Οι πόλεμοι του οπίου διεξήχθησαν κυρίως μεταξύ της Βρετανίας και της δυναστείας Τσινγκ της Κίνας για ζητήματα εμπορίου, οπίου, αργύρου και αυτοκρατορικής επιρροής. Ο πρώτος διεξήχθη το 1839-1842, ενώ ο δεύτερος το 1856-1860.

Σε αυτό που θεωρείται ένα από τα πιο ντροπιαστικά επεισόδια της βρετανικής ιστορίας, η κυβερνητική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών, απελπισμένη να διαγράψει τα χρέη της, ενθάρρυνε την πώληση οπίου στην Κίνα κατά τον 18ο και 19ο αιώνα. Το εμπόριο οπίου συνέβαλε στην αύξηση των εντάσεων μεταξύ της Βρετανίας και της Κίνας που, μεταξύ άλλων διαφορών, κατέληξε στους πολέμους του οπίου και σε δύο κινεζικές ήττες.

Ακολουθούν 6 από τις κύριες αιτίες των πολέμων του Οπίου.

1. Βρετανικά οικονομικά συμφέροντα

Το 1792, η Βρετανία χρειαζόταν νέες πηγές εσόδων και εμπορίου, αφού είχε χάσει τις αποικίες της στην Αμερική. Οι πόλεμοι είχαν πλήξει το εθνικό ταμείο, όπως και το κόστος της διατήρησης στρατιωτικών βάσεων σε όλη την τεράστια Βρετανική Αυτοκρατορία, ιδίως στην Ινδία.

Κατά τη δεκαετία του 1800, η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών (EIC) βυθιζόταν στα χρέη. Η EIC κοίταξε προς την Ασία για νέους εμπορικούς εταίρους και συγκεκριμένα την Κίνα ως τη χώρα που θα μπορούσε να προσφέρει μια νέα επικερδή ανταλλαγή αγαθών. Μια εξαιρετικά επικερδής ζήτηση στην Αγγλία για κινεζικό τσάι, μαζί με άλλα αγαθά όπως το μετάξι και η πορσελάνη είχε οδηγήσει σε μια εμπορική επιχείρηση τριών σημείων, όπου η Βρετανία έστελνε ινδικό βαμβάκι καιβρετανικό ασήμι στην Κίνα με αντάλλαγμα τα πολυπόθητα αγαθά της Κίνας.

Το πρόβλημα για τη Βρετανία ήταν η εμπορική ανισορροπία μεταξύ των δύο χωρών, κυρίως λόγω του γεγονότος ότι η Κίνα είχε ελάχιστο ενδιαφέρον για τα βρετανικά προϊόντα. Ακόμη και μια αποστολή απεσταλμένων από τη Βρετανία στην Κίνα με πλοίο φορτωμένο με έναν θησαυρό αγαθών που περιλάμβανε ρολόγια, τηλεσκόπια και μια άμαξα, απέτυχε να εντυπωσιάσει τον αυτοκράτορα Qianlong. Η Βρετανία έπρεπε να βρει κάτι που οι Κινέζοι ήθελαν απεγνωσμένα.

2. Η τρέλα του τσαγιού

Οι απαιτήσεις της Βρετανίας για μαύρο τσάι ήταν υψηλές, καθώς τα βρετανικά νοικοκυριά ανακάλυψαν μια νέα ψυχαγωγική ενασχόληση. Το 1792, οι Βρετανοί εισήγαγαν δεκάδες εκατομμύρια λίρες (βάρος) τσαγιού κάθε χρόνο. Μέσα σε δύο δεκαετίες οι εισαγωγικοί δασμοί θα αντιστοιχούσαν στο 10% του συνόλου των εσόδων της κυβέρνησης.

Το τσάι ήταν ένας από τους σημαντικότερους μοχλούς της βρετανικής οικονομίας και ήταν τόσο σημαντικό για τη χώρα, ώστε το σύστημα της Καντόνας (όπου όλο το εξωτερικό εμπόριο στην Κίνα περιοριζόταν στη νότια πόλη-λιμάνι της Καντόνας, τη σημερινή Γκουανγκζού) δεν ήταν πλέον αποδεκτό από τους Βρετανούς εμπόρους και τη βρετανική κυβέρνηση.

Τα ευρωπαϊκά "εργοστάσια" στο Guangzhou (Καντόνα) της Κίνας γύρω στο 1840. Χαρακτική βασισμένη σε σχέδιο του John Ouchterlony κατά τη διάρκεια του Πρώτου Πολέμου του Οπίου.

