Ópíumstríðin voru fyrst og fremst háð milli Bretlands og Qing-ættarinnar í Kína vegna spurninga um viðskipti, ópíum, silfur og áhrif keisaraveldisins. Sá fyrri var barist á árunum 1839-1842, en sá síðari átti sér stað á árunum 1856–1860.

Í því sem er talið einn skammarlegasti þáttur í breskri sögu, var Austur-Indíafélagið, sem stjórnað var af ríkisstjórninni, í örvæntingu við að hætta við eigin skuldir, hvatti til sölu ópíums til Kína á 18. og 19. öld. Viðskipti með ópíum stuðlaði að vaxandi spennu milli Bretlands og Kína sem, meðal annarra deilna, náði hámarki með ópíumstríðunum og tveimur ósigrum Kínverja.

Hér eru 6 af helstu orsökum ópíumstríðanna.

1. Breskir efnahagslegir hagsmunir

Árið 1792 þurfti Bretar nýjar tekjulindir og viðskipti eftir að þeir höfðu misst nýlendur sínar í Ameríku. Stríð höfðu dregið úr ríkissjóði, sem og kostnaður við að viðhalda herstöðvum víðsvegar um breska heimsveldið, sérstaklega á Indlandi.

Um 1800 var Austur-Indíafélagið (EIC) farið að rísa upp í skuldir. EIC leit til Asíu eftir nýjum viðskiptalöndum og einkum Kína sem landinu sem gæti veitt nýttábatasöm vöruskipti. Gífurlega arðbær eftirspurn í Englandi eftir kínversku tei, ásamt öðrum vörum eins og silki og postulíni, hafði leitt til þríhyrningaviðskipta, þar sem Bretar sendu indverska bómull og breskt silfur til Kína í skiptum fyrir mjög eftirsóttar vörur Kína.

Vandamálið fyrir Bretland var viðskiptaójafnvægi milli landanna tveggja, aðallega vegna þess að Kína hafði lítinn áhuga á breskum vörum. Jafnvel sendiherraleiðangur frá Bretlandi til Kína með skipi hlaðinni fjársjóði af vörum sem innihélt klukkur, sjónauka og vagn, tókst ekki að heilla Qianlong keisara. Bretland þurfti að finna eitthvað sem Kínverjar vildu ólmur.

2. Te-æðið

Kröfur Breta um svart te voru miklar þar sem heimilin í Bretlandi uppgötvuðu nýja afþreyingu. Árið 1792 fluttu Bretar inn tugi milljóna punda (þyngdar) af tei á hverju ári. Innan tveggja áratuga myndu innflutningsgjöld nema 10% af öllum tekjum ríkisins.

Te var einn helsti drifkraftur breska hagkerfisins og var landinu svo nauðsynlegt að kantónukerfið (þar sem öll utanríkisviðskipti inn á við) Kína var bundið við suðurhluta hafnarborgarinnar Canton, núverandi Guangzhou) var ekki lengur ásættanlegt fyrir breska kaupmenn og bresk stjórnvöld.

Evrópsku 'verksmiðjurnar' í Guangzhou (Canton) Kína um 1840 Leturgröftur eftir teikningu sem gerð vará tímum fyrsta ópíumstríðsins eftir John Ouchterlony.

Image Credit: Everett Collection/Shutterstock

Sem afleiðing af eftirspurn Breta eftir te, var Bretland í miklum viðskiptahalla við Kínverja: silfur var flæði frá Bretlandi og inn í Kína og það vildi ólmur breyta því. Þrátt fyrir allt vald Bretlands hafði það ekki þann hráa gjaldmiðil sem þurfti til að halda áfram að borga fyrir tevana sína.

3. Ópíumplága

Á 19. öld var Austur-Indíafélagið farið að hrasa undir þeim yfirþyrmandi skuldum sem það skuldaði breskum stjórnvöldum fyrir að standa undir hernaðarlegum landvinningum sínum á Indlandi. Þar sem Kína hafði lítinn áhuga á að flytja inn vörur frá Bretlandi, þurfti EIC að finna eitthvað annað en silfur sem Kínverjar vildu flytja inn, til að vega upp á móti miklum kostnaði fyrir þörf Viktoríubúa fyrir te. Svarið var ópíum.

Það virðist siðferðislega fráleitt að hvaða land sem er frá iðnvæddum Vesturlöndum gæti réttlætt viðskipti með ópíum til að græða. En þá skoðun í Bretlandi, undir forystu Henry Palmerston forsætisráðherra, var sú að það væri forgangsatriði að koma heimsveldinu undan skuldum.

