Nur wenige menschliche Zivilisationen können auf eine so lange Geschichte zurückblicken wie das alte Ägypten: Die ersten Pyramiden standen bereits seit weit über 2 000 Jahren, als Kleopatra geboren wurde.

Die ersten Belege für eine Staatsbildung unter den perfekten landwirtschaftlichen Bedingungen entlang des Nils stammen aus Oberägypten (der südlichsten Region des Landes), wo die Naqada-Kultur auf etwa 4.000 v. Chr. zurückgeführt wird.

Nach einer frühen dynastischen Periode lässt sich die Entwicklung der 30 Dynastien des Alten Ägypten in drei Königreiche unterteilen.

Frühdynastische Periode (ca. 3100-2575 v. Chr.: 1.-3. Dynastie)

König Narmer gilt als Begründer der 1. Dynastie des Alten Ägypten.

Die allmähliche Integration der menschlichen Gemeinschaften am Nil zu Beginn der Bronzezeit gipfelte in der Vereinigung der weißen Krone Oberägyptens mit der roten Krone Unterägyptens durch Narmer.

Die Narmer-Palette, die einige der frühesten überlieferten Hieroglyphen-Inschriften enthält, soll die Vereinigung von Ober- und Unterägypten darstellen. Auf den beiden Seiten der Palette trägt König Narmer abwechselnd die gebauchte weiße Krone und die ebene rote Krone (ca. 31. Jahrhundert v. Chr.) (Credit: Public Domain)

Vor der Entstehung der Königreiche gab es viele Entwicklungen, die heute als Synonym für das alte Ägypten gelten.

In dieser Zeit wurde der Papyrus erfunden, und es entstanden die ersten Hieroglyphen.

Zu den frühesten Pyramiden, die jemals gebaut wurden, gehört die Stufenpyramide des Djoser - das älteste große Steinbauwerk der Welt, das vor über 4.600 Jahren in Ṣaqqārah in der Nähe von Memphis errichtet wurde. Ihr Architekt war möglicherweise der Hohepriester und Oberste Ratsherr Imohtep, der später als Gott der Heilung angesehen wurde.

Der Begriff "Pharao" tauchte erst vor über 1.000 Jahren auf (während des Neuen Reiches), aber die ägyptischen Monarchen betrachteten sich von Anfang an in unterschiedlichem Maße als Götter auf Erden.

Obwohl die Hauptstadt von König Narmer in Abydos lag, errichtete er 500 km nördlich Memphis (in der Nähe des heutigen Kairo), um seine nördlichen Eroberungen zu kontrollieren.

Im Gebiet der Memphiten wurden während des ersten goldenen Zeitalters Ägyptens, dem Alten Reich, die meisten Bauprojekte durchgeführt.

Altes Reich (ca. 2575-2130 v. Chr.: 4.-8. Dynastie)

König Sneferu, der Begründer der 4. Dynastie, baute drei Pyramiden, während seine Söhne und Enkel das einzige noch erhaltene Weltwunder der Antike schufen: die Pyramiden von Gizeh (fertiggestellt um 2.500 v. Chr.).

Die gewaltigen Bauprojekte des Alten Reiches wurden durch eine effiziente Landwirtschaft ermöglicht: Die ägyptischen Bauern hatten nach der Ernte viel Freizeit und wurden während des Pyramidenbaus mit Brotrationen und bis zu fünf Litern Bier pro Tag versorgt.

Dadurch blieb die Zahl der Sklaven während der gesamten altägyptischen Geschichte höchstwahrscheinlich gering.

Die drei Hauptpyramiden von Gizeh mit Nebenpyramiden und Überresten (Credit: Kennyomg, CC 4.0)

Der Handel war weit verbreitet, und die Palermo-Tafel berichtet von einem Feldzug nach Süden, um die Handelswege mit Eritrea und darüber hinaus zu sichern, was den Zugang zu Produkten wie Weihrauch und Myrrhe ermöglichte.

