Războaiele Opiului au fost purtate în principal între Marea Britanie și dinastia Qing din China, în legătură cu comerțul, opiul, argintul și influența imperială. Primul a avut loc în perioada 1839-1842, iar cel de-al doilea în 1856-1860.

În ceea ce este considerat unul dintre cele mai rușinoase episoade din istoria Marii Britanii, Compania Indiilor Orientale, înființată de guvern, disperată să își anuleze propriile datorii, a încurajat vânzarea de opiu în China în secolele al XVIII-lea și al XIX-lea. Comerțul cu opiu a contribuit la creșterea tensiunilor dintre Marea Britanie și China care, printre alte dispute, au culminat cu Războaiele Opiului și cu două înfrângeri ale Chinei.

Iată 6 dintre principalele cauze ale Războaielor Opiului.

1. Interesele economice ale Marii Britanii

În 1792, Marea Britanie avea nevoie de noi surse de venituri și de comerț după ce își pierduse coloniile din America. Războaiele au afectat trezoreria națională, la fel ca și costurile de întreținere a bazelor militare din vastul Imperiu Britanic, în special în India.

În anii 1800, Compania Indiilor de Est (EIC) era plină de datorii. EIC a căutat în Asia noi parteneri comerciali și, în special, în China, ca țară care ar putea oferi un nou schimb profitabil de bunuri. O cerere extrem de profitabilă în Anglia pentru ceaiul chinezesc, alături de alte bunuri precum mătasea și porțelanul, a dus la o operațiune comercială în trei puncte, în care Marea Britanie a expediat bumbac indian șiargint britanic în China în schimbul unor bunuri foarte dorite de China.

Problema Marii Britanii era un dezechilibru comercial între cele două țări, în principal din cauza faptului că China era puțin interesată de produsele britanice. Chiar și o misiune de emisari britanici în China, cu o navă încărcată cu o comoară de bunuri care includea ceasuri, telescoape și o trăsură, nu a reușit să îl impresioneze pe împăratul Qianlong. Marea Britanie trebuia să găsească ceva ce chinezii doreau cu disperare.

2. Nebunia ceaiului

Cererea de ceai negru în Marea Britanie era mare, deoarece gospodinele britanice au descoperit o nouă distracție recreativă. În 1792, britanicii importau zeci de milioane de lire sterline (greutate) de ceai în fiecare an. În două decenii, taxele de import vor reprezenta 10% din toate veniturile guvernului.

Ceaiul a fost unul dintre principalele motoare ale economiei britanice și era atât de esențial pentru țară încât sistemul Canton (în care tot comerțul exterior în China era limitat la orașul portuar sudic Canton, actualul Guangzhou) nu mai era acceptabil pentru comercianții britanici și pentru guvernul britanic.

"Fabricile" europene de la Guangzhou (Canton), China, cca 1840. Gravură realizată după un desen făcut în timpul Primului Război al Opiului de către John Ouchterlony.

Credit de imagine: Everett Collection/Shutterstock

Ca urmare a cererii britanice de ceai, Marea Britanie avea un deficit comercial uriaș cu chinezii: argintul ieșea din Marea Britanie și ajungea în China, iar Marea Britanie dorea cu disperare să schimbe această situație. Cu toată puterea sa, Marea Britanie nu dispunea de valuta brută necesară pentru a continua să plătească pentru obiceiul său de a consuma ceai.

3. Flagelul opiului

În secolul al XIX-lea, Compania Indiilor de Est se zguduia de datoria uriașă pe care o avea față de guvernul britanic pentru că îi susținea cuceririle militare din India. Întrucât China nu se arăta prea interesată să importe produse din Marea Britanie, EIC trebuia să găsească altceva decât argintul pe care chinezii doreau să îl importe, pentru a compensa costul masiv al necesarului de ceai al Victoriei. Răspunsul a fost opiul.

Pare respingător din punct de vedere moral faptul că orice țară din Vestul industrializat ar putea justifica comerțul cu opiu pentru a face profit. Dar opinia Marii Britanii la acea vreme, sub conducerea prim-ministrului Henry Palmerston, era că reducerea datoriilor imperiului avea prioritate.

