Joseph Mallord William Turner (1775-1851) er en af de mest populære engelske romantiske kunstnere i historien. Han var kendt som "lysets maler" på grund af sin evne til at indfange vilde landskaber og vejrsystemer i levende farver.

Turners mest varige værk er et elegisk, sørgmodigt maleri, en ode til den opfattede heltemod under Napoleonskrigene. Det er et af Storbritanniens yndlingsmalerier med den fulde titel "The Fighting Temeraire tugged to her last bajer to be broken up, 1839" (Den kæmpende Temeraire slæbt til sin sidste kaj for at blive ophugget).

Men hvad er det præcist, der er afbildet i "Den kæmpende Temeraire", og hvor opbevares maleriet i dag?

HMS Temeraire

HMS Temeraire var et af de mest berømte skibe fra sin tid. Hun var et 98 kanoner, tre dæk, et næstbedste linieskib bygget af træ fra over 5000 egetræer. Hun blev berømt for den rolle, hun spillede i slaget ved Trafalgar i 1805, hvor hun forsvarede Nelsons flagskib, HMS Victory .

Men da Napoleonskrigene nærmede sig sin afslutning, var der ikke længere brug for mange af Storbritanniens store krigsskibe. Fra 1820 blev Temeraire fungerede hovedsageligt som forsyningsskib, og i juni 1838 - da skibet var 40 år gammelt - beordrede admiralitetet, at det forfaldne Temeraire Alt af værdi blev fjernet fra skibet, herunder master og værfter, og der blev efterladt et tomt skrog.

Den blev solgt for £5530 til John Beatson, en skibsbryder og tømmerhandler fra Rotherhithe. For mange briter - herunder Turner - Temeraire var et symbol på den britiske triumf under Napoleonskrigene, og dens demontering var søm i kisten for en stor æra i britisk historie.

Turners maleri "The Battle of Trafalgar, as Seen from the Mizen Starboard Shrouds of the Victory" giver et glimt af Temeraire i sin storhedstid.

Billede: Tate Galley, London via Wikimedia Commons / Public Domain

Beatson hyrede to dampslæbebåde til at slæbe det 2110 tons tunge skib fra Sheerness til hans ophugningskaj i Rotherhithe, hvilket tog to dage. Det var et bemærkelsesværdigt syn: Det var det største skib, som nogensinde var blevet solgt af admiralitetet med henblik på ophugning, og det største skib, som var blevet bragt så højt op ad Themsen. Det var dette historiske øjeblik, Temeraire 's sidste rejse, som Turner valgte at male.

Turner's fortolkning

Turners berømte maleri er dog en strækning af sandheden. Det er usandsynligt, at Turner så begivenheden, da han sandsynligvis ikke engang var i England på det tidspunkt. Han havde dog set skibet i virkeligheden og læste mange samtidige rapporter for at genskabe scenen. Turner havde også malet den Temeraire 30 år tidligere, i et maleri fra 1806, "Slaget ved Trafalgar, set fra sejrsskibets styrbordsdug".

Turner var kendt som "lysets maler".

Billede: Tate Galley, London via Wikimedia Commons / Public Domain

Turner tog sig helt sikkert friheder med sin gengivelse af Temeraires sidste rejse, måske for at give skibet mulighed for at bevare sin værdighed. Selv om masterne var blevet fjernet, er skibets tre nedre master på Turners maleri f.eks. intakte med rullede sejl og stadig delvist rigget til. Den oprindelige sort-gule bemaling er også gengivet som hvid og guld, hvilket giver skibet en spøgelsesagtig aura somden glider hen over vandet.

Turner var omhyggelig med at skildre Temeraire særligt detaljeret.

Billede: National Gallery of Art, London via Wikimedia Commons / Public Domain

Turner lagde også vægt på, at skibet ikke længere vajer med unionsflaget (da det ikke længere var en del af flåden). I stedet vajer slæbebådens hvide kommercielle flag tydeligt fra en høj mast. Da billedet blev udstillet på Royal Academy, tilpassede Turner en poesi til maleriet:

Det flag, der trodsede slaget og vinden,

Jeg ejer hende ikke længere.

Dampens tidsalder

Den sorte slæbebåd, der trækker det mægtige krigsskib, er måske det mest relevante symbol i dette elegiske maleri. Dampmotoren i denne lille båd overvinder let sin større modpart, og scenen bliver en allegori over den industrielle revolutions nye dampkraft.

De mørke toner på slæbebåden står i dramatisk kontrast til den spøgelsesagtige, blege Temeraire.

Billede: National Gallery of Art, London via Wikimedia Commons / Public Domain

Selv om Temeraire blev slæbt af to slæbebåde, Turner har kun afbildet én. Placeringen af dens sorte skorsten er også ændret, så en lang røgpude af sodet røg kan blæse bagud gennem skibet. Temeraire Dette forstærker kontrasten mellem sejlens svindende kraft og dampens formidable kraft.

Den sidste solnedgang

Den højre tredjedel af lærredet er fyldt med en dramatisk solnedgang med flammende kobberfarver, centreret omkring den nedgående sols centrale hvide skive. Denne solnedgang er en væsentlig del af fortællingen: Som John Ruskin bemærkede, symboliserede Turners "mest krimsoned sunset skies" ofte døden, eller i dette tilfælde, de sidste øjeblikke af Temeraire Den blege halvmåne, som stiger op i øverste venstre hjørne, er et ekko af skibets spøgelsesagtige farve og understreger, at tiden er løbet fra det.

Den levende orange farve i solnedgangen forstærkes af de kølige blå toner i horisonten.

Billede: National Gallery of Art, London via Wikimedia Commons / Public Domain

Denne solnedgang er imidlertid endnu et produkt af Turners fantasi. Temeraire nåede Rotherhithe midt på eftermiddagen, længe før solen gik ned. Desuden ville et skib, der kom op ad Themsen, sejle mod vest - mod den nedgående sol - så Turners placering af solen er umulig.

Maleriet blev meget rost, da det blev udstillet første gang i 1839 på Royal Academy. Det var også en af Turners særlige favoritter. Han beholdt maleriet til sin død i 1851 og kaldte det "sin skat". Det hænger nu i National Gallery i London efter Turner Bequest fra 1856, hvor det er et af de mest populære udstillingsgenstande. I 2005 blev det kåret som nationens favorit.maleri, og i 2020 blev det medtaget på den nye 20-pundseddel.

Den svage form af en måne svæver på himlen, mens Temeraire foretager sin sidste rejse op ad Themsen.

Billede: National Gallery of Art, London via Wikimedia Commons / Public Domain