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La Roma di oggi non è più il centro di un grande impero, ma è ancora importante a livello globale, con oltre un miliardo di persone che guardano ad essa come centro della fede cattolica romana.

Non è un caso che la capitale dell'Impero Romano sia diventata il centro del cattolicesimo romano; l'adozione finale del cristianesimo da parte di Roma, dopo secoli di indifferenza e periodiche persecuzioni, ha dato alla nuova fede una portata enorme.

San Pietro fu ucciso durante la persecuzione di Nerone contro i cristiani in seguito al Grande Incendio del 64 d.C.; ma nel 319 d.C. l'imperatore Costantino costruì sulla sua tomba la chiesa che sarebbe diventata la Basilica di San Pietro.

La religione a Roma

Fin dalla sua fondazione, l'antica Roma era una società profondamente religiosa e le cariche religiose e politiche andavano spesso di pari passo: Giulio Cesare era Pontifex Maximums, il massimo sacerdote, prima di essere eletto console, il massimo ruolo politico repubblicano.

I Romani veneravano un gran numero di divinità, alcune delle quali prese in prestito dagli antichi Greci, e la loro capitale era piena di templi in cui si cercava di ottenere il favore di queste divinità attraverso sacrifici, riti e feste.

Matrimonio di Zeus ed Era su un antico affresco di Pompei. Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Giulio Cesare si avvicinò allo status di dio all'apice dei suoi poteri e fu divinizzato dopo la sua morte. Il suo successore Augusto incoraggiò questa pratica. E sebbene questa apoteosi allo status divino avvenisse dopo la morte, l'imperatore divenne un dio per molti romani, un'idea che i cristiani avrebbero poi trovato altamente offensiva.

Man mano che Roma cresceva incontrava nuove religioni, tollerando la maggior parte di esse e incorporandone alcune nella vita romana. Alcune, tuttavia, erano oggetto di persecuzione, di solito per la loro natura "non romana". Il culto di Bacco, incarnazione romana del dio greco del vino, fu represso per le sue presunte orge, e i druidi celtici furono quasi spazzati via dalle forze armate romane, a quanto pare per i loro sacrifici umani.

Anche gli ebrei furono perseguitati, soprattutto dopo la lunga e sanguinosa conquista della Giudea da parte di Roma.

Il cristianesimo nell'Impero

Il cristianesimo è nato nell'Impero romano: Gesù Cristo fu giustiziato dalle autorità romane a Gerusalemme, una città di una provincia romana.

I suoi discepoli si impegnarono a diffondere la parola di questa nuova religione con notevole successo nelle affollate città dell'Impero.

Le prime persecuzioni contro i cristiani furono probabilmente attuate per capriccio dei governatori provinciali e vi furono anche occasionali violenze da parte della folla. Il rifiuto dei cristiani di sacrificare alle divinità romane poteva essere visto come una causa di sfortuna per una comunità, che poteva chiedere un intervento ufficiale.

La prima - e più famosa - grande persecuzione fu opera dell'imperatore Nerone. Nerone era già impopolare al momento del Grande Incendio di Roma del 64 d.C. Poiché circolavano voci che dietro l'incendio ci fosse l'imperatore stesso, Nerone scelse un comodo capro espiatorio e molti cristiani furono arrestati e giustiziati.

Trionfo della fede" di Eugene Thirion (XIX secolo) raffigura i martiri cristiani al tempo di Nerone. Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Solo sotto il regno dell'imperatore Decio, nel 250 d.C., i cristiani furono nuovamente sottoposti a sanzioni ufficiali in tutto l'Impero. Decio ordinò a ogni abitante dell'Impero di compiere un sacrificio davanti ai funzionari romani. L'editto non aveva forse uno specifico intento anticristiano, ma molti cristiani si rifiutarono di sottoporsi al rituale e furono di conseguenza torturati e uccisi. La legge fu abrogatanel 261 d.C.

Diocleziano, a capo del quadriennio tetrarchico, istituì persecuzioni simili in una serie di editti a partire dal 303 d.C., richiami che furono applicati nell'Impero d'Oriente con particolare entusiasmo.

La "conversione

L'apparente "conversione" al cristianesimo di Costantino, immediato successore di Diocleziano nell'Impero d'Occidente, è vista come la grande svolta del cristianesimo nell'Impero.

La persecuzione era terminata prima della visione miracolosa e dell'adozione della croce da parte di Costantino nella battaglia di Ponte Milvio nel 312 d.C. Egli tuttavia emanò l'Editto di Milano nel 313, che permetteva ai cristiani e ai romani di tutte le fedi "di seguire il modo di religione che a ciascuno di loro sembrava migliore".

I cristiani poterono partecipare alla vita civile romana e la nuova capitale orientale di Costantino, Costantinopoli, conteneva chiese cristiane accanto a templi pagani.

La visione di Costantino e la battaglia di Ponte Milvio in un manoscritto bizantino del IX secolo. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

La portata della conversione di Costantino non è ancora chiara: egli donò denaro e terre ai cristiani e fondò lui stesso delle chiese, ma patrocinò anche altre religioni. Scrisse ai cristiani per dire loro che doveva il suo successo alla loro fede, ma rimase Pontifex Maximus fino alla morte. Il suo battesimo in punto di morte da parte di papa Silvestro è ricordato dagli scrittori cristiani solo molto tempo dopo l'evento.

Dopo Costantino, gli imperatori tollerarono o abbracciarono il cristianesimo, che continuò a crescere in popolarità, finché nel 380 d.C. l'imperatore Teodosio I ne fece la religione di Stato ufficiale dell'Impero Romano.

L'Editto di Tessalonica di Teodosio fu concepito come l'ultima parola sulle controversie all'interno della Chiesa primitiva. Egli - insieme ai suoi governanti congiunti Graziano e Valentiniano II - fissò l'idea di una Santissima Trinità uguale per tutti: Padre, Figlio e Spirito Santo. Gli "stolti pazzi" che non accettavano questa nuova ortodossia - come molti cristiani non accettavano - dovevano essere puniti come l'imperatore riteneva opportuno.

Le vecchie religioni pagane venivano ora soppresse e talvolta perseguitate.

Roma era in declino, ma entrare a far parte del suo tessuto rappresentava comunque un'enorme spinta per questa religione in crescita, oggi chiamata Chiesa cattolica. Molti dei barbari a cui viene attribuita la fine dell'Impero, infatti, non desideravano altro che essere romani, il che significava sempre più convertirsi al cristianesimo.

Mentre gli imperatori di Roma avrebbero fatto il loro tempo, alcuni dei punti di forza dell'Impero sarebbero sopravvissuti in una Chiesa guidata dal Vescovo di Roma.