Puține bătălii purtate în urmă cu 2.500 de ani sunt suficient de importante pentru a fi comemorate printr-un eveniment olimpic (și un baton de ciocolată), însă Maratonul și-a asumat un loc de maximă importanță în istoria Occidentului.

De-a lungul istoriei, semnificația și simbolismul său au fost frecvent citate - prima dată când un stat democratic și "liber" - nucleul tuturor ideilor tradițional occidentale, a învins un invadator despotic din est și și-a păstrat tradițiile unice care, într-o zi, vor fi adoptate în întreaga lume. Deși realitatea este poate mai complexă, este probabil ca faima Maratonului să dureze secole întregi.Mai multe vor urma.

Persia

Contextul bătăliei este dominat de ascensiunea Imperiului Persan - care este adesea descris ca fiind prima superputere a lumii. Până în anul 500 î.Hr., acesta ajunsese să acopere o întindere imensă de teritoriu, din India până la orașele-state grecești din vestul Turciei, iar ambițiosul său conducător Darius I avea ca obiectiv o extindere și mai mare.

La fel ca Imperiul Roman, cel Persan era tolerant din punct de vedere religios și a permis ca guvernarea elitelor locale să continue relativ nestingherită, dar în acest stadiu incipient (fondatorul său, Cyrus cel Mare, murise în 530), rebeliunile erau încă frecvente. Cea mai gravă a avut loc în Ionia - partea de vest a Turciei, unde orașele-state grecești s-au lepădat de satrapii persani și s-au declarat democrații înca răspuns la un atac susținut de persani asupra orașului independent Naxos.

În acest sens, au fost inspirați de exemplul democratic al Atenei, care era legată de multe dintre vechile orașe ioniene prin războaie și intrigi din trecut, precum și de o strânsă legătură culturală, deoarece multe dintre orașele ioniene fuseseră fondate de coloniști atenieni. Ca răspuns la rugămințile ionienilor și la aroganța diplomației persane, atenienii și eritenii au trimis mici forțe operative pentru a ajuta revolta, care a văzutunele succese inițiale înainte de a fi înfrânți brutal de puterea armatelor lui Darius.

După bătălia maritimă de la Lade, în 494 î.Hr., războiul era aproape încheiat, dar Darius nu uitase obrăznicia atenienilor de a-i ajuta pe dușmanii săi.

Vastul imperiu persan în anul 490 î.Hr.

Răzbunare

Potrivit marelui istoric Herodot, care a vorbit aproape sigur cu supraviețuitorii războaielor persane, obrăznicia Atenei a devenit o obsesie pentru Darius, care ar fi însărcinat un sclav să-i spună "stăpâne, amintește-ți de atenieni" de trei ori pe zi, înainte de cină.

Prima expediție persană în Europa a început în anul 492 și a reușit să supună Tracia și Macedonia dominației persane, deși furtunile puternice au împiedicat flota lui Darius să pătrundă mai departe în Grecia. Totuși, Darius nu s-a lăsat descurajat și, doi ani mai târziu, o altă forță puternică, condusă de fratele său Artaphernes și de amiralul Datis, a pornit la drum. De data aceasta, în loc să se îndrepte spre Grecia prin nord,flota s-a îndreptat spre vest prin Ciclade, cucerind în cele din urmă Naxos pe drum înainte de a ajunge în Grecia continentală la mijlocul verii.

Prima etapă a planului de răzbunare al lui Darius, arderea și umilirea partenerului Atenei în susținerea revoltei ioniene - Eretria - a fost realizată rapid, lăsându-l pe principalul său dușman singur să facă față puterii Imperiului Persan.

Un oraș împotriva unei superputeri

Artaphernes era însoțit de Hippias, fostul tiran al Atenei, care fusese înlăturat la începutul tranziției orașului spre democrație și care fugise la curtea persană. Sfatul său a fost să debarce trupele persane în golful Marathon, care era un loc bun pentru o debarcare la doar o zi de marș de oraș.

Comanda armatei ateniene, între timp, a fost încredințată la zece generali diferiți - fiecare reprezentând unul dintre cele zece triburi care formau corpul cetățenesc al orașului-stat - sub conducerea liberă a lui Polymarch Callimachus.

Cu toate acestea, generalul Miltiade este cel care a ieșit din Maraton cu cea mai mare faimă. El crescuse ca vasal grec al lui Darius în Asia și încercase deja să saboteze forțele acestuia distrugând un pod important în timpul retragerii Marelui Rege dintr-o campanie anterioară în Scythia, înainte de a se întoarce împotriva lui în timpul revoltei ioniene. După înfrângere, a fost nevoit să fugă și să-și iaabilități militare la Atena, unde avea mai multă experiență în lupta cu perșii decât oricare alt conducător.

Miltiade a sfătuit apoi armata ateniană să se deplaseze rapid pentru a bloca cele două ieșiri din golful Marathon - era o mișcare riscantă, deoarece forța de 9.000 de oameni sub comanda lui Callimachus era tot ce avea orașul, iar dacă perșii îi aduceau la luptă cu armata lor mult mai mare la Marathon și învingeau, atunci orașul ar fi fost complet expus și ar fi avut probabil aceeași soartă ca și Eretria.

