Tegenwoordig is Anne Boleyn een van de meest herkenbare figuren van de vroegmoderne periode, doordrenkt van allure, schandalen en bloedvergieten. Anne wordt vaak gereduceerd tot de term 'onthoofd', maar was in feite een inspirerend, kleurrijk en toch gecompliceerd personage, dat haar eigen plaats in de geschiedenis zeer verdient. Hier zijn de manieren waarop Anne het Tudor-hof veroverde, ongegeneerd, modieus en fataal.

Het regelen van haar eigen wedstrijd in Henry Percy

Lang voordat zij koningin van Engeland werd, was Anne betrokken bij een schandaal met een andere adellijke Tudor, Henry Percy, 6e graaf van Northumberland. Als jonge twintigers werden ze verliefd en in 1523 verloofden ze zich in het geheim. Zonder toestemming van Percy's vader of de koning, toen het nieuws bekend werd, waren hun respectievelijke families, samen met kardinaal Wolsey, ontzet over het plan van de geliefden omhun eigen zaken te regelen.

Medaillon van Henry Percy (Image Credit: CC)

Zoals vaak het geval was bij adellijke huwelijken, waren Anne en Henry Percy al van plan om met andere mensen te trouwen, wier rijkdom en status de ambities van hun familie zouden bevorderen en noodzakelijke politieke geschillen zouden beslechten. Vooral Percy's vader weigerde de verbintenis toe te staan, omdat hij Anne onwaardig achtte voor de hoge status van haar zoon. Ironisch genoeg kan Henry VIII's eigen interesse in Anne ook een reden zijn geweest dat zijtrouwde niet.

Niettemin gaf Percy toe aan de bevelen van zijn vader en verliet Anne om te trouwen met zijn beoogde vrouw Mary Talbot, met wie hij helaas een ongelukkig huwelijk zou delen. Zijn blijvende genegenheid blijkt echter uit een anekdote over Anne's proces waarin hij als jury optrad. Toen hij hoorde dat zij ter dood was veroordeeld, stortte hij in en moest uit de zaal worden gedragen.

Franse invloed

Door de diplomatieke carrière van haar vader op het continent, bracht Anne een groot deel van haar jeugd door aan de buitenlandse hoven van Europa. De belangrijkste daarvan was aan het Franse hof van koningin Claude, waar zij haar belangstelling voor literatuur, kunst en mode cultiveerde en goed bekend raakte met het hoofse liefdesspel.

Koningin Claude van Frankrijk met verschillende vrouwelijke familieleden. Anne verbleef 7 jaar aan haar hof. (Image Credit: Public Domain).

Bij haar terugkeer in Engeland in 1522 presenteerde zij zich dan ook als de perfecte vrouwelijke hoveling en trok al snel de aandacht als een stijlvolle en intrigerende jonge vrouw. Tijdgenoten roemden haar modebewuste verschijning, terwijl haar iconische "B"-ketting de kijkers van haar portretten vandaag de dag nog steeds intrigeert.

Anne was een uitstekende danseres en zangeres, kon een aantal instrumenten bespelen en hield mensen bezig met geestige gesprekken. In haar eerste hofverkiezing schitterde ze in de rol van "Volharding", een passende keuze in het licht van haar lange hofhouding met de koning. Haar stralende aanwezigheid aan het hof wordt samengevat door de Franse diplomaat Lancelot de Carle, waarin hij stelt dat in haar "gedrag, manieren, kleding entong ze overtrof ze allemaal'.

Het is daarom niet moeilijk voor te stellen hoe zo'n vrouw de aandacht van Hendrik VIII kon trekken.

Huwelijk met de koning

Anne schokte door het hof toen bekend werd dat zij ging trouwen met Henry VIII. Dat een koning minnaressen had was heel gewoon, dat hij een vrouw tot koningin zou verheffen was ongehoord, vooral als er al een geliefde koningin op de troon zat.

Door te weigeren Henry's minnares te worden, zoals haar afgedankte zuster was geweest, tartte Anne de conventie en sneed haar eigen weg in de geschiedenis af. Aangezien Engeland nog steeds onder de duim van het pausdom was, zou het proces van scheiding niet gemakkelijk zijn, en het duurde 6 jaar (en enkele wereldveranderende gebeurtenissen) om te ondernemen.

Henry's verzoening met Anne Boleyn' door George Cruikshank, c.1842 (Image Credit: Public Domain).

