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La Roma de hoy ya no es el centro de un gran imperio, pero sigue teniendo importancia mundial, con más de mil millones de personas que la consideran el centro de la fe católica romana.
No es casualidad que la capital del Imperio Romano se convirtiera en el centro del catolicismo romano; la eventual adopción del cristianismo por Roma, tras siglos de indiferencia y persecuciones periódicas, dio a la nueva fe un enorme alcance.
San Pedro fue asesinado en la persecución de los cristianos por Nerón tras el Gran Incendio del año 64 d.C.; pero en el año 319 d.C., el emperador Constantino estaba construyendo sobre su tumba la iglesia que se convertiría en la Basílica de San Pedro.
Religión en Roma
Desde su fundación, la Antigua Roma fue una sociedad profundamente religiosa y los cargos religiosos y políticos iban a menudo de la mano. Julio César fue Pontifex Maximums, el más alto sacerdote, antes de ser elegido Cónsul, el más alto cargo político republicano.
Los romanos adoraban a una gran colección de dioses, algunos de ellos tomados de los antiguos griegos, y su capital estaba llena de templos donde mediante sacrificios, rituales y festivales se buscaba el favor de estas deidades.
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Bodas de Zeus y Hera en un fresco antiguo de Pompeya. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons
Julio César alcanzó el estatus de dios en la cima de su poder y fue deificado tras su muerte. Su sucesor Augusto fomentó esta práctica. Y aunque esta apoteosis al estatus divino se produjo tras la muerte, el emperador se convirtió en un dios para muchos romanos, una idea que los cristianos encontrarían más tarde muy ofensiva.
A medida que Roma crecía, fue encontrando nuevas religiones, tolerando la mayoría e incorporando algunas a la vida romana. Algunas, sin embargo, fueron objeto de persecución, normalmente por su naturaleza "no romana". El culto a Baco, encarnación romana del dios griego del vino, fue reprimido por sus supuestas orgías, y los druidas celtas fueron prácticamente aniquilados por el ejército romano, al parecer por sus sacrificios humanos.
Los judíos también fueron perseguidos, sobre todo tras la larga y sangrienta conquista de Judea por Roma.
El cristianismo en el Imperio
El cristianismo nació en el Imperio Romano. Jesucristo fue ejecutado por las autoridades romanas en Jerusalén, ciudad de una provincia romana.
Sus discípulos se dedicaron a difundir esta nueva religión con notable éxito en las populosas ciudades del Imperio.
Es probable que las primeras persecuciones de cristianos se llevaran a cabo por capricho de los gobernadores provinciales y que también se produjeran ocasionalmente actos de violencia colectiva. La negativa de los cristianos a sacrificar a los dioses romanos podía considerarse causa de mala suerte para una comunidad, que podría solicitar la adopción de medidas oficiales.
La primera -y más famosa- gran persecución fue obra del emperador Nerón. Nerón ya era impopular cuando se produjo el Gran Incendio de Roma en el año 64 d.C. Ante los rumores de que el propio emperador estaba detrás del fuego, Nerón eligió un chivo expiatorio conveniente y muchos cristianos fueron arrestados y ejecutados.
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Triunfo de la fe" de Eugene Thirion (siglo XIX) representa a mártires cristianos en tiempos de Nerón. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons
No fue hasta el reinado del emperador Decio, en el año 250 d.C., cuando los cristianos volvieron a ser sancionados oficialmente en todo el Imperio. Decio ordenó que todos los habitantes del Imperio hicieran un sacrificio delante de los funcionarios romanos. Puede que el edicto no tuviera una intención anticristiana específica, pero muchos cristianos se negaron a someterse al ritual y fueron torturados y asesinados como consecuencia de ello. La ley fue derogadaen 261 d.C.
Diocleciano, jefe del tetrarca cuatribarrado, instituyó persecuciones similares en una serie de edictos a partir del año 303 d.C., llamamientos que se aplicaron en el Imperio de Oriente con especial entusiasmo.
La "conversión
La aparente "conversión" al cristianismo de Constantino, sucesor inmediato de Diocleciano en el Imperio de Occidente, se considera el gran punto de inflexión del cristianismo en el Imperio.
La persecución había terminado antes de que Constantino tuviera una visión milagrosa y adoptara la cruz en la Batalla del Puente Milvio en 312 d.C. Sin embargo, promulgó el Edicto de Milán en 313, que permitía a cristianos y romanos de todas las creencias "la libertad de seguir el modo de religión que a cada uno le pareciera mejor".
Se permitió a los cristianos participar en la vida cívica romana y la nueva capital oriental de Constantinopla albergaba iglesias cristianas junto a templos paganos.
La visión de Constantino y la Batalla del Puente Milvio en un manuscrito bizantino del siglo IX. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons
El alcance de la conversión de Constantino aún no está claro. Dio dinero y tierras a los cristianos y fundó iglesias él mismo, pero también patrocinó otras religiones. Escribió a los cristianos para decirles que debía su éxito a su fe, pero siguió siendo Pontifex Maximus hasta su muerte. Su bautismo en el lecho de muerte por el Papa Silvestre sólo lo recogen los escritores cristianos mucho tiempo después del acontecimiento.
Después de Constantino, los emperadores toleraron o abrazaron el cristianismo, que siguió creciendo en popularidad, hasta que en el 380 d.C. el emperador Teodosio I lo convirtió en la religión oficial del Estado del Imperio Romano.
El Edicto de Tesalónica de Teodosio fue concebido como la última palabra sobre las controversias en el seno de la Iglesia primitiva. Él -junto con sus gobernantes conjuntos Graciano y Valentiniano II- fijó en piedra la idea de una Santísima Trinidad igualitaria de Padre, Hijo y Espíritu Santo. Aquellos "locos insensatos" que no aceptaran esta nueva ortodoxia -como muchos cristianos no lo hicieron- debían ser castigados como el emperador considerara oportuno.
Las antiguas religiones paganas eran ahora suprimidas y a veces perseguidas.
Roma estaba en decadencia, pero pasar a formar parte de su entramado seguía siendo un gran impulso para esta creciente religión, ahora llamada Iglesia católica. Muchos de los bárbaros a los que se atribuye el fin del Imperio en realidad no querían otra cosa que ser romanos, lo que cada vez más llegó a significar convertirse al cristianismo.
Aunque los emperadores de Roma tendrían su momento, algunos de los puntos fuertes del Imperio sobrevivirían en una Iglesia dirigida por el obispo de Roma.