Πίστωση εικόνας: Everett Collection/Shutterstock

Ως αποτέλεσμα της βρετανικής ζήτησης για τσάι, η Βρετανία είχε τεράστιο εμπορικό έλλειμμα με τους Κινέζους: το ασήμι έφευγε από τη Βρετανία και κατέληγε στην Κίνα, και ήθελε απεγνωσμένα να το αλλάξει αυτό. Παρ' όλη τη δύναμή της, η Βρετανία δεν διέθετε το ακατέργαστο νόμισμα που χρειαζόταν για να συνεχίσει να πληρώνει για τη συνήθεια του τσαγιού.

3. Η μάστιγα του οπίου

Μέχρι τον 19ο αιώνα, η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών παραπαίει κάτω από το τεράστιο χρέος που όφειλε στη βρετανική κυβέρνηση για τη χρηματοδότηση των στρατιωτικών της κατακτήσεων στην Ινδία. Καθώς η Κίνα είχε δείξει ελάχιστο ενδιαφέρον για την εισαγωγή προϊόντων από τη Βρετανία, η EIC έπρεπε να βρει κάτι άλλο εκτός από ασήμι που οι Κινέζοι ήθελαν να εισάγουν, για να αντισταθμίσει το τεράστιο κόστος για την ανάγκη της Βικτώριας για τσάι. Η απάντηση ήταν το όπιο.

Φαίνεται ηθικά αποκρουστικό ότι οποιαδήποτε χώρα της βιομηχανικής Δύσης θα μπορούσε να δικαιολογήσει το εμπόριο οπίου για να βγάλει κέρδος. Αλλά η άποψη στη Βρετανία εκείνη την εποχή, υπό την ηγεσία του πρωθυπουργού Χένρι Πάλμερστον, ήταν ότι η απαλλαγή της αυτοκρατορίας από το χρέος είχε προτεραιότητα.

Όταν τα σχέδια της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών για την καλλιέργεια βαμβακιού στην Ινδία είχαν αποτύχει, ανακάλυψε ότι όλη αυτή η διαθέσιμη γη ήταν κατάλληλη για την καλλιέργεια παπαρούνας. Δημιουργήθηκε ένα νέο εμπόριο που μετέτρεπε την παπαρούνα σε όπιο στην Ινδία και στη συνέχεια το πουλούσε με κέρδος στην Κίνα. Με τα κέρδη αγοράστηκε το περιζήτητο τσάι στην Κίνα, το οποίο στη συνέχεια πωλούνταν με κέρδος στη Βρετανία.

Απεικόνιση καπνιστών οπίου στην Κίνα, δημιουργία του Morin, που δημοσιεύθηκε στο Le Tour du Monde, Παρίσι, 1860.

Πίστωση εικόνας: Marzolino/Shutterstock

4. Η πάταξη του λαθρεμπορίου οπίου από την Κίνα

Η διανομή και η χρήση του οπίου ήταν παράνομη στην Κίνα εκείνη την εποχή. Αυτή η πραγματικότητα δημιουργούσε πρόβλημα στην EIC, η οποία σχεδίαζε να κατακλύσει την Κίνα με την εθιστική ουσία. Καθώς δεν ήθελε να διακινδυνεύσει να της απαγορευτεί η είσοδος στην Κίνα και να χάσει την πρόσβασή της στο τσάι, η εταιρεία δημιούργησε μια βάση στην Καλκούτα της Ινδίας, κοντά στα κινεζικά σύνορα. Από εκεί, λαθρέμποροι, με την έγκριση της EIC, χειρίζονταν τοδιανομή μεγάλων ποσοτήτων οπίου στην Κίνα.

Το όπιο που καλλιεργούνταν στην Ινδία αποδείχθηκε πιο ισχυρό από το εγχώριο προϊόν της Κίνας, με αποτέλεσμα οι πωλήσεις οπίου στην Κίνα να εκτοξευθούν στα ύψη. Μέχρι το 1835, η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών διακινούσε 3,064 εκατομμύρια λίβρες ετησίως στην Κίνα. Ο αριθμός αυτός θα γινόταν ακόμη μεγαλύτερος από το 1833, όταν η βρετανική κυβέρνηση αποφάσισε να ανακαλέσει το μονοπώλιο της EIC στο εμπόριο οπίου, επιτρέποντας ένα ανεξέλεγκτο εμπόριο του θανατηφόρουπροϊόν στην Κίνα και οδηγώντας τις τιμές προς τα κάτω για τους αγοραστές.