In de tussentijd won Anne aan macht en aanzien: zij kreeg het markgraafschap van Pembroke, waardoor zij een status kreeg die past bij het koningschap, en in 1532 vergezelde zij de koning op een succesvolle reis naar Calais om de steun van de Franse koning te verwerven voor hun huwelijk.

Niet iedereen was echter blij met dit huwelijk en Anne kreeg al snel vijanden, vooral van de kant van Catharina van Aragon. Catharina zelf was woedend en weigerde de scheiding te aanvaarden. In een brief aan Hendrik noemde zij Anne vernietigend "het schandaal van het christendom en een schande voor u".

De Reformatie

Hoewel er weinig bekend is over Anne's werkelijke rol in het bevorderen van de Engelse Reformatie, hebben velen haar afgeschilderd als een stille voorvechtster van de hervorming. Waarschijnlijk beïnvloed door hervormers op het continent, gaf zij uiting aan Lutherse gevoeligheden en beïnvloedde zij Hendrik om hervormende bisschoppen te benoemen.

Zij bewaarde versies van de Bijbel die vanwege hun Lutherse inhoud verboden waren, en verleende hulp aan anderen die vanwege hun geloofsovertuiging uit de maatschappij waren gevallen. Anne zou ook Henry's aandacht hebben gevestigd op een ketters pamflet waarin monarchen werden aangemoedigd de corrumperende macht van het pausdom te beperken, wat hem wellicht gesterkt heeft in zijn geloof in zijn eigen macht.

Bewijzen van haar vooruitziende blik zijn ook te vinden in haar persoonlijke getijdenboek, waarin zij "le temps viendra" had geschreven, wat betekent "de tijd zal komen", naast een astrolabium, een belangrijk symbool van de Renaissance. Het lijkt erop dat zij wachtte op verandering.

Persoonlijkheid

Zoals gezegd, zijn er veel berichten over de gracieuze, vertederende versie van Anne Boleyn. Anne had echter ook een opvliegend karakter en gaf niet op om haar mening te geven. De Spaanse ambassadeur Eustace Chapuys meldde eens dat "wanneer de Lady iets wil, er niemand is die haar durft tegen te spreken, zelfs de Koning zelf niet, want wanneer hij niet wil doen wat zij wil, gedraagt zij zich alsiemand in een razernij.

Ook toen Henry Jane Seymour een medaillon met hun portretten zag geven, rukte ze het zo hard van haar nek dat ze bloed vergoot. Met zo'n fel temperament werd wat de koning ooit aantrok in haar geest nu onverdraaglijk. Door haar onwil om vernederd of genegeerd te worden breekt ze echter de mal van de zachtmoedige en onderdanige echtgenote en moeder. Deze houding zou aantoonbaar zijnbijgebracht in haar dochter Elizabeth I, die tot op heden een symbool is van vrouwelijke autonomie en kracht.

Proces en uitvoering

Na de miskraam van een zoon in 1536 begon het geduld van de koning te tanen. Of de beschuldigingen nu door zijn raadgevers in elkaar waren gezet om Anne's invloed te vernietigen, of dat ze waren bedacht door een geest die geobsedeerd was door een mannelijke erfgenaam en een erfenis, of dat ze echt waar waren, Anne veranderde in 3 weken tijd van koningin in geëxecuteerde.

De beschuldigingen, waarvan nu algemeen wordt aangenomen dat ze vals zijn, omvatten overspel met vijf verschillende mannen, incest met haar broer en hoogverraad. Bij haar arrestatie en gevangenschap in de Tower stortte ze in en eiste ze de verblijfplaats van haar vader en broer. Haar vader zou in feite in de jury van het proces tegen de andere beschuldigden zitten en zou haar en haar broer bij verstek ter dood veroordelen.

Executie van Anne Boleyn' door Jan Luyken, ca. 1664-1712 (Image Credit: Public Domain).

Ze was echter, naar verluidt, luchthartig op de ochtend van 19 mei, toen ze met agent William Kingston de vaardigheid van haar speciaal ingehuurde zwaardvechter besprak. Ze verklaarde: "Ik hoorde zeggen dat de beul erg goed was, en ik heb een kleine nek", en sloeg haar handen er lachend omheen.

Ooggetuigenverslagen van de ongekende executie verklaren dat zij zich moedig hield en een toespraak hield die steeds krachtiger werd en het publiek tot tranen toe roerde. Zij smeekte dat "als iemand zich met mijn zaak wil bemoeien, ik wil dat zij het beste oordeel vellen", waarmee zij in feite haar onschuld verklaarde en de meeste historici die zich er wel mee bemoeien, ertoe bracht haar te geloven.