După ce planurile Companiei Indiilor de Est de a cultiva bumbac în India au eșuat, aceasta a descoperit că toate terenurile disponibile erau potrivite pentru a cultiva mac. A fost înființat un nou comerț care transforma macul în opiu în India, apoi îl vindea cu profit în China. Profiturile obținute permiteau cumpărarea ceaiului mult căutat în China, care era apoi vândut cu profit în Marea Britanie.

Ilustrație cu fumători de opiu în China, realizată de Morin, publicată în Le Tour du Monde, Paris, 1860.

Credit de imagine: Marzolino/Shutterstock

4. Reprimarea de către China a contrabandei cu opiu

Distribuția și consumul de opiu erau ilegale în China la acea vreme. Această realitate a creat o problemă pentru EIC, care avea planuri de a inunda China cu această substanță care dădea dependență. Pentru că nu voia să riște să fie interzisă în China și să piardă accesul la ceai, compania a înființat o bază în Calcutta, India, aproape de granița chineză. De acolo, contrabandiștii, cu aprobarea EIC, se ocupau dedistribuirea unor cantități mari de opiu în China.

Opiumul cultivat în India s-a dovedit a fi mai puternic decât cel cultivat în China, ceea ce a dus la o creștere fulminantă a vânzărilor de opiu în China. Până în 1835, East India Company distribuia în China 3,064 milioane de lire sterline pe an. Cifra avea să crească și mai mult până în 1833, când guvernul britanic a decis să revoce monopolul EIC asupra comerțului cu opiu, permițând un comerț nereglementat al acestui drog letal.produse în China și reducând prețurile pentru cumpărători.

5. Asediul lui Lin Zexu asupra comercianților străini de opiu

Ca răspuns la afluxul de opiu în China, împăratul Daoguang (1782-1850) a numit un oficial, Lin Zexu, pentru a se ocupa de efectele opiului asupra țării. Zexu a văzut efectul corupător din punct de vedere moral al opiului asupra poporului chinez și a pus în aplicare o interdicție totală a drogului, ajungând până la condamnarea la moarte a celor care făceau comerț cu el.

În martie 1839, Zexu a plănuit să taie sursa de opiu din Canton, arestând mii de comercianți de opiu și introducând dependenții în programe de reabilitare. Pe lângă confiscarea pipelor de opiu și închiderea fumătoriilor de opiu, el s-a îndreptat împotriva comercianților occidentali, obligându-i să predea depozitele de opiu. Când aceștia s-au opus, Zexu a adunat trupe și a asediat depozitele străine.

Comercianții străini au predat 21.000 de cufere de opiu, pe care Zexu le-a ars. Opiumul distrus valora mai mult decât cheltuise guvernul britanic pentru armata imperiului său în anul precedent.

În plus, Zexu a ordonat portughezilor să îi expulzeze pe toți britanicii din portul Macao. Britanicii s-au retras pe ceea ce era pe atunci o insulă nesemnificativă în largul coastei, care avea să devină în cele din urmă Hong Kong.

Hong Kong era o mică așezare britanică la începutul anilor 1840. După Războaiele Opiului, China a cedat Hong Kong Marii Britanii.

Credit imagine: Everett Collection/Shutterstock

6. Dorința britanicilor de a face comerț cu China în afara Cantonului

Împăratul Qianlong (1711-1799) a văzut în comercianții străini o potențială influență destabilizatoare asupra Chinei și a pus în aplicare controale stricte asupra comerțului exterior, limitând comerțul la doar câteva porturi. Comercianții nu aveau voie să pună piciorul în imperiu, cu excepția câtorva orașe, iar toate schimburile comerciale trebuiau să treacă printr-un monopol comercial cunoscut sub numele de Hong, care taxa și reglementa comerțul exterior.

Până la mijlocul secolului al XVIII-lea, comerțul britanicilor era limitat la un singur port, Canton. Comercianții străini, inclusiv EIC și guvernul britanic, s-au opus cu fermitate acestui sistem. Îndatorându-se, aceștia doreau să deschidă China pentru un comerț fără restricții.

După Războaiele Opiumului, China a cedat o serie de porturi comerțului străin. În iunie 1858, tratatele de la Tianjin au prevăzut reședința la Beijing pentru trimișii străini și deschiderea de noi porturi pentru comerțul occidental. De asemenea, au fost autorizate călătoriile străine în interiorul Chinei și s-a acordat libertate de mișcare pentru misionarii creștini.