Även om alla är överens om att människooffer och kannibalism förekom i vissa mesoamerikanska samhällen, är historikerna oense om omfattningen.

I det aztekiska riket, som blomstrade under 1300-talet fram till dess sammanbrott 1519, är det allmänt accepterat att människooffer var en del av den aztekiska kulturen - till och med en integrerad del av den aztekiska religionen.

Här är 10 fakta om rituella människooffer i det aztekiska imperiet.

1. Den registrerades för första gången av de spanska kolonisatörerna.

Dokumentationen om aztekiska människooffer och kannibalism härrör huvudsakligen från tiden efter den spanska erövringen. conquistador När Hernán Cortés anlände till Aztekernas huvudstad Tenochtitlan 1521 beskrev han en offerceremoni där prästerna skar upp kistorna på offeroffren.

Den mesoamerikanska etnografen Bernardino de Sahagun inkluderade en illustration av en aztek som kokas i sin studie från 1500-talet, Historia general .

Många forskare har varnat för sådana påståenden och avfärdat 1500-talets rapporter som propaganda som användes för att rättfärdiga förstörelsen av Tenochtitlan och förslavandet av det aztekiska folket.

2. Den stöds av arkeologiska bevis.

2015 och 2018 upptäckte arkeologer vid utgrävningen Templo Mayor i Mexico City bevis för att aztekerna offrade människor i stor skala. Forskare som studerade människobenen som hittades i Tenochtitlan upptäckte att människorna hade halshuggits och styckats.

Analysen tyder på att offren hade slaktats och förtärts, och att deras kött avlägsnades omedelbart efter avlivningen. Man har också funnit illustrationer i tempelmålningar och stenristningar som visar scener med rituella människooffer.

Den ormlika fruktbarhetsguden Quetzalcoatl och jaguarguden Tezcatlipoca krävde båda också människooffer.

Enligt aztekisk ideologi berodde det på att en person som offrades till gudarna eller dödades i strid, medan en person som dog av en sjukdom hamnade på den lägsta nivån i underjorden, Mictlan, för att klara sig i livet efter detta.

Historikern Ortiz de Montellano hävdade att eftersom offeroffren var heliga var det att äta deras kött detsamma som att äta själva guden. Ritualen var därför en "gest av tacksamhet och ömsesidighet till gudarna".

4. Många offer offrades frivilligt.

Hur svårt det än är att föreställa sig, så offrade aztekerna frivilligt människor, eftersom de ansåg att det var en höjdpunkt för adel och ära. Krigsfångar var också populära offer - det expanderande aztekiska imperiet på 1400- och 1500-talen såg människooffer som en skrämselåtgärd.

Illustration av aztekiska människooffer från en kodx från 1500-talet. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons.

År 1520 kom en grupp spanjorer från conquistadorer I samband med att de tog till fånga kvinnor, barn och hästar av lokala invånare, kända som Acolhauas, nära den stora aztekiska staden Tetzcoco.

Fångarna hölls i tillfälliga celler och under de följande veckorna dödades och kannibaliserades de under rituella ceremonier. DNA-tester av offren från Templo Mayor visade att majoriteten av offren var utomstående, troligen tillfångatagna fientliga soldater eller slavar.

5. Den var reserverad för speciella tillfällen

Historiker anser i allmänhet att kannibalism inte praktiserades av vanliga människor och inte heller ingick i den vanliga aztekiska kosten, utan att rituell kannibalism och människooffer ägde rum som en del av särskilda ceremonier.

Under högtiderna i den aztekiska kalendern smyckades offeroffren för att framstå som gudar. Efter att de hade halshuggits gavs offrens kroppar till adelsmän och viktiga medlemmar av samhället.

Illustrationer från 1500-talet visar kroppsdelar som kokas i stora grytor. Blodet skulle behållas av prästerna och användas för att blandas med majs för att skapa en deg som skulle formas som en avbild av guden, bakas och sedan ges som mat till festdeltagarna vid festivalen.

Ett offer för en gladiatorkamp som porträtteras i Codex Magliabechiano. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

6. Det var en handling av tacksägelse

Stora och små människooffer gjordes under hela året för att sammanfalla med viktiga kalenderdatum som användes för att inviga tempel, vända torka och bekämpa hungersnöd.

I aztekisk mytologi dyrkades fruktbarhetsgudinnan Tonacacihuatl - som betyder "vår matens dam" eller "vårt kötts dam" - för att hon befolkade jorden och gjorde den fruktbar.

Aztekerna uppfattade skalningen av majsen som samma handling som att slita ut offrets hjärta - i båda fallen med hjälp av obsidianbladet som var Tonacacihuatls symbol.

7. Hjärtat skulle skäras ut först.

Den vanligaste metoden för människooffer var att en aztekisk präst tog bort hjärtat med ett vasst obsidianblad på toppen av en pyramid eller ett tempel. Offret sparkades eller kastades sedan nedåt så att blodet spilldes över pyramidens trappor.

När kroppen nådde trappans botten halshöggs den, styckades och delades ut, och ibland sköts offren med pilar, stenades, krossades, klövsattes, skars av, flåddes eller begravdes levande.

8. Bland offren fanns kvinnor och barn.

Olika offer behövdes för olika gudar. Krigare offrades till krigsgudarna, men kvinnor och barn användes också för andra former av dyrkan. Barn valdes särskilt ut för regngudar, och man trodde att de var särskilt tilltalande för vatten- och regngudarna, som Tlaloc.

Under firandet av den första månaden i den mexikanska kalendern, atlacahualo För att hedra gudarna offrades flera barn som sedan kannibaliserades av prästerna.

I Tenochtitlan hittades kvarlevorna av mer än 40 barn på en plats som omger Tlalocs pyramid. Man tror också att barnoffren torterades innan de offrades, eftersom oskyldiga barns tårar var särskilt uppskattade av regnguden.

9. Resterna skulle visas på ett framträdande sätt.

En tzompantli, eller skallehållare, som visas i Ramirez Codex från tiden efter erövringen. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

Den spanska conquistador Andrés de Tapia beskrev att han såg två rundade torn som flankerade Mayor-templet och som helt och hållet bestod av människokranier, och mellan dem fanns ett enormt träställ med tusentals kranier med borrade hål på varje sida så att kranierna kunde glida upp på träpinnar.

Den arkeologiska undersökningen av platsen 2015 omfattade troféstället med offrade människokranier, känt som tzompantli. Enligt arkeologen Eduardo Matos var dessa uppvisningar en "maktdemonstration" och vänner och fiender bjöds in till den aztekiska staden för att se kraniehyllorna.

10. Det kan ha använts för att bekämpa proteinbrist.

Vissa historiker anser att aztekerna åt människokött eftersom deras kostmiljö saknade tillräckligt med protein. Historikern Michael Harner hävdar att den ökande aztekiska befolkningen, den minskande mängden vilt och avsaknaden av domesticerade djur gjorde att aztekerna blev sugna på kött.

Alla tillgängliga fiskar och vattenfåglar skulle ha varit lyxvaror för de rika, och de fattiga skulle bara ha haft tillgång till insekter och gnagare.