Le guerre dell'oppio furono combattute principalmente tra la Gran Bretagna e la dinastia cinese Qing per questioni legate al commercio, all'oppio, all'argento e all'influenza imperiale. La prima fu combattuta nel 1839-1842, mentre la seconda avvenne nel 1856-1860.

In quello che è considerato uno degli episodi più vergognosi della storia britannica, la Compagnia delle Indie Orientali, istituita dal governo e desiderosa di cancellare i propri debiti, incoraggiò la vendita di oppio alla Cina nel XVIII e XIX secolo. Il commercio di oppio contribuì a far crescere le tensioni tra la Gran Bretagna e la Cina che, tra le altre controversie, culminarono nelle Guerre dell'oppio e in due sconfitte cinesi.

Ecco 6 delle principali cause delle Guerre dell'Oppio.

1. Interessi economici britannici

Nel 1792, la Gran Bretagna aveva bisogno di nuove fonti di reddito e di commercio dopo aver perso le sue colonie in America. Le guerre avevano intaccato il tesoro nazionale, così come i costi di mantenimento delle basi militari in tutto il vasto Impero britannico, in particolare in India.

Nell'Ottocento, la Compagnia delle Indie Orientali (EIC) era sommersa dai debiti e guardava all'Asia per trovare nuovi partner commerciali, in particolare alla Cina, come paese in grado di fornire un nuovo e redditizio scambio di merci. Una domanda enormemente redditizia in Inghilterra per il tè cinese, insieme ad altri beni come la seta e la porcellana, aveva portato a un'operazione commerciale a tre punte, in cui la Gran Bretagna spediva il cotone indiano e i prodotti di cotone e porcellana.L'argento britannico alla Cina in cambio di beni molto desiderati dalla Cina.

Il problema per la Gran Bretagna era uno squilibrio commerciale tra i due Paesi, dovuto principalmente al fatto che la Cina era poco interessata ai prodotti britannici. Persino una missione di inviati dalla Gran Bretagna in Cina con una nave carica di un tesoro di beni che includeva orologi, telescopi e una carrozza, non riuscì a impressionare l'imperatore Qianlong. La Gran Bretagna doveva trovare qualcosa che i cinesi desiderassero disperatamente.

2. La mania del tè

La richiesta di tè nero da parte della Gran Bretagna era elevata, in quanto le famiglie britanniche avevano scoperto un nuovo passatempo ricreativo. Nel 1792, gli inglesi importavano decine di milioni di sterline (in peso) di tè ogni anno. Nel giro di due decenni, i dazi sulle importazioni avrebbero rappresentato il 10% delle entrate totali del governo.

Il tè era uno dei principali motori dell'economia britannica ed era così essenziale per il Paese che il sistema di Canton (in cui tutto il commercio estero in Cina era limitato alla città portuale meridionale di Canton, l'attuale Guangzhou) non era più accettabile per i commercianti e il governo britannico.

Le "fabbriche" europee di Guangzhou (Canton), Cina, 1840 circa. Incisione basata su un disegno realizzato da John Ouchterlony durante la prima guerra dell'oppio.

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A causa della domanda britannica di tè, la Gran Bretagna registrava un enorme deficit commerciale con i cinesi: l'argento usciva dalla Gran Bretagna per andare in Cina, e la Gran Bretagna voleva disperatamente cambiare questa situazione. Per quanto potente, la Gran Bretagna non disponeva della valuta grezza necessaria per continuare a pagare il suo consumo di tè.

3. Il flagello dell'oppio

Nel XIX secolo, la Compagnia delle Indie Orientali stava soffrendo per l'enorme debito che aveva nei confronti del governo britannico per aver finanziato le sue conquiste militari in India. Poiché la Cina aveva mostrato scarso interesse nell'importare prodotti dalla Gran Bretagna, l'EIC aveva bisogno di trovare qualcosa di diverso dall'argento che i cinesi volessero importare, per compensare l'enorme costo del fabbisogno vittoriano di tè. La risposta fu l'oppio.

Sembra moralmente ripugnante che un Paese dell'Occidente industrializzato possa giustificare il commercio dell'oppio per trarne profitto, ma l'opinione della Gran Bretagna dell'epoca, sotto la guida del Primo Ministro Henry Palmerston, era che l'uscita dell'impero dai debiti avesse la precedenza.

