente, at mikroorganismer spredte sygdomme, og at disse sygdomme kunne stoppes ved hjælp af bakteriedræbende kemikalier.

Lister anvendte Pasteurs teori på problemet med kirurgiske infektioner. På hospitalet og hjemme, assisteret af sin kone Agnes, studerede Lister infektioner og forsøgte at forhindre bakterier i at trænge ind i sår ved at skabe en kemisk barriere: antiseptisk.

Lister offentliggjorde sine forsøg med karbolsyre til forebyggelse af infektioner. Reaktionen var blandet. Mange kirurger troede ikke på Pasteurs kimteori og mente derfor, at Listers insisteren på at anvende antiseptiske midler i kirurgiske procedurer var unødvendig og tidskrævende.

Joseph Lister hylder Louis Pasteur ved Pasteurs jubilæum, Paris, 1892. Fotografi efter et maleri af Jean-André Rixens (billedet er beskåret)

Billede: CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

For at forhindre smittespredning foreslog Lister, at man brugte svage karbolsyrevaskemidler til det kirurgiske personale og karbolsyrebade til instrumenterne. Karbolsyrespray skulle bruges til at reducere mængden af luftbårne bakterier omkring patienten.

Antallet af kirurgiske infektioner faldt. Det var snart uomtvisteligt, at antisepsis virkede, og proceduren blev accepteret af kirurger over hele verden, hvilket førte til yderligere udvikling inden for bakterievidenskaben i 1890'erne.

Kongelig anerkendelse

Listers bemærkelsesværdige bidrag til lægevidenskaben blev fejret i hans levetid. Han modtog flere medaljer og var præsident for Royal Society mellem 1895 og 1900.

Han blev også hædret af de kongelige. I 1883 gjorde dronning Victoria ham til baronet og i 1897 tildelte hun ham en fuld adelstitel. Kong Edward VII, Victorias ældste søn, fik blindtarmsbetændelse to dage før sin kroning. Han henvendte sig til Lister for at få en sikker blindtarmsoperation og krediterede kirurgen for at have reddet hans liv.

Som følge heraf blev Lister udnævnt til Privy Council og medlem af Order of Merit, en yderst eksklusiv ære, som kun den regerende monark kan give.

Efter hans død blev Lister-medaljen grundlagt af en mindefond, som fortsat betragtes som den mest prestigefyldte pris, en kirurg kan få.