Selon le mythe, Sekhmet, déesse de la guerre et de la guérison, pouvait à la fois propager la maladie et la guérir, et plus généralement exercer une destruction extrême ou accorder une protection.

Sekhmet est le plus souvent représentée sous la forme d'une lionne, ou d'une femme à tête de lion, et son image était couramment utilisée comme insigne de combat, à la fois comme chef de guerre et comme protectrice des pharaons.

A la fois redoutée et célébrée, elle est parfois appelée dans les textes égyptiens "Celle devant laquelle le mal tremble", "la maîtresse de l'effroi", "la mégère" ou "la dame de l'abattage".

Selon le mythe, Sekhmet est la fille de Râ.

Râ, l'ancien dieu du soleil égyptien, s'est mis en colère parce que l'humanité ne suivait pas ses lois et ne préservait pas Ma'at (équilibre ou justice). En guise de punition, il a envoyé un aspect de sa fille, l'"Œil de Râ", sur terre sous la forme d'un lion. Il en est résulté Sekhmet, qui a dévasté la Terre : elle avait le goût du sang et en a inondé le monde.

Cependant, Râ n'était pas un dieu cruel, et la vue du carnage lui a fait regretter sa décision et ordonner à Sekhmet d'arrêter. La soif de sang de Sekhmet était si forte qu'elle ne voulait pas écouter, jusqu'à ce que Râ verse 7000 cruches de bière et de jus de grenade (ce dernier tachant la bière de rouge sang) sur son chemin. Sekhmet s'est tellement gavée de "sang" qu'elle est devenue ivre et a dormi pendant trois jours. Lorsqu'elle s'est réveillée,sa soif de sang a été assouvie et l'humanité a été sauvée.

Sekhmet était également l'épouse de Ptah, le dieu des artisans, et la mère du dieu du lotus Nefertum.

Peintures des dieux égyptiens Rê et Maât

Crédit image : Stig Alenas / Shutterstock.com

Sekhmet a un corps de femme et la tête d'une lionne.

Dans l'art égyptien, Sekhmet est généralement représentée sous la forme d'une femme à tête de lionne. Sa peau est parfois peinte en vert, tout comme Osiris, dieu des enfers. Elle porte l'ankh de la vie, mais lorsqu'elle est représentée assise ou debout, elle tient normalement un sceptre en papyrus (symbole de l'Égypte du Nord ou de la Basse-Égypte), ce qui suggère qu'elle était principalement associée au Nord. Cependant, certaines représentations de Sekhmet ont été faites dans le cadre d'un projet de recherche.Des spécialistes ont suggéré qu'elle était originaire du Soudan (au sud de l'Égypte) où il y a plus de lions.

Elle porte normalement une fleur de lotus à longue tige sur sa main droite, et sa tête est couronnée d'un grand disque solaire, ce qui montre qu'elle est apparentée au dieu du soleil Râ, et à un uraeus, une forme de serpent associée aux pharaons égyptiens.

Sekhmet était la déesse égyptienne de la guerre.

La réputation redoutable de Sekhmet lui valut d'être adoptée comme protectrice militaire par de nombreux pharaons égyptiens, car elle était censée cracher du feu contre les ennemis de l'Égypte. Par exemple, le puissant pharaon Ramsès II portait l'image de Sekhmet et, sur les frises représentant la bataille de Cadès, elle est représentée chevauchant le cheval de Ramsès et brûlant les corps des ennemis avec ses flammes.

Sur une statue qui lui est érigée dans le temple de Mout, à Karnak, en Égypte, elle est décrite comme la "faucheuse de Nubiens". Pendant les campagnes militaires, on disait que les vents chauds du désert étaient son souffle, et après chaque bataille, des célébrations étaient organisées pour l'apaiser et arrêter son cycle de destruction.

Le pharaon Toutankhamon détruisant ses ennemis, peinture sur bois

Crédit image : Auteur inconnu, Domaine public, via Wikimedia Commons

Sekhmet pouvait apporter des fléaux à ceux qui la mettaient en colère.

Dans le Livre des morts égyptien, Sekhmet est décrite comme la gardienne de l'équilibre cosmique, Ma'at. Cependant, la recherche de cet équilibre l'a parfois conduite à adopter des politiques extrêmes, comme l'introduction de fléaux, qualifiés de " messagers " ou de " massacreurs " de Sekhmet.

On disait également qu'elle provoquait des maladies chez les personnes qui la mettaient en colère. Ses surnoms de "Dame de la Pestilence" et de "Dame rouge" font allusion non seulement à sa capacité à fabriquer des fléaux, mais aussi au sang et à la terre rouge du désert.

Sekhmet est également le patron des médecins et des guérisseurs.

Si Sekhmet pouvait provoquer des désastres chez ceux qui la mettaient en colère, elle pouvait aussi éviter la peste et guérir les maladies de ses amis. En tant que patronne des médecins et des guérisseurs, lorsqu'elle était plus calme, elle prenait la forme de Bastet, la déesse des chats domestiques.

Sa capacité de guérison était si appréciée qu'Amenhotep III fit réaliser des centaines de statues de Sekhmet pour les placer dans son temple funéraire de la rive ouest, près de Thèbes, afin de le protéger dans l'au-delà.

Sekhmet est aussi parfois considérée comme la mère d'un obscur dieu lion appelé Maahes, qui était le protecteur du pharaon, tandis que d'autres textes affirment que le pharaon lui-même a été conçu par Sekhmet.

Statue de Sekhmet, 01 décembre 2006

Crédit image : BluesyPete, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

De grandes célébrations ont été organisées en son honneur

Un festival d'ivresse était organisé chaque année pour apaiser la sauvagerie de la déesse et reproduire l'ivresse qui avait arrêté la soif de sang de Sekhmet lorsqu'elle avait failli détruire l'humanité. Ce festival a peut-être aussi coïncidé avec la prévention des inondations excessives au début de chaque année, lorsque le Nil apparaissait rouge sang avec le limon provenant de l'amont.

Les archives historiques indiquent que des dizaines de milliers de personnes de tous rangs auraient assisté à la fête de Sekhmet, qui aurait comporté de la musique, des danses et la consommation de vin teinté de jus de grenade.

Plus généralement, les prêtres accomplissaient chaque jour des rituels devant les statues de Sekhmet afin d'apaiser sa colère, par exemple en lui offrant le sang d'animaux récemment abattus.