Joseph Mallord William Turner (1775-1851) is een van de populairste Engelse romantische kunstenaars uit de geschiedenis. Hij stond bekend als 'de schilder van het licht', vanwege zijn vermogen om woeste landschappen en weersystemen in levendige kleuren vast te leggen.

Turners meest duurzame werk is een elegisch, treurig schilderij, een ode aan de vermeende heroïek van de Napoleontische oorlogen. Het is een van de favoriete schilderijen van Groot-Brittannië, voluit getiteld 'The Fighting Temeraire tugged to her last berth to be broken up, 1839'.

Maar wat staat er precies afgebeeld op 'De vechtende Temeraire', en waar wordt het schilderij vandaag de dag bewaard?

HMS Temeraire

HMS Temeraire was een van de beroemdste schepen van haar tijd. Ze was een 98-gun, drie-dekker, tweederangs schip van de linie, gebouwd van het hout van meer dan 5000 eiken. Ze werd beroemd door de rol die ze speelde in de Slag bij Trafalgar in 1805, waarbij ze Nelsons vlaggenschip, HMS Overwinning .

Maar toen de Napoleontische oorlogen ten einde liepen, waren veel van de grote Britse oorlogsschepen niet langer nodig. Vanaf 1820 was de Temeraire deed voornamelijk dienst als bevoorradingsschip, en in juni 1838 - toen het schip 40 jaar oud was - gaf de Admiraliteit opdracht om het in verval geraakte Temeraire Alles van waarde werd uit het schip gehaald, inclusief masten en ra's, waardoor een lege romp overbleef.

Dit werd verkocht voor £5530 aan John Beatson, een Rotherhithe scheepssmid en houthandelaar. Voor veel Britten - waaronder Turner -... Temeraire stond symbool voor de Britse triomf tijdens de Napoleontische oorlogen, en de ontmanteling ervan betekende de nagel aan de doodskist van een groots tijdperk in de Britse geschiedenis.

Turners schilderij 'The Battle of Trafalgar, as Seen from the Mizen Starboard Shrouds of the Victory' geeft een glimp van Temeraire in haar hoogtijdagen.

Image Credit: Tate Galley, Londen via Wikimedia Commons / Public Domain

Beatson huurde twee stoomsleepboten om het 2110 ton zware schip van Sheerness naar zijn breekwerf in Rotherhithe te slepen, wat twee dagen duurde. Het was een opmerkelijk gezicht: dit was het grootste schip dat ooit door de Admiraliteit was verkocht om te worden gesloopt, en het grootste dat zo hoog over de Theems was gebracht. Het was dit historische moment, Temeraire zijn laatste reis, die Turner koos om te schilderen.

Turner's interpretatie

Het beroemde schilderij van Turner is echter een schijnvertoning. Het is onwaarschijnlijk dat Turner de gebeurtenis heeft gezien, want hij was toen waarschijnlijk niet eens in Engeland. Hij had het schip echter wel in het echt gezien en las veel contemporaine verslagen om de scène na te bootsen. Turner had ook de Temeraire 30 jaar eerder, in een schilderij uit 1806, "De slag bij Trafalgar, gezien vanaf de Mizen stuurboordwanden van de Victory".

Turner stond bekend als "de schilder van het licht".

Image Credit: Tate Galley, Londen via Wikimedia Commons / Public Domain

Turner nam zeker vrijheden met zijn weergave van de laatste reis van de Temeraire, misschien om het schip zijn waardigheid te laten behouden. Bijvoorbeeld, hoewel de masten waren verwijderd, zijn op Turner's schilderij de drie onderste masten van het schip intact met de zeilen opgerold en nog steeds gedeeltelijk getuigd. Het oorspronkelijke zwarte en gele schilderwerk is ook herschilderd als wit en goud, waardoor het schip een spookachtige uitstraling heeft alshet glijdt over het water.

Turner zorgde ervoor dat de Temeraire bijzonder gedetailleerd werd afgebeeld.

Image Credit: National Gallery of Art, London via Wikimedia Commons / Public Domain

Turner maakte ook een punt van het feit dat het schip niet langer de vlag van de Unie voert (omdat het niet langer deel uitmaakte van de marine). In plaats daarvan wappert de witte commerciële vlag van de sleepboot prominent aan een hoge mast. Toen het schilderij werd tentoongesteld in de Royal Academy, paste Turner een dichtregel toe om het schilderij te begeleiden:

De vlag die de strijd en de wind trotseerde,

Ik bezit haar niet meer.

Het tijdperk van de stoom

De zwarte sleepboot die het machtige oorlogsschip trekt, is misschien wel het meest relevante symbool in dit elegische schilderij. De stoommachine van dit kleine bootje overmeestert met gemak zijn grotere tegenhanger, en de scène wordt een allegorie over de nieuwe stoomkracht van de industriële revolutie.

De donkere tinten van de sleepboot staan in schril contrast met de spookachtig bleke Temeraire.

Image Credit: National Gallery of Art, London via Wikimedia Commons / Public Domain

Hoewel Temeraire werd gesleept door twee sleepboten, heeft Turner er maar één afgebeeld. De positie van de zwarte trechter is ook veranderd, zodat een lange pluim van roetachtige rook naar achteren door de Temeraire Dit versterkt het contrast tussen de afnemende kracht van het zeil en de formidabele kracht van de stoom.

De laatste zonsondergang

Het rechter derde deel van het doek is gevuld met een dramatische zonsondergang met vlammende kopertinten, gecentreerd rond de centrale witte schijf van de ondergaande zon. Deze zonsondergang is een essentieel onderdeel van het verhaal: zoals John Ruskin opmerkte, symboliseerden Turners "meest diepgekleurde zonsondergangshemels" vaak de dood, of in dit geval, de laatste momenten van de dood. Temeraire De bleke maansikkel die opkomt in de linkerbovenhoek weerspiegelt de spookachtige kleur van het schip en benadrukt dat de tijd op is.

Het levendige oranje van de zonsondergang wordt versterkt door de koele blauwe tinten aan de horizon.

Image Credit: National Gallery of Art, London via Wikimedia Commons / Public Domain

Deze zonsondergang is echter weer een product van Turners verbeelding. De Temeraire bereikte Rotherhithe halverwege de middag, lang voordat de zon onderging. Bovendien zou een schip dat de Theems opvaart naar het westen gaan - in de richting van de ondergaande zon - dus Turners locatie van de zon is onmogelijk.

Het schilderij werd alom geprezen toen het in 1839 voor het eerst werd tentoongesteld in de Royal Academy. Het was ook een bijzondere favoriet van Turner. Hij bewaarde het schilderij tot zijn dood in 1851 en noemde het 'zijn lieveling'. Het hangt nu in de National Gallery in Londen na het Turner-bezit van 1856, waar het een van de populairste tentoonstellingen is. In 2005 werd het verkozen tot 's lands favoriet.schilderij, en in 2020 werd het opgenomen op het nieuwe biljet van 20 pond.

De zwakke vorm van een maan zweeft aan de hemel als Temeraire haar laatste reis op de Theems maakt.

Image Credit: National Gallery of Art, London via Wikimedia Commons / Public Domain