Niché au cœur de Londres, non loin de la cathédrale Saint-Paul, se trouve un quartier appelé Temple, un dédale de chemins pavés, d'arches étroites et de cours excentriques, si calme par rapport à l'agitation de Fleet Street que Charles Dickens a observé : "Qui entre ici laisse du bruit derrière lui".

Et c'est une chance que ce soit si calme, car c'est le quartier juridique de Londres, et derrière ces élégantes façades se trouvent certains des plus grands cerveaux du pays - des avocats qui étudient des textes et prennent des notes. Deux des quatre Inns of Court de Londres se trouvent ici : le Middle Temple et l'Inner Temple.

Il s'agit peut-être aujourd'hui d'une oasis de sons feutrés, mais il n'a pas toujours été aussi tranquille. Geoffrey Chaucer, qui mentionne l'un des clercs de l'Inner Temple dans le prologue de Contes de Canterbury était probablement étudiant ici, et il a été enregistré pour s'être battu avec un frère franciscain dans Fleet Street.

Lors de la révolte des paysans de 1381, la foule s'est engouffrée dans ces ruelles, a pénétré dans les maisons des avocats du Temple et a emporté tout ce qu'elle a pu trouver - livres précieux, actes et rouleaux de souvenirs - et les a brûlés.

Mais au centre de ce labyrinthe se trouve un bâtiment bien plus ancien et bien plus intriguant que les pitreries de Geoffrey Chaucer ou les paysans révoltés de Wat Tyler. Il s'agit d'un bâtiment imprégné de près de neuf siècles d'histoire mouvementée - de chevaliers croisés, de pactes secrets, de cellules cachées et de tempêtes de feu ardentes. C'est un joyau historique plein de secrets : Temple Church.

Les Templiers

En 1118, un ordre saint de chevaliers croisés a été formé. Ils ont fait les vœux traditionnels de pauvreté, de chasteté et d'obéissance, ainsi qu'un quatrième vœu, celui de protéger les pèlerins en Terre Sainte, lors de leurs déplacements vers et depuis Jérusalem.

Ces chevaliers se sont vu attribuer un quartier général à Jérusalem, près du Mont du Temple - considéré comme le Temple de Salomon -, ce qui leur a valu le nom de "compagnons d'armes du Christ et du Temple de Salomon à Jérusalem", ou Templiers.

En 1162, ces chevaliers templiers ont construit cette église ronde pour en faire leur base à Londres, et le quartier est devenu connu sous le nom de Temple. Au fil des ans, ils sont devenus incroyablement puissants, travaillant comme banquiers et courtiers diplomatiques pour les rois successifs. Ce quartier de Temple est donc devenu le centre de la vie religieuse, politique et économique de l'Angleterre.

Détail de la porte ouest de l'église du Temple.

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Sur la porte ouest se trouvent quelques indices du passé de croisade de l'église. Chacune des colonnes est surmontée de quatre bustes. Ceux du côté nord sont coiffés d'une casquette ou d'un turban, tandis que ceux du côté sud ont la tête nue. Certains d'entre eux portent des vêtements serrés et boutonnés - avant le XIVe siècle, les boutons étaient considérés comme orientaux - et certains de ces personnages pourraient donc représenter les musulmans, que l'église de la ville d'Anvers avait l'habitude d'utiliser.Les Templiers ont été appelés à se battre.

Effigies médiévales

Lorsque vous entrez dans l'église aujourd'hui, vous remarquerez les deux parties : le chœur et le rond. Cette conception circulaire a été inspirée par l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, qu'ils croyaient être le site de la crucifixion et de la résurrection de Jésus. Les Templiers ont donc également commandé une conception circulaire pour leur église de Londres.

Il y a neuf effigies dans le rond de l'église.

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Au Moyen-Âge, l'endroit aurait eu un aspect tout à fait différent : des losanges peints de couleurs vives sur les murs, des têtes sculptées débordantes de couleurs, un placage métallique au plafond pour refléter la lumière des bougies et des bannières suspendues le long des colonnes.

Et bien que la plupart de ces éléments n'aient pas survécu, il reste encore quelques indices d'un passé médiéval révolu. Sur le sol se trouvent neuf figures masculines, patinées par le temps et chargées de symboles et de sens cachés. Elles sont toutes représentées au début de la trentaine, l'âge auquel le Christ est mort. L'effigie la plus importante est celle d'un homme connu comme le "meilleur chevalier qui ait jamais vécu". Elle montre GuillaumeMarshall, le 1er comte de Pembroke.

On disait de William Marshall qu'il était le plus grand chevalier qui ait jamais vécu.

