A devenit un clișeu să descrii Istanbulul ca fiind puntea dintre Est și Vest. Dar în acest caz, clișeul este incontestabil adevărat. Guvernat de o succesiune de imperii și aflat la granița dintre Asia și Europa, acest oraș turcesc este un creuzet de culturi diferite și un loc plin de contradicții.

Cu un amestec amețitor de istorie extraordinară, viață de noapte, religie, mâncare, cultură și - deși nu este capitala țării - politică, Istanbulul oferă turiștilor de toate convingerile câte ceva de care să se minuneze la fiecare pas. Dar este, fără îndoială, o destinație care ar trebui să se afle pe lista de dorințe a oricărui pasionat de istorie.

Având în vedere că Istanbulul este unul dintre cele mai mari orașe din lume, poate fi greu să știi de unde să începi când vine vorba de a decide ce situri istorice să vizitezi. Așa că am compilat 10 dintre cele mai bune.

1. Moscheea Sultan Ahmet

Cunoscută popular sub numele de Moscheea Albastră - o aluzie la plăcile albastre care îi decorează interiorul - acest lăcaș de cult încă funcțional a fost construit la începutul secolului al XVII-lea, în timpul domniei lui Ahmed I, sultanul Imperiului Otoman între 1603 și 1617.

Una dintre cele mai faimoase moschei din lume, clădirea a inspirat designul multor alte moschei, inclusiv al moscheii Mohammad Al Amin din Beirut.

2. Hagia Sophia

Poate că nu există nicio altă clădire care să întruchipeze atât de bine locul Istanbulului ca punct de răscruce între Europa și Asia. Situată vizavi de Moscheea Sultan Ahmet, Hagia Sophia a servit ca biserică ortodoxă greacă timp de aproape 1.000 de ani, înainte de a fi transformată în moschee în secolul al XV-lea, în timpul dominației otomane asupra orașului. A fost apoi secularizată la începutul secolului al XX-lea și deschisă ca muzeu în 1935.

Impresionantă chiar și după standardele ingineriei moderne, Hagia Sophia a fost cea mai mare clădire din lume în momentul construirii sale, în anul 537 d.Hr.

Hagia Sophia este situată vizavi de Moscheea Sultan Ahmet.

3. Palatul Topkapi

Acest palat opulent, care a fost cândva reședința și sediul administrativ al sultanilor otomani, este un loc de vizitat obligatoriu pentru toți cei interesați de istoria otomană. Construcția palatului a început în 1459, la doar șase ani după ce orașul a fost cucerit de otomanii musulmani, într-un moment decisiv care a marcat sfârșitul Imperiului Bizantin și a dat o lovitură dură teritoriilor creștine.

Complexul palatului este alcătuit din sute de camere și încăperi, însă doar câteva dintre ele sunt accesibile publicului în prezent.

4. Galata Mevlevi Dervish Lodge

Dervișii învârtitori sunt unul dintre cele mai emblematice simboluri ale Turciei, iar Galata Mevlevi Dervish Lodge este, fără îndoială, cel mai bun loc pentru a-i vedea în spectacolul de sema (ceremonia religioasă în care dervișii se rotesc) din Istanbul. Înființată în 1491, aceasta a fost prima lojă sufi din oraș.

Dervișii rotitori sunt fotografiați la Galata Mevlevi Lodge în 1870.

5. Turnul Galata

Situat în cartierul pietruit Galata, nu prea departe de cabana sufi menționată mai sus, acest turn a fost cea mai înaltă clădire din Istanbul atunci când a fost construit în 1348. Construcția sa este anterioară sosirii otomanilor în oraș și a fost inițial cunoscut sub numele de "Turnul lui Hristos".

În mod ironic, clădirea a fost afectată de o serie de incendii în secolele XVIII și XIX, deși a fost folosită de otomani pentru localizarea incendiilor din oraș începând din 1717.

6. Bazilica Cisternă

Această cameră subterană de o frumusețe obsedantă este cea mai mare dintre cele câteva sute de cisterne antice aflate sub Istanbul. Un alt sit care datează dinaintea otomanilor, a fost construit de bizantini în secolul al VI-lea. Nu uitați să căutați cele două capete de Meduză care servesc drept baze pentru două coloane din cisternă!

7. Insulele Prinților

Acest grup de nouă insule se află la o oră de mers cu barca de oraș, în Marea Marmara, și își trag numele de la faptul că insulele au servit drept loc de exil pentru prinți și alți membri ai familiei regale în perioada bizantină și, mai târziu, și pentru membrii familiilor sultanilor otomani.

Mai recent, cea mai mare dintre insule, Büyükada, a fost locul unde a trăit Leon Troțki, exilat între 1929 și 1933.

Unul dintre conacele din epoca otomană care mărginesc străzile din Büyükada, cea mai mare dintre Insulele Prinților.

Doar patru dintre insule sunt accesibile publicului, dar numai acestea oferă o comoară mai mult decât suficientă pentru iubitorii de istorie. Cu toate că toate vehiculele motorizate (cu excepția celor de serviciu) sunt interzise pe insule, căruțele trase de cai sunt principalul mod de transport, iar acestea, împreună cu vilele și căsuțele otomane din secolul al XIX-lea care încă se mai găsesc pe Büyükada, dau vizitatorilor senzația de a fi în mijlocul unuiun pas înapoi în timp.

În plus, pe insule există o mulțime de biserici și alte clădiri religioase, inclusiv Aya Yorgi din Büyükada, o mică biserică ortodoxă grecească care oferă o priveliște minunată asupra mării din incinta sa.

8. Marele Bazar

Una dintre cele mai vechi și mai mari piețe acoperite din lume, Marele Bazar este un loc de vizitat obligatoriu pentru toți cei cărora le place să se târguiască. Construcția bazarului a început la mijlocul secolului al XV-lea, la scurt timp după ce otomanii au cucerit orașul, iar astăzi găzduiește peste 4.000 de magazine.

Marele Bazar din Istanbul este unul dintre cele mai vechi din lume. Credit: Dmgultekin / Commons

9. Muzeul Kariye

Situată la o oarecare distanță de luminile și atracțiile din centrul Istanbulului, această fostă biserică ortodoxă greacă merită efortul de a o găsi. Grandioasă - deși puțin cam simplă - la exterior, interiorul clădirii este acoperit cu unele dintre cele mai vechi și mai frumoase mozaicuri și fresce bizantine care se găsesc astăzi în lume.

Construit în secolul al IV-lea, acesta datează dinaintea islamului, dar acum se află într-unul dintre cele mai conservatoare cartiere musulmane din oraș.

10. Piața Taksim

Piața Taksim a fost scena unor proteste de amploare în 2013. Credit: Fleshstorm / Commons

Palatul prezidențial turc, adunarea națională și clădirile ministeriale se află în Ankara, dar, în calitate de cel mai mare oraș al țării, Istanbulul nu este cu siguranță imun la activitatea politică. Piața Taksim a jucat un rol central în această activitate, fiind scena a numeroase demonstrații de-a lungul anilor de independență ai Turciei.

Cel mai recent, piața a devenit sinonimă cu așa-numitele "proteste din parcul Gezi" din 2013. Aceste proteste au început în opoziție față de demolarea și reamenajarea parcului Gezi, situat lângă piață, dar au evoluat în proteste care au criticat guvernul din diverse motive, inclusiv nemulțumiri ale celor din întregul spectru politic.