Få menneskelige civilisationer har en så lang historie som det gamle Egypten. De første pyramider havde allerede stået i over 2.000 år, da Kleopatra blev født.

De første beviser på statsdannelse under de perfekte landbrugsforhold langs Nilen stammer fra Øvre Egypten (landets sydligste region), hvor Naqada-kulturen kan spores til omkring 4.000 f.Kr.

Efter en tidlig dynastisk periode kan udviklingen af de 30 dynastier i det gamle Egypten inddeles i tre kongeriger.

Tidlig dynastisk periode (ca. 3100-2575 f.Kr.: 1.-3. dynastier)

Kong Narmer anses for at være grundlæggeren af det første dynasti i det gamle Egypten.

Den gradvise integration af de menneskelige samfund ved Nilen tidligt i bronzealderen kulminerede med Narmer's forening af den hvide krone i Øvre Egypten med den røde krone i Nedre Egypten.

Narmer-paletten, der indeholder nogle af de tidligste hieroglyfiske inskriptioner, menes at skildre foreningen af Øvre og Nedre Egypten. På de skiftende sider af paletten bærer kong Narmer den hvide, bulede krone og den røde, jævne krone ca. 31. århundrede f.Kr. (Credit: Public Domain)

Før kongerigerne opstod, var der mange udviklinger, som nu er synonymt med det gamle Egypten.

Papyrus blev opfundet i denne periode, og de grundlæggende hieroglyffer dukkede op for første gang.

Blandt de tidligste pyramider, der nogensinde er bygget, er Djosers trinpyramide - den ældste store stenbygning i verden, der blev bygget for over 4.600 år siden i Ṣaqqārah nær Memphis, og hvis arkitekt muligvis var ypperstepræsten og øverste rådgiver Imohtep, som senere blev betragtet som guden for helbredelse.

Udtrykket "Farao" optræder først for over 1.000 år siden (under Det Nye Rige), men i varierende grad betragtede Egyptens monarker sig selv som guder på jorden lige fra begyndelsen.

Selv om kong Narmer havde sin hovedstad i Abydos, byggede han Memphis (nær det nuværende Cairo) 500 km nordpå for at kontrollere sine nordlige erobringer.

I Memfite-området blev langt de fleste byggeprojekter gennemført i løbet af Egyptens første guldalder, Det Gamle Rige.

Det Gamle Rige (ca. 2575-2130 f.Kr.: 4.-8. dynastier)

Kong Sneferu, grundlæggeren af det 4. dynasti, byggede tre pyramider, mens hans sønner og sønnesønner skabte det eneste overlevende vidunder i den antikke verden: Pyramiderne i Giza (færdiggjort omkring 2500 f.Kr.).

Disse massive byggeprojekter i Det Gamle Rige blev muliggjort af et effektivt landbrug. Egyptens bønder havde meget fritid efter høsten og blev forsynet med brødrationer og op til fem liter øl om dagen, når de byggede pyramider.

Dette gjorde sandsynligvis, at slaverne var få i antal i hele det gamle Egyptens historie.

De tre hovedpyramider i Giza med underordnede pyramider og rester (Credit: Kennyomg, CC 4.0)

Handelen var udbredt, og Palermotavlen beskriver en militær kampagne sydpå for at sikre handelsruter med Eritrea og andre lande, hvilket gav adgang til produkter som røgelse og myrra.

I stigende grad kom kongerne til at forbinde sig med solguden Re, mens senere dynastier gik over til Osiris, de dødes gud, med besværgelser og ritualer, der sikrede et "godt" liv efter døden.

Første mellemliggende periode (ca. 2130-1938 f.Kr.: 9.-11. dynastier)

Overforbrug af økonomiske ressourcer og alvorlig tørke satte en stopper for Egyptens første guldalder. Et nyt dynasti erklærede sig som hersker fra syd, da det gamle rige svandt ind, men dets autoritet var kun nominel.

I stedet synes "nomarker" (lokale ledere) at have overtaget den funktionelle kontrol, og deres inskriptioner fokuserer især på levering af fødevarer og forbedring af vandingssystemer i disse tider med klimaændringer.

Mellemste Rige (ca. 1938-1630 f.Kr.: 12.-13. dynastier)

Nomarkerne blev til sidst underlagt det 12. dynasti, som genoplivede det Gamle Riges stilarter.

Pyramiderne blev fortsat bygget i Mellemste Rige, men da de bestod af lersten med en stenbeklædning, har de ikke overlevet.

Hieroglyffer blev reguleret til deres klassiske form, "mellemegyptisk", og der blev produceret den første daterbare samling af komplette tekster, som f.eks. Instruktion for Merikare , en diskussion om kongedømme og moralsk ansvar.

Udsnit af en scene fra Hunefer-papyrus af Dødebogen (ca. 1275 f.Kr.). Dødebogen anvendte hieroglyffer og byggede på tidligere pyramidetekster (fra Det Gamle Rige) og kiste-tekster (fra Det Mellemste Rige) og indeholdt besværgelser, der skulle hjælpe den afdødes rejse til underverdenen (Credit: Public Domain).