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Il était un soldat et un homme d'État qui a servi quatre rois anglais et est peut-être plus célèbre pour avoir été l'un des principaux médiateurs dans les années qui ont précédé la Magna Carta. En fait, dans le compte à rebours de Runnymede, beaucoup de négociations autour de la Magna Carta ont eu lieu dans l'église du Temple. En janvier 1215, alors que le roi était dans le Temple, un groupe de barons a fait irruption, armés et prêts à faire la guerre. Ils ont fait irruption.a confronté le roi, et a exigé sa soumission à une charte.

Ces sculptures auraient autrefois été flamboyantes de peinture colorée. Une analyse des années 1840 nous apprend qu'il y aurait eu autrefois une "délicate couleur chair" sur le visage. Les moulures étaient légèrement vertes, il y avait des traces de dorure sur la cotte de mailles. Et les boucles, les éperons et ce petit écureuil qui se cache sous le bouclier avaient été dorés. Le surcot - c'est la tunique portée par-dessus l'armure -était coloré en cramoisi, et la doublure intérieure était bleu clair.

La cellule du pénitencier

La gestion par les Templiers des routes d'entrée et de sortie du Moyen-Orient leur apporte rapidement de grandes richesses, une grande puissance et de grands ennemis. Des rumeurs - lancées par des rivaux d'autres ordres religieux et de la noblesse - commencent à se répandre sur leur conduite néfaste, leurs cérémonies d'initiation sacrilèges et leur culte des idoles.

Une histoire particulièrement notoire concerne Walter Bacheler, le précepteur d'Irlande, qui a refusé de suivre les règles de l'Ordre. Il a été enfermé pendant huit semaines et est mort de faim. Et, dans une ultime insulte, on lui a même refusé un enterrement correct.

L'escalier circulaire de Temple Church cache un espace secret. Derrière une porte se trouve un espace de quatre pieds et demi de long sur deux pieds et neuf pouces de large. L'histoire raconte que c'est la cellule du pénitencier où Walter Bacheler a passé ses derniers jours misérables.

Ce n'était qu'une des terribles rumeurs qui ont noirci le nom des Templiers et, en 1307, à l'instigation du roi de France Philippe IV - qui leur devait beaucoup d'argent - l'ordre a été aboli par le pape. Le roi Édouard II a pris le contrôle de l'église et l'a confiée à l'ordre de Saint-Jean : les chevaliers hospitaliers.

Richard Martin

Les siècles suivants ont été riches en drames, notamment le grand débat théologique des années 1580, connu sous le nom de "bataille des chaires". L'église a été louée à un groupe d'avocats, l'Inner Temple et le Middle Temple, qui se sont partagé l'usage de l'église, ce qu'ils font encore aujourd'hui. C'est au cours de ces années que Richard Martin était présent.

Richard Martin était connu pour ses fêtes somptueuses.

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Sa tombe dans l'église de Temple Church le fait apparaître comme un avocat sombre, sobre et respectueux des règles, ce qui est loin d'être le cas. Richard Martin était décrit comme "un très bel homme, un orateur gracieux, facétieux et apprécié", et une fois de plus, il s'est fait un devoir d'organiser des fêtes émeutières pour les avocats de Middle Temple. Il était si célèbre pour cette débauche qu'il lui a fallu 15 ans pour obtenir son diplôme d'avocat.

Les carreaux d'encaustique

L'église du Temple a fait l'objet de toutes sortes de rénovations au fil des ans. Certains éléments classiques ont été ajoutés par Christopher Wren, puis un retour aux styles médiévaux a eu lieu pendant le renouveau gothique de l'époque victorienne. Aujourd'hui, peu de travaux victoriens sont visibles, sauf dans la claire-voie, où les visiteurs trouveront une remarquable exposition de carreaux encaustiques. Les carreaux encaustiques étaient à l'origine produitspar des moines cisterciens au 12e siècle, et ont été trouvés dans des abbayes, des monastères et des palais royaux dans toute la Grande-Bretagne au cours de la période médiévale.

Ils sont passés brusquement de mode dans les années 1540, pendant la Réforme, mais ont été sauvés par les Victoriens, qui sont tombés amoureux de tout ce qui était médiéval. Ainsi, alors que le palais de Westminster était reconstruit dans toute sa splendeur gothique, l'église du Temple était parée de tuiles encaustiques.

Les tuiles encaustiques étaient courantes dans les grandes cathédrales médiévales.

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Les carreaux de l'église du Temple ont été créés par les Victoriens, et leur conception est simple et frappante. Ils ont un corps rouge uni, incrusté de blanc et émaillé de jaune. Certains d'entre eux représentent un chevalier à cheval d'après les originaux médiévaux de l'église du Temple. Ils ont même une surface piquée, faite pour imiter celle d'un carreau médiéval. Un clin d'œil subtil et romantique à l'époque révolue des Templiers.