Die Könige verbanden sich zunehmend mit dem Sonnengott Re, während sich spätere Dynastien dem Totengott Osiris zuwandten und mit Zaubersprüchen und Ritualen für ein "gutes" Leben nach dem Tod sorgten.

Erste Zwischenzeit (ca. 2130-1938 v. Chr.: 9. bis 11. Dynastie)

Die Überbeanspruchung der wirtschaftlichen Ressourcen und schwere Dürreperioden beendeten das erste goldene Zeitalter Ägyptens. Eine neue Dynastie erklärte die Herrschaft vom Süden aus, als das Alte Reich schwand, aber ihre Autorität war nur nominell.

Stattdessen scheinen "Nomarchen" (lokale Führer) die funktionale Kontrolle übernommen zu haben, wobei sich ihre Inschriften vor allem auf die Bereitstellung von Nahrungsmitteln und die Verbesserung der Bewässerungssysteme in diesen Zeiten des Klimawandels konzentrieren.

Mittleres Reich (ca. 1938-1630 v. Chr.: 12. bis 13. Dynastie)

Die Nomarchen wurden schließlich unter die Autorität der 12. Dynastie gestellt, die die Stile des Alten Reiches wieder aufleben ließ.

Im Mittleren Reich wurden weiterhin Pyramiden gebaut, doch da sie aus Lehmziegeln mit Steinverkleidung bestanden, sind sie nicht erhalten geblieben.

Die Hieroglyphen wurden in ihre klassische Form, das "Mittelägyptische", überführt, wodurch die erste datierbare Sammlung vollständiger Texte entstand, wie das Anweisung für Merikare eine Diskussion über das Königtum und die moralische Verantwortung.

Ausschnittszene aus dem Totenbuch, Papyrus von Hunefer (ca. 1275 v. Chr.) Das Totenbuch verwendete Hieroglyphen und stützte sich auf frühere Pyramidentexte (aus dem Alten Reich) und Sargtexte (aus dem Mittleren Reich) und enthielt Zaubersprüche, die den Verstorbenen auf ihrer Reise in die Unterwelt helfen sollten (Credit: Public Domain)

Militärische Expeditionen nach Süden zum Zweiten Katarakt (heute im modernen Sudan) und nach Osten in Syrien-Palästina führten zum Aufbau eines ägyptischen stehenden Heeres.

Nach der Herrschaft von Sobekneferu, der ersten unbestreitbar weiblichen Monarchin, regierten 70 Könige in etwas mehr als einem Jahrhundert. Es gab jedoch eine effektive Bürokratie, die Ägypten durch diese Instabilität hindurch unterstützte.

In der Zwischenzeit kamen mehrere Einwanderungswellen aus Palästina in das Nildelta; Kerma-Eindringlinge drangen von Süden her ein, und Medjay-Stämme aus den östlichen Wüsten ließen sich in der Umgebung von Memphis nieder.

Zweite Zwischenzeit (ca. 1630-1540 v. Chr.: 14. bis 17. Dynastie)

Die zunehmende Konkurrenz führte zum Ende des Mittleren Reiches: Die fremde Hyksos-Dynastie (was so viel wie "Herrscher fremder Länder" bedeutet) errichtete die Hauptstadt ihres neuen Reiches im Delta, während eine gegnerische einheimische Dynastie von Theben aus (etwa 800 km südlich) regierte.

Die Hyksos brachten viele Innovationen in das lange isolierte Ägypten, darunter neue Musikinstrumente, Lehnwörter, Tierrassen und Nutzpflanzen.

Bronzeverarbeitung, Töpferei und Webtechniken wurden verändert, während der Kompositbogen und vor allem der Streitwagen zum ersten Mal in Ägypten eingeführt wurden.

Schließlich triumphierte die 17. thebanische Dynastie über die Hyksos und vereinigte Ägypten wieder.