Militære ekspeditioner sydpå til den anden katarakt (nu i det moderne Sudan) og østpå til Syrien-Palæstina førte til udviklingen af en stående egyptisk hær.

Efter Sobekneferu, den første ubestrideligt kvindelige monark, regerede 70 konger i løbet af lidt over et århundrede. Der fandtes dog et effektivt bureaukrati til at støtte Egypten gennem denne ustabilitet.

I mellemtiden kom flere bølger af immigranter fra Palæstina til Nildeltaet; Kerma-indtrængere gjorde indfald sydfra; og Medjay-stammer fra de østlige ørkener bosatte sig omkring Memphis.

Anden mellemliggende periode (ca. 1630-1540 f.Kr.: 14.-17. dynastier)

Den stigende konkurrence forårsagede slutningen af Mellemste Rige. Det udenlandske Hyksos-dynasti (som betyder "hersker over fremmede lande") etablerede deres nye kongeriges hovedstad i deltaet, mens et modstående indfødt dynasti regerede fra Theben (ca. 800 km sydpå).

Hyksoerne bragte mange innovationer ind i det længe isolerede Egypten, herunder nye musikinstrumenter, låneord, dyreracer og afgrøder.

Teknikkerne inden for bronzefremstilling, keramik og vævning blev ændret, mens kompositbuen og, hvad der var mest afgørende, stridsvognen blev introduceret i Egypten for første gang.

Til sidst sejrede det 17. thebanske dynasti over hyksoserne og genforenede Egypten igen.

Det Nye Rige (ca. 1539-1075 f.Kr.: 18.-20. dynastier)

Grundlæggeren af det 18. dynasti, Ahmose I, gennemførte en genforening, som resulterede i en rig og magtfuld militærklasse, hvis medlemmer til sidst overtog de traditionelle arvelige administrative roller.

Den anden sikkert kvindelige monark, Hatshepsut (berømt for sit gravtempel i Theben), blev efterfulgt af Thutmose III, som stod for den største udvidelse af det egyptiske "imperium".

Senere, under Amenhotep I, faldt brugen af pyramiderne og blev erstattet af klippegrave, og alle efterfølgende egyptiske herskere blev begravet i Kongernes Dal, hvoraf nogle af dem havde større indflydelse end andre.

Indgangen til en af de kongelige grave i Theben, illustreret i Edward De Montules "Travels in Egypt during 1818 and 1819" (Credit: Public Domain).

Det Nye Rige blev regeret af Akhenaton, en radikal personlighed, i 16 år. Han beordrede opgivelse af den traditionelle egyptiske polyteisme til fordel for en enkelt guddom, solskiven Aten, en ændring, der hurtigt blev forkastet efter hans død.

Hans søn Tutankhamon blev kun 17 år gammel, så hans indflydelse på den egyptiske historie var minimal, men i modsætning til de fleste faraoniske grave blev hans grav aldrig plyndret og overlevede uforstyrret i 3.000 år indtil den mirakuløse opdagelse i 1922.

Ramses 2., som undertiden kaldes Ramses den Store, gik i gang med imponerende byggeprojekter, herunder det berømte Abu Simbel-tempel.

Hans militære felttog mod hittitterne (den dominerende magt i Asien) resulterede i den første fredstraktat i historien (både den egyptiske og den hittittiske version er bevaret).

Jødernes udvandring fra Egypten menes også at have fundet sted under hans regeringstid.

Ramses og hans efterfølgere afviste i løbet af de næste 100 år adskillige invasioner fra vest, øst og nord (de formodede "havfolk").

Scene fra den nordlige væg i Medinet Habu, der illustrerer det egyptiske felttog mod søfolkene i det, der er blevet kendt som slaget om deltaet. (Kilde: Public Domain)

Men på trods af sejrene var Egyptens stjerne faldende. Økonomien blev ustabil, administrationen ineffektiv, og Ramses III måtte håndtere den første registrerede strejke i historien.

Under Ramses IX's regeringstid blev de faraoniske grave i vid udstrækning plyndret, og et almindeligt udtryk optrådte i overleverede breve:

"Jeg har det godt i dag; i morgen er i Guds hænder".

Det var en periode med tilbagegang, men samtidig var religiøsiteten stigende, og lokale præster og templer fik ny autoritet.

Tredje mellemliggende periode & sen periode (1075-332 f.Kr.: 21.-30. dynastier)

Egypten var nu bestemt til (trods nogle få korte genopblomstringer) at blive en provins under større imperier, og aldrig mere at nyde ægte selvstyre.

De "tre kongeriger" er dog stadig en enestående kulturel, religiøs og identitetsmæssig præstation, som har efterladt fysiske vidundere, der har forbløffet andre kulturer i 3.000 år.