La Prima guerra mondiale è ampiamente considerata come un conflitto inutile, orribile, assassino e unicamente orrendo. Nessuna guerra, né prima né dopo, è stata così mitizzata.

Ma anche la campagna di Russia di Napoleone del 1812, quando la stragrande maggioranza delle sue truppe morì di fame, sgozzata, infilzata da una baionetta, congelata o uccisa selvaggiamente dalla dissenteria o dal tifo.

Se consideriamo la Prima Guerra Mondiale come un evento unico e terribile, non ci rendiamo conto della realtà non solo della Prima Guerra Mondiale, ma della guerra in generale, e sminuiamo l'esperienza dei soldati e dei civili coinvolti in innumerevoli altri terribili conflitti nel corso della storia e del presente.

1. È stata la guerra più sanguinosa della storia fino a quel momento.

Mezzo secolo prima della Prima guerra mondiale, la Cina era dilaniata da un conflitto ancora più sanguinoso. Le stime dei morti nella ribellione dei Taiping, durata 14 anni, partono da 20 milioni a 30 milioni. Circa 17 milioni di soldati e civili furono uccisi durante la Prima guerra mondiale.

Sebbene nella Prima Guerra Mondiale siano morti più britannici che in qualsiasi altro conflitto, il conflitto più sanguinoso della storia britannica in relazione alle dimensioni della popolazione è la Guerra Civile della metà del XVII secolo. Meno del 2% della popolazione è morto nella Prima Guerra Mondiale. Per contro, si ritiene che circa il 4% della popolazione di Inghilterra e Galles, e un numero considerevolmente maggiore in Scozia e Irlanda, sia stato ucciso nella Guerra Civile.Guerra.

2. La maggior parte dei soldati è morta

Nel Regno Unito sono stati mobilitati circa sei milioni di uomini e di questi poco più di 700.000 sono stati uccisi, pari a circa l'11,5%.

In effetti, un soldato britannico aveva più probabilità di morire durante la Guerra di Crimea (1853-56) che nella Prima Guerra Mondiale.

3. L'alta società se l'è cavata con poco

Sebbene la grande maggioranza delle vittime della Prima Guerra Mondiale appartenesse alla classe operaia, l'élite sociale e politica fu colpita in modo sproporzionato dalla Prima Guerra Mondiale. I loro figli costituivano gli ufficiali subalterni, il cui compito era quello di guidare l'avanzata e di esporsi al massimo pericolo come esempio per i loro uomini.

Circa il 12% dei soldati semplici dell'esercito britannico fu ucciso durante la guerra, rispetto al 17% degli ufficiali.

Solo Eton perse più di 1.000 ex alunni, il 20% di coloro che prestarono servizio. Il Primo Ministro britannico Herbert Asquith perse un figlio, mentre il futuro Primo Ministro Andrew Bonar Law ne perse due. Anthony Eden perse due fratelli, un altro suo fratello fu terribilmente ferito e uno zio fu catturato.

4. "I leoni guidati dagli asini".

Lo storico Alan Clark ha riferito che un generale tedesco aveva commentato che i coraggiosi soldati britannici erano guidati da vecchi incompetenti dei loro chateaux. In realtà la citazione è stata inventata.

Durante la guerra, oltre 200 generali britannici furono uccisi, feriti o catturati. Gli alti comandanti dovevano recarsi in prima linea quasi ogni giorno e in battaglia erano molto più vicini all'azione di quanto non lo siano oggi i generali.

Naturalmente, alcuni generali non erano all'altezza del compito, ma altri erano brillanti, come Arthur Currie, un broker assicurativo canadese fallito e immobiliarista della classe media.

Raramente nella storia i comandanti hanno dovuto adattarsi a un ambiente tecnologico più radicalmente diverso.

I comandanti britannici erano stati addestrati a combattere piccole guerre coloniali; ora si trovavano coinvolti in una massiccia lotta industriale mai vista prima.

Ciononostante, nel giro di tre anni i britannici avevano imparato dalla loro esperienza e da quella dei loro alleati, inventando di fatto un nuovo modo di fare la guerra. Nell'estate del 1918 l'esercito britannico era probabilmente al suo meglio e inflisse ai tedeschi sconfitte schiaccianti.

5. Gli uomini rimasero bloccati in trincea per anni e anni.

Le trincee di prima linea potevano essere un luogo terribilmente ostile: le unità, spesso bagnate, fredde ed esposte al nemico, perdevano il morale e subivano perdite elevate se trascorrevano troppo tempo in trincea.

Guerra di trincea della Prima Guerra Mondiale (credito d'immagine: CC).

Di conseguenza, l'esercito britannico faceva ruotare continuamente gli uomini all'interno e all'esterno. Tra una battaglia e l'altra, un'unità trascorreva forse 10 giorni al mese nel sistema di trincee e, di questi, raramente più di tre giorni in prima linea. Non era insolito rimanere fuori dalle linee per un mese.

Nei momenti di crisi, come le grandi offensive, gli inglesi potevano occasionalmente trascorrere fino a sette giorni in prima linea, ma molto più spesso venivano fatti uscire dopo uno o due giorni.

6. Gallipoli è stata combattuta da australiani e neozelandesi.

Nella penisola di Gallipoli hanno combattuto molti più soldati britannici che australiani e neozelandesi messi insieme.

Il Regno Unito perse nella brutale campagna un numero di uomini quattro o cinque volte superiore a quello dei suoi contingenti imperiali Anzac. Anche i francesi persero più uomini degli australiani.