Temple Church pendant le Blitz

Le moment le plus éprouvant de l'histoire de l'église a eu lieu dans la nuit du 10 mai 1941. C'était le raid le plus dévastateur du Blitz. Les bombardiers allemands ont largué 711 tonnes d'explosifs, et environ 1400 personnes ont été tuées, plus de 2000 blessées et 14 hôpitaux endommagés. Il y a eu des incendies dans toute la longueur de Londres, et au matin, 700 acres de la ville étaient détruits, soit environ le double du Grand Incendie deLondres.

L'église du Temple a été au cœur de ces attaques. Vers minuit, les observateurs ont vu un engin incendiaire atterrir sur le toit. Le feu a pris et s'est propagé jusqu'au corps de l'église. L'incendie a été si violent qu'il a fendu les colonnes du chœur, fait fondre le plomb et que le toit en bois de la Ronde s'est effondré sur les effigies des chevaliers.

Le doyen des gardiens s'est souvenu du chaos :

À deux heures du matin, c'était aussi clair que le jour. Des papiers carbonisés et des braises volaient dans les airs, des bombes et des éclats d'obus tout autour. C'était un spectacle impressionnant.

Les pompiers n'ont rien pu faire pour arrêter l'incendie - l'attaque avait été programmée pour que la Tamise soit à marée basse, ce qui rendait impossible l'utilisation de l'eau. L'église du Temple a eu la chance de ne pas être complètement anéantie.

Restauration après la Seconde Guerre mondiale

La destruction causée par le Blitz a été immense, mais pas totalement malvenue pour ceux qui considéraient certains travaux de restauration victoriens comme du vandalisme pur et simple. Le trésorier de l'Inner Temple était heureux de voir les modifications victoriennes détruites, écrivant :

Pour ma part, voyant à quel point l'Église avait été spoliée par ses prétendus amis un siècle plus tôt, je ne m'afflige pas tellement des ravages causés aujourd'hui par ses ennemis avoués .... de s'être débarrassé de leurs affreux vitraux, de leur horrible chaire, de leurs hideux carreaux encaustiques, de leurs abominables bancs et sièges (pour lesquels ils ont dépensé à eux seuls plus de 10 000 livres sterling), sera presque une victoire pour l'Église.une bénédiction déguisée.

Il a fallu attendre dix-sept ans pour que l'église soit entièrement réparée. Les colonnes fissurées ont toutes été remplacées par de nouvelles pierres provenant des lits de "marbre" de Purbeck extraits au Moyen Âge. Les colonnes d'origine étaient connues pour leur inclinaison vers l'extérieur ; elles ont donc été reconstruites avec le même angle bizarre.

L'orgue, lui aussi, est un ajout d'après-guerre, puisque l'original a été détruit pendant le Blitz. Cet orgue a commencé sa vie dans les collines sauvages de l'Aberdeenshire. Il a été construit en 1927 pour la salle de bal de Glen Tanar House, où son récital inaugural avait été donné par le grand compositeur Marcel Dupré.

La nef de l'église est très restaurée, notez la tribune de l'orgue à gauche.

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Mais l'acoustique de cette salle de bal écossaise, qui est un espace assez trapu recouvert de centaines de bois de cerf, était "aussi morte qu'elle pouvait l'être... très décevante", et l'orgue n'a donc pas été beaucoup utilisé. Lord Glentanar a fait don de son orgue à l'église, et il est arrivé à Londres, par train, en 1953.

Depuis lors, l'orgue de Lord Glentanar a fortement impressionné de nombreux musiciens, dont le compositeur de films Hans Zimmer, qui l'a décrit comme "l'un des orgues les plus magnifiques du monde". Après avoir passé deux ans à écrire la partition du film Interstellaire C'est cet orgue que Zimmer a choisi pour enregistrer la musique du film, interprétée par l'organiste de Temple Church, Roger Sayer.

Une fois de plus, le son et le potentiel tonal de cet orgue étaient si remarquables que la partition pour Interstellaire a en fait été façonné et créé autour des possibilités de cet incroyable instrument.

Un héritage shakespearien

L'histoire de Temple Church est parsemée de frissons, de terreurs et même de fêtes émeutières. Il n'est donc peut-être pas surprenant que ce lieu ait également inspiré l'une des scènes les plus célèbres de William Shakespeare.

Une scène clé de la saga de la Guerre des Roses de Shakespeare s'est déroulée dans les jardins du Temple.

Crédit image : Henry Payne via Wikimedia Commons / Public Domain

A quelques pas de là se trouve le jardin Inner Temple. C'est ici, dans Le roi Henry VI (Partie I, Acte II, Scène 4) où les personnages de Shakespeare déclarent leur loyauté envers les factions York et Lancastre en cueillant une rose rouge ou blanche, marquant ainsi le début du drame épique de la Guerre des Roses. La scène se termine par les mots de Warwick :

Cette bagarre d'aujourd'hui,

Cultivé à cette faction dans le Jardin du Temple,

Doit envoyer, entre la rose rouge et la blanche,

Mille âmes à la mort et à la nuit mortelle.