Neues Reich (ca. 1539-1075 v. Chr.: 18. bis 20. Dynastie)

Der Gründer der 18. Dynastie, Ahmose I., vollzog eine Wiedervereinigung, die zu einer wohlhabenden und mächtigen militärischen Klasse führte, deren Mitglieder schließlich die traditionell vererbten Verwaltungsfunktionen übernahmen.

Auf die Herrschaft der zweiten weiblichen Monarchin, Hatschepsut (berühmt für ihren Totentempel in Theben), folgte die Herrschaft von Thutmose III, der die Ausdehnung des ägyptischen "Reiches" in seinem größten Ausmaß überwachte.

Später, unter Amenhotep I., gingen die Pyramiden zurück und wurden durch Felsengräber ersetzt. Alle nachfolgenden ägyptischen Herrscher wurden im Tal der Könige bestattet, wobei einige von ihnen einen größeren Einfluss hatten als andere.

Eingang zu einem der Königsgräber in Theben, abgebildet in Edward De Montule's 'Travels in Egypt during 1818 and 1819' (Credit: Public Domain)

Das Neue Reich wurde 16 Jahre lang von Echnaton regiert, einer radikalen Persönlichkeit, die die Abkehr vom traditionellen ägyptischen Polytheismus zugunsten einer einzigen Gottheit, der Sonnenscheibe Aten, anordnete - eine Änderung, die nach seinem Tod schnell verworfen wurde.

Sein Sohn Tutanchamun wurde nur 17 Jahre alt, so dass sein Einfluss auf die ägyptische Geschichte gering war. Aber im Gegensatz zu den meisten pharaonischen Gräbern wurde sein Grab nie geplündert und überlebte 3.000 Jahre lang ungestört bis zu seiner wundersamen Entdeckung im Jahr 1922.

Ramses II., der manchmal auch Ramses der Große genannt wird, führte beeindruckende Bauprojekte durch, darunter den berühmten Tempel von Abu Simbel.

Seine Feldzüge gegen die Hethiter (die dominierende Macht in Asien) führten zum ersten aufgezeichneten Friedensvertrag der Geschichte (sowohl die ägyptische als auch die hethitische Version sind erhalten geblieben).

Auch der Auszug der Juden aus Ägypten soll in seine Regierungszeit gefallen sein.

Ramses und seine Nachfolger wehrten in den nächsten 100 Jahren zahlreiche Invasionen aus dem Westen, Osten und Norden (die mutmaßlichen Seevölker") ab.

Szene von der Nordwand des Medinet Habu, die den ägyptischen Feldzug gegen die Seevölker in der so genannten Deltaschlacht zeigt (Credit: Public Domain).

Doch trotz der Siege schwand der Stern Ägyptens: Die Wirtschaft wurde instabil, die Verwaltung ineffizient, und Ramses III. musste sich mit dem ersten Streik der Geschichte auseinandersetzen.

Unter der Herrschaft von Ramses IX. wurden die Gräber der Pharaonen in großem Umfang geplündert, was in überlieferten Briefen häufig zum Ausdruck kommt:

"Heute geht es mir gut, morgen liegt es in Gottes Hand".

Es war eine Zeit des Niedergangs, während gleichzeitig die Religiosität zunahm und die lokalen Priester und Tempel neue Autorität erlangten.

Dritte Zwischenzeit & Spätzeit (1075-332 v. Chr.: 21.-30. Dynastie)

Ägypten war nun dazu bestimmt (trotz einiger kurzer Aufschwünge), eine Provinz größerer Reiche zu werden und nie wieder eine echte Selbstverwaltung zu genießen.

Die "Drei Königreiche" sind jedoch nach wie vor eine beispiellose Errungenschaft in Bezug auf Kultur, Religion und Identität und haben physische Wunder hinterlassen, die andere Kulturen seit 3.000 Jahren in Ehrfurcht versetzen.