Dit artikel is een bewerkt transcript van 1066: Battle of Hastings met Marc Morris, beschikbaar op History Hit TV.

Koning Harold Godwinson anticipeerde in 1066 op een Normandische invasie in het zuiden van Engeland, geleid door de hertog van Normandië, de toekomstige Willem de Veroveraar. Aangezien Scandinavië het afgelopen decennium was geteisterd door interne conflicten, verwachtte de Engelse vorst geen Vikingaanval.

Na ongeveer vier maanden wachten op een Normandische invasie, kon Harold zijn leger niet langer in stand houden, en ontbond het op 8 september.

Hij stuurde zijn mannen terug naar de provincies, en reed vervolgens landinwaarts naar Londen.

De Vikingen komen aan

Toen Harold twee of drie dagen later naar Londen terugkeerde, werd hem meegedeeld dat er een invasie had plaatsgevonden - maar dat het geen Normandische invasie was, maar een invasie van Harold Hardrada, koning van Noorwegen, en Tostig Godwinson, Harolds eigen vervreemde en verbitterde broer, die een grote vloot Vikingen bij zich had.

Harold was op dat moment waarschijnlijk erg gefrustreerd, want hij had ongeveer vier maanden lang een leger bij elkaar gehouden om Willem te weerstaan, en terwijl hij letterlijk bezig was het te staken, arriveerden de Noren in Noord-Engeland.

Als ze eerder waren aangekomen, had het nieuws Harold op tijd bereikt om zijn leger bij elkaar te houden.

Het was een zeer slechte timing voor Harold. Hij moest toen met zijn eigen lijfwacht, de Housecarls, en zijn huishoudelijke cavalerie naar het noorden racen, terwijl hij nieuwe dagvaardingen naar de graafschappen stuurde waarin stond dat er in het noorden een nieuwe muster was om de invasie van de Vikingen aan te pakken. Hij marcheerde naar het noorden vanaf het einde van de tweede week van september.

De Noormannen wachtten al sinds half september in Saint-Valery. Maar ze moeten hebben geweten van de invasie van de Vikingen, want in die tijd duurde het maar ongeveer 24 uur om een schip over het Kanaal te krijgen, en meestal minder dan dat.

We weten dat er de hele tijd spionnen en informatie tussen de twee landen werd uitgewisseld. De Noormannen weten dat de Noren geland zijn en dat Harold de confrontatie met hen is aangegaan.

Maar het bijzondere is dat toen de Noormannen op 27 of 28 september koers zetten naar Engeland, zij de uitkomst van die botsing in het noorden niet konden weten.

Harold Godwinson vernietigt ze

We weten dat Harold Godwinson op 25 september Harald Hardrada ontmoette bij Stamford Bridge en het Vikingleger in stukken sloeg.

Het was een grote overwinning voor Harold. Maar het nieuws kon de ruim 300 mijl van Yorkshire naar Poitiers - waar de Noormannen wachtten - niet in twee dagen afleggen. Toen zij uitvaarden, en zelfs toen zij in Engeland landden, wisten zij niet tegen welke koning Harold (of Harald) zij zouden moeten vechten.

Het verbazingwekkende van de Slag bij Stamford Bridge is dat, als het het enige was geweest dat dat jaar gebeurde, 1066 nog steeds een beroemd jaar zou zijn geweest.

Het was een van de grote vroegmiddeleeuwse overwinningen in de Engelse geschiedenis, en Harold Godwinson vernietigde een Vikingleger volledig.

Men zegt dat de Vikingen met 200 of 300 schepen aankwamen, en dat ze terugkeerden in 24, of ergens in de buurt daarvan. Cruciaal is dat koning Hardrada werd gedood, en hij was op dat moment een van de belangrijkste krijgers in Europa.

Beschreven door Willem van Poitiers (de biograaf van Willem de Veroveraar) als de sterkste man in Europa, stond hij bekend als de "Donderslag van het Noorden". Harold's was dus een enorme overwinning. Als de Normandische invasie niet had plaatsgevonden, zouden we misschien nog steeds liederen zingen over koning Harold Godwinson en zijn beroemde overwinning.

De Vikingen dreigden wel vaak terug te komen, onder meer in 1070, 1075 en, in zeer ernstige mate, 1085 - waarbij de laatste aanleiding was voor Domesday. Maar de invasie van Harald Hardrada markeerde de laatste grote Vikinginvasie in Engeland, en Stamford Bridge de laatste grote Vikingslag. Er waren echter andere veldslagen die in Schotland plaatsvonden in de latere middeleeuwen.

Na Stamford Bridge dacht Harold dat hij zijn koninkrijk veilig had gesteld. De herfst kwam eraan, en de koning was bijna door zijn eerste jaar op de troon heen.

Reageren op de Normandische invasie

We weten niet precies waar of wanneer Harold het nieuws kreeg dat Willem aan de zuidkust was geland, want in deze periode is het bepalen van zekerheden vaak als het proberen vast te spijkeren van gelei aan de muur.

De zekerheden wat betreft Harold's bewegingen zijn Stamford Bridge op 25 september, en Hastings op 14 oktober. Maar waar hij in de tussentijd was is een kwestie van veronderstelling.

Omdat hij zijn leger in het zuiden al had teruggetrokken, is een redelijke veronderstelling dat Harolds veronderstelling - of misschien zijn gebed - moet zijn geweest dat de Noormannen niet zouden komen.

De Slag bij Stamford Bridge was de laatste grote Vikinggevecht in Engeland.

De onverwachte invasie van de Noren had Harold gedwongen opnieuw een leger op de been te brengen en naar het noorden te snellen. Op de ochtend van Stamford Bridge zou Harold waarschijnlijk nog steeds hebben aangenomen dat de Noormannen niet zouden komen. Hij had zijn overwinning op de Vikingen behaald. Ze waren gedecimeerd.

Zoals elke bevelhebber in de middeleeuwen, met de slag gewonnen en de draak gedood, ontbindt Harold zijn leger voor een tweede keer. Alle opgeroepen troepen worden naar huis gestuurd. Missie volbracht.

Tot ongeveer een week later is het aannemelijk dat Harold nog in Yorkshire was, omdat hij de regio moest pacificeren. Veel mensen in Yorkshire waren erg blij geweest met de komst van een Scandinavische koning, omdat dat deel van de wereld sterke culturele, politieke en culturele banden heeft met Scandinavië.

Harold zou daarom tijd hebben willen doorbrengen in Yorkshire om de plaatselijke bevolking te pacificeren en een serieus gesprek te voeren met de inwoners van York over hun loyaliteit, terwijl hij onder meer ook zijn dode broer Tostig zou hebben begraven.

Toen hij net weer tot rust kwam, kwam er posthaste een boodschapper uit het zuiden die hem op de hoogte bracht van de invasie van Willem de Veroveraar.