Acest coif, inscripționat cu numele lui Miltiades, a fost oferit de acesta ca ofrandă zeului Zeus la Olimpia, ca mulțumire pentru victorie. Credit: Oren Rozen / Commons.

Ajutorul a venit dintr-o sursă neașteptată, micul oraș-stat Plataea, care a trimis încă 1000 de oameni pentru a-i întări pe atenieni, care apoi l-au trimis pe Pheidippides, cel mai bun alergător din oraș, pentru a-i contacta pe spartani, care nu vor veni decât peste o săptămână, timp în care festivalul lor sacru al Carneiei se va încheia.

Între timp, în golful Maraton a domnit un impas neplăcut timp de cinci zile, niciuna dintre părți nu dorea să înceapă bătălia. Atenienii aveau interesul să aștepte ajutorul spartanilor, în timp ce perșii se temeau să atace tabăra ateniană fortificată și să riște o bătălie prea devreme împotriva unei cantități relativ necunoscute.

Cu toate acestea, erau mai puțin înarmați decât grecii, care luptau în armură și mânuiau piroane lungi într-o formație strânsă de falange, în timp ce trupele persane puneau mai mult accent pe cavaleria ușoară și pe îndemânarea cu arcul.

Bătălia de la Marathon

În cea de-a cincea zi, bătălia a început, în ciuda lipsei de ajutor spartan. Există două teorii care explică acest lucru; una este că perșii și-au reîmbarcat cavaleria pentru a-i ataca pe greci în spate, oferindu-i astfel lui Miltiade - care îl îndemna mereu pe Callimachus să fie mai agresiv - ocazia de a ataca în timp ce inamicul era mai slab.

Cealaltă este pur și simplu că perșii au încercat să atace, iar când Militiade i-a văzut înaintând, a ordonat propriilor sale trupe să avanseze pentru a recăpăta inițiativa. Cele două variante nu se exclud reciproc și este posibil ca înaintarea infanteriei persane să fi fost planificată în tandem cu mișcarea de flancare a cavaleriei. Ceea ce este sigur este că, în cele din urmă, la 12 septembrie 490 î.Hr.A început maratonul.

O idee despre unele dintre tipurile de trupe pe care Darius și Artaphernes le-ar fi putut avea sub comanda lor. Nemuritorii erau cei mai buni din infanteria persană. Credit: Muzeul Pergamon / Commons.

Când distanța dintre cele două armate s-a redus la aproximativ 1500 de metri, Miltiades a dat ordin ca centrul liniei ateniene să fie redus la doar patru rânduri, înainte de a continua înaintarea oamenilor săi împotriva armatei persane mult mai numeroase.

Pentru a limita eficacitatea arcașilor persani, el a dat ordin trupelor sale puternic blindate să fugă odată ce se apropiau suficient de mult, strigând "la ei!" Persanii au fost uimiți de acest zid de oameni înarmați cu sulițe care veneau spre ei în plină viteză, iar săgețile lor au făcut puține pagube.

Perșii își așezaseră cei mai buni oameni în centru, dar flancurile lor erau formate din legiuni slab înarmate, în timp ce stânga greacă era comandată personal de Callimachus, iar dreapta era supravegheată de Arimnestos, conducătorul platanilor.

Aici s-a câștigat bătălia, deoarece legiunile au fost zdrobite, lăsând flancurile grecești libere să se întoarcă spre centrul persan, care se bucura de succes împotriva liniei ateniene mai subțiri din mijloc.

Infanteria grea greacă era cunoscută sub numele de hopliți. Aceștia erau antrenați să alerge în armură completă, iar cursa hopliților era una dintre probele de la primele jocuri olimpice.

Acum, înconjurate din toate părțile, trupele de elită persane au rupt-o la fugă, iar mulți s-au înecat în mlaștinile locale într-o încercare disperată de a fugi. Alții au fugit la corăbiile lor și, deși atenienii au reușit să captureze șapte dintre ele pe măsură ce oamenii disperați se urcau la bord, cei mai mulți au reușit să scape. Aici a fost ucis Callimachus în goana nebună de a-i prinde pe persani și, potrivit unei relatări, corpul său a fost străpunsde atâtea sulițe, încât a rămas în picioare chiar și în moarte.

În ciuda morții comandantului lor, grecii au obținut o victorie uluitoare în urma unor pierderi foarte mici. În timp ce mii de persani zăceau morți pe câmpul de luptă, Herodot relatează că au fost uciși doar 192 de atenieni și 11 platéeni (deși cifra reală ar putea fi mai aproape de 1000).

Flota persană a ieșit apoi din golf pentru a ataca direct Atena, dar văzându-l pe Miltiade și trupele sale deja acolo, au renunțat și s-au întors la Darius, furios. Marathon nu a pus capăt războaielor împotriva Persiei, dar a fost primul punct de cotitură în stabilirea succesului modului de viață grecesc, în special atenian, care va da naștere în cele din urmă la toată cultura occidentală așa cum o cunoaștem. Astfel,în opinia unora, Marathon este cea mai importantă bătălie din istorie.