5. Η πολιορκία των ξένων εμπόρων οπίου από τον Lin Zexu

Ως απάντηση στην εισροή οπίου στην Κίνα, ο αυτοκράτορας Daoguang (1782-1850) διόρισε έναν αξιωματούχο, τον Lin Zexu, για να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις του οπίου στη χώρα. Ο Zexu είδε την ηθικά διαφθορά που προκαλούσε το όπιο στον λαό της Κίνας και εφάρμοσε πλήρη απαγόρευση του ναρκωτικού, μέχρι και θανατικές ποινές για όσους το διακινούσαν.

Τον Μάρτιο του 1839, ο Zexu σχεδίασε να αποκόψει την πηγή του οπίου στην Καντόνα, συλλαμβάνοντας χιλιάδες εμπόρους οπίου και θέτοντας τους τοξικομανείς σε προγράμματα απεξάρτησης. Εκτός από την κατάσχεση των πίππων οπίου και το κλείσιμο των καταστημάτων οπίου, στράφηκε εναντίον των δυτικών εμπόρων αναγκάζοντάς τους να παραδώσουν τις αποθήκες οπίου τους. Όταν αντιστάθηκαν, ο Zexu συγκέντρωσε στρατεύματα και πολιόρκησε τις ξένες αποθήκες.

Οι ξένοι έμποροι παρέδωσαν 21.000 σεντούκια με όπιο, τα οποία ο Ζέξου έκαψε. Το όπιο που καταστράφηκε άξιζε περισσότερο από ό,τι είχε ξοδέψει η βρετανική κυβέρνηση για τον στρατό της αυτοκρατορίας της το προηγούμενο έτος.

Επιπλέον, ο Ζέξου διέταξε τους Πορτογάλους να διώξουν όλους τους Βρετανούς από το λιμάνι του Μακάο. Οι Βρετανοί υποχώρησαν σε ένα ασήμαντο νησί στα ανοικτά των ακτών, το οποίο τελικά θα γινόταν γνωστό ως Χονγκ Κονγκ.

Το Χονγκ Κονγκ ήταν ένας μικρός βρετανικός οικισμός στις αρχές της δεκαετίας του 1840. Μετά τους πολέμους του Οπίου, η Κίνα παραχώρησε το Χονγκ Κονγκ στη Βρετανία.

Πίστωση εικόνας: Everett Collection/Shutterstock

6. Οι βρετανικές επιθυμίες για εμπόριο με την Κίνα εκτός της Καντόνας

Ο αυτοκράτορας Qianlong (1711-1799) είχε θεωρήσει τους ξένους εμπόρους ως μια δυνητικά αποσταθεροποιητική επιρροή στην Κίνα και έθεσε αυστηρούς ελέγχους στο εξωτερικό εμπόριο, περιορίζοντας το εμπόριο σε λίγα μόνο λιμάνια. Οι έμποροι δεν επιτρεπόταν να πατήσουν το πόδι τους στην αυτοκρατορία εκτός από μια χούφτα πόλεις, και όλο το εμπόριο έπρεπε να περνάει από ένα εμπορικό μονοπώλιο γνωστό ως Χονγκ, το οποίο φορολογούσε και ρύθμιζε το εξωτερικό εμπόριο.

Μέχρι τα μέσα του 18ου αιώνα, το εμπόριο για τους Βρετανούς περιοριζόταν σε ένα μόνο λιμάνι, την Καντόνα. Οι ξένοι έμποροι, συμπεριλαμβανομένης της EIC και της βρετανικής κυβέρνησης, αντιτάχθηκαν σθεναρά σε αυτό το σύστημα. Πιεζόμενοι από το χρέος, ήθελαν να ανοίξουν την Κίνα στο απεριόριστο εμπόριο.

Μετά τους πολέμους του Οπίου, η Κίνα παρέδωσε πολλά λιμάνια στο εξωτερικό εμπόριο. Τον Ιούνιο του 1858, οι συνθήκες του Τιαντζίν προέβλεπαν τη διαμονή στο Πεκίνο για τους ξένους απεσταλμένους και το άνοιγμα νέων λιμανιών στο δυτικό εμπόριο. Επίσης, εγκρίθηκαν τα ξένα ταξίδια στο εσωτερικό της Κίνας και παραχωρήθηκε ελευθερία μετακίνησης στους χριστιανούς ιεραπόστολους.