Quando i piani della Compagnia delle Indie Orientali per la coltivazione del cotone in India andarono a monte, si scoprì che tutta la terra disponibile era adatta alla coltivazione del papavero. Si creò un nuovo commercio che trasformava il papavero in oppio in India, per poi venderlo con profitto in Cina. Con i profitti si acquistava il ricercatissimo tè in Cina, che veniva poi venduto con profitto in Gran Bretagna.

Illustrazione di fumatori di oppio in Cina, realizzata da Morin, pubblicata in Le Tour du Monde, Parigi, 1860.

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4. La repressione del contrabbando di oppio da parte della Cina

All'epoca la distribuzione e l'uso dell'oppio erano illegali in Cina. Questa realtà creava un problema all'EIC, che aveva intenzione di sommergere la Cina con questa sostanza che dava dipendenza. Non volendo rischiare di essere bandita dalla Cina e di perdere l'accesso al tè, l'azienda creò una base a Calcutta, in India, vicino al confine cinese. Da lì i contrabbandieri, con l'avallo dell'EIC, gestivano il traffico di oppio.distribuzione di grandi quantità di oppio in Cina.

L'oppio coltivato in India si rivelò più potente di quello coltivato in Cina, con un conseguente aumento delle vendite di oppio in Cina. Nel 1835, la Compagnia delle Indie Orientali distribuiva in Cina 3.064 milioni di libbre all'anno. La cifra sarebbe diventata ancora più grande nel 1833, quando il governo britannico decise di revocare il monopolio della Compagnia delle Indie Orientali sul commercio dell'oppio, consentendo un commercio non regolamentato del micidiale oppio.prodotti in Cina e facendo scendere i prezzi per gli acquirenti.

5. L'assedio di Lin Zexu ai commercianti stranieri di oppio

In risposta all'afflusso di oppio in Cina, l'imperatore Daoguang (1782-1850) nominò un funzionario, Lin Zexu, per affrontare gli effetti dell'oppio sul Paese. Zexu si rese conto dell'effetto moralmente corrotto dell'oppio sul popolo cinese e attuò un divieto totale della droga, fino alla condanna a morte per coloro che ne facevano commercio.

Nel marzo del 1839, Zexu progettò di tagliare le fonti di oppio a Canton, arrestando migliaia di commercianti di oppio e inserendo i tossicodipendenti in programmi di riabilitazione. Oltre a confiscare le pipe da oppio e a chiudere le fumerie, si rivolse ai commercianti occidentali costringendoli a consegnare i loro depositi di oppio. Quando questi opposero resistenza, Zexu radunò le truppe e mise sotto assedio i depositi stranieri.

I commercianti stranieri consegnarono 21.000 casse di oppio, che Zexu bruciò. L'oppio distrutto valeva più di quanto il governo britannico avesse speso per le forze armate del suo impero l'anno precedente.

Inoltre, Zexu ordinò ai portoghesi di espellere tutti i britannici dal porto di Macao, che si ritirarono in quella che all'epoca era un'insignificante isola al largo della costa, che sarebbe poi diventata nota come Hong Kong.

Hong Kong era un piccolo insediamento britannico all'inizio del 1840. Dopo le guerre dell'oppio, la Cina cedette Hong Kong alla Gran Bretagna.

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6. I britannici desiderano commerciare con la Cina al di fuori di Canton.

L'imperatore Qianlong (1711-1799) aveva visto nei commercianti stranieri un'influenza potenzialmente destabilizzante per la Cina e aveva imposto controlli severi sul commercio estero, limitando gli scambi a pochi porti. Ai commercianti non era permesso mettere piede nell'impero, tranne che in una manciata di città, e tutti gli scambi dovevano passare attraverso un monopolio commerciale noto come Hong, che tassava e regolava il commercio estero.

A metà del XVIII secolo, il commercio per gli inglesi era limitato a un solo porto, Canton. I commercianti stranieri, tra cui l'EIC e il governo britannico, si opponevano fermamente a questo sistema. Stremati dai debiti, volevano aprire la Cina a un commercio senza restrizioni.

Dopo le guerre dell'oppio, la Cina cedette una serie di porti al commercio estero. Nel giugno 1858, i trattati di Tientsin prevedevano la residenza a Pechino per gli inviati stranieri e l'apertura di nuovi porti al commercio occidentale. Vennero inoltre sanciti i viaggi stranieri nell'interno della Cina e fu concessa la libertà di movimento ai missionari cristiani.