Gli australiani e i kiwi commemorano Gallipoli con ardore, ed è comprensibile che lo facciano, dato che i loro caduti rappresentano perdite terribili sia in proporzione alle forze impegnate che alle loro piccole popolazioni.

7. Le tattiche sul fronte occidentale rimasero invariate nonostante i ripetuti fallimenti.

Fu un'epoca di straordinarie innovazioni. Mai tattiche e tecnologie erano cambiate così radicalmente in quattro anni di combattimenti. Nel 1914 i generali a cavallo galoppavano sui campi di battaglia mentre gli uomini con i berretti di tela caricavano il nemico senza il necessario fuoco di copertura. Entrambi gli schieramenti erano armati in modo preponderante con i fucili. Quattro anni dopo, squadre di combattimento con caschi d'acciaio si lanciavano in avanti protette da una cortina diproiettili d'artiglieria.

In alto, gli aerei, che nel 1914 sarebbero apparsi inimmaginabilmente sofisticati, duellavano nei cieli, alcuni dei quali portavano radio sperimentali senza fili, che segnalavano ricognizioni in tempo reale.

Enormi pezzi d'artiglieria sparavano con una precisione millimetrica: utilizzando solo foto aeree e calcoli, riuscivano a colpire al primo colpo. I carri armati passarono dal tavolo da disegno al campo di battaglia in soli due anni.

8. Nessuno ha vinto

Vaste zone d'Europa erano distrutte, milioni di persone erano morte o ferite. I sopravvissuti vivevano con gravi traumi mentali. Anche la maggior parte delle potenze vincitrici era in bancarotta. È strano parlare di vittoria.

Tuttavia, da un punto di vista strettamente militare, il Regno Unito e i suoi alleati vinsero in modo convincente: le corazzate tedesche erano state bloccate dalla Royal Navy fino all'ammutinamento dei loro equipaggi.

L'esercito tedesco crollò quando una serie di potenti colpi alleati falcidiò le difese che si credevano inespugnabili.

Alla fine di settembre del 1918 l'imperatore tedesco e la sua mente militare Erich Ludendorff ammisero che non c'era speranza e che la Germania doveva chiedere la pace. L'armistizio dell'11 novembre fu essenzialmente una resa tedesca.

A differenza di Hitler nel 1945, il governo tedesco non insistette su una lotta inutile e senza speranza fino a quando gli alleati non furono a Berlino - una decisione che salvò innumerevoli vite, ma che fu sfruttata in seguito per affermare che la Germania non aveva mai veramente perso.

9. Il Trattato di Versailles fu estremamente duro.

Il Trattato di Versailles confiscò il 10% del territorio tedesco, ma lasciò la Germania come la nazione più grande e ricca dell'Europa centrale.

Era in gran parte non occupata e le riparazioni finanziarie erano legate alla sua capacità di pagamento, che comunque rimase per lo più inapplicata.

Il trattato è stato notevolmente meno duro di quelli che hanno posto fine alla Guerra franco-prussiana del 1870-71 e alla Seconda Guerra Mondiale. I vincitori tedeschi nella prima hanno annesso ampie porzioni di due ricche province francesi, che hanno fatto parte della Francia per un periodo compreso tra i 200 e i 300 anni e che ospitano la maggior parte della produzione francese di minerale di ferro, oltre a presentare alla Francia un conto salato da pagare immediatamente.

(Credito d'immagine: CC).

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, la Germania fu occupata, divisa, i suoi macchinari industriali distrutti o rubati e milioni di prigionieri costretti a rimanere con i loro carcerieri e a lavorare come schiavi. La Germania perse tutto il territorio che aveva guadagnato dopo la Prima Guerra Mondiale e un'altra enorme fetta di territorio.

Versailles non fu particolarmente dura, ma fu dipinta come tale da Hitler, che cercò di creare un'onda anomala di sentimenti anti-Versailles su cui poter salire al potere.

10. Tutti lo odiavano

Come in tutte le guerre, tutto dipende dalla fortuna: si può essere testimoni di orrori inimmaginabili che ci lasciano mentalmente e fisicamente incapaci per tutta la vita, oppure si può uscirne senza un graffio. Può essere il migliore dei tempi, il peggiore dei tempi, o nessuno dei due.

Alcuni soldati hanno persino apprezzato la Prima Guerra Mondiale: se erano fortunati, evitavano una grande offensiva e venivano inviati in un posto tranquillo dove le condizioni potevano essere migliori che a casa.

Per gli inglesi c'era carne ogni giorno - un lusso raro in patria - sigarette, tè e rum, parte di una dieta quotidiana di oltre 4.000 calorie.

Razioni dell'esercito, fronte occidentale, durante la Prima guerra mondiale (Immagine: National LIbrary of Scotland / Public Domain).

È sorprendente che i tassi di assenze per malattia, un importante barometro del morale di un'unità, fossero appena superiori a quelli del tempo di pace. Molti giovani hanno apprezzato la paga garantita, l'intenso cameratismo, le responsabilità e una libertà sessuale molto maggiore rispetto alla Gran Bretagna del tempo di pace.

"Adoro la guerra: è come un grande picnic, ma senza l'oggettività di un picnic. Non sono mai stato più bene o più felice" - Capitano Julian Grenfell, poeta di guerra britannico

Non ho mai visto il ragazzo così felice nei suoi 17 anni e mezzo di vita" - Joseph Conrad a proposito di suo figlio.