Þar sem áætlanir Austur-Indlandsfélagsins um að rækta bómull á Indlandi höfðu farið út um þúfur, það uppgötvaði að allt tiltækt land hentaði til að rækta valmúa. Ný verslun var sett á laggirnar sem breyta valmúum í ópíum á Indlandi og selja það síðan með hagnaði í Kína. Hagnaðurinn keypti hið eftirsóttate í Kína, sem síðan var selt með hagnaði í Bretlandi.

Myndskreyting af ópíumreykingamönnum í Kína, búin til af Morin, birt í Le Tour du Monde, París, 1860.

Myndinnihald: Marzolino/Shutterstock

4. Aðgerðir Kína gegn ópíumsmygli

Dreifing og notkun ópíums var ólögleg í Kína á þeim tíma. Þessi veruleiki olli vandamálum fyrir EIC, sem hafði áform um að troða Kína með ávanabindandi efni. Þar sem það vildi ekki eiga á hættu að vera bannað frá Kína og missa aðgang sinn að tei, setti fyrirtækið upp bækistöð í Kalkútta á Indlandi, nálægt kínversku landamærunum. Þaðan sáu smyglarar, með stuðningi EIC, dreifingu á miklu magni af ópíum til Kína.

Indversk ræktað ópíum reyndist öflugra en innlend vara Kína, sem leiddi til ópíumsölu í Kína hækkandi. Árið 1835 var Austur-Indíafélagið að dreifa 3.064 milljónum punda á ári til Kína. Talan átti eftir að verða enn stærri árið 1833 þegar breska ríkisstjórnin ákvað að afturkalla einokun EIC á ópíumviðskiptum, leyfa stjórnlaus viðskipti með banvænu vöruna til Kína og lækka verð fyrir kaupendur.

5. Umsátur Lin Zexu um erlenda ópíumsala

Til að bregðast við innstreymi ópíums í Kína skipaði Daoguang keisari (1782-1850) embættismann, Lin Zexu, til að fjalla um áhrif ópíums á landið. Zexu sá hið siðferðilegaspillandi áhrif ópíums á íbúa Kína og innleiddi algert bann við lyfinu, allt að dauðadómum yfir þá sem verslaðu með það.

Í mars 1839 ætlaði Zexu að loka ópíumsuppsprettu í Canton, handtók þúsundir ópíumsala og settir fíkla í endurhæfingaráætlanir. Auk þess að gera ópíumpípur upptækar og loka ópíumhellum sneri hann sér að vestrænum kaupmönnum og neyddi þá til að gefa upp ópíumbirgðir sínar. Þegar þeir veittu mótspyrnu safnaði Zexu saman hermönnum og setti erlendu vöruhúsin undir umsátur.

Erlendu kaupmennirnir afhentu 21.000 kistur af ópíum sem Zexu brenndi. Ópíumið sem eyðilagðist var meira virði en bresk stjórnvöld höfðu eytt í her heimsveldisins árið áður.

Í framhaldi af þessu skipaði Zexu Portúgölum að reka alla Breta úr höfninni í Macau. Bretar hörfuðu til þess sem þá var ómerkileg eyja undan ströndinni, sem á endanum myndi verða þekkt sem Hong Kong.

Hong Kong var lítil bresk landnemabyggð snemma á fjórða áratug síðustu aldar. Eftir ópíumstríðin afsalaði Kína Hong Kong til Bretlands.

Myndinnihald: Everett Collection/Shutterstock

6. Langar Bretar til að eiga viðskipti við Kína utan kantónunnar

Keisari Qianlong (1711-1799) hafði litið á erlenda kaupmenn sem hugsanlega óstöðugleikaáhrif á Kína og setti strangt eftirlit með utanríkisviðskiptum og takmarkaði viðskipti við örfáar hafnir.Kaupmenn máttu ekki stíga fæti inn í heimsveldið nema í örfáum borgum og öll viðskipti þurftu að fara í gegnum einokun sem kallast Hong, sem skattlagði og stjórnaði utanríkisviðskiptum.

Um miðjan dag kl. á 18. öld var verslun fyrir Breta takmörkuð við eina höfn, Canton. Erlendir kaupmenn, þar á meðal EIC og bresk stjórnvöld, voru eindregið á móti þessu kerfi. Þeir þvinguðu skuldir og vildu opna Kína fyrir óheftum viðskiptum.

Eftir ópíumstríðin gaf Kína upp fjölda hafna fyrir utanríkisviðskipti. Í júní 1858, tryggðu sáttmálar Tianjin búsetu í Peking fyrir erlenda sendimenn og opnun nýrra hafna fyrir vestræn viðskipti. Erlend ferðalög í innri Kína voru einnig refsiverð og ferðafrelsi fyrir kristna trúboða veitt.