Jen málokterá bitva, která se odehrála před 2 500 lety, je natolik významná, aby ji připomínala olympijská událost (a čokoládová tyčinka), Marathon zaujal v dějinách Západu přední místo.

V dějinách se často připomíná jeho význam a symbolika - poprvé demokratický a "svobodný" stát - jádro všech tradičně západních myšlenek, porazil despotického východního útočníka a zachoval si své jedinečné tradice, které jednou převezme celý svět. I když je skutečnost možná složitější, je pravděpodobné, že sláva Marathonu přetrvá staletí.další budou následovat.

Persie

V pozadí bitvy stojí vzestup Perské říše, která je často označována za první světovou velmoc.Do roku 500 př. n. l. se rozkládala na obrovském území od Indie až po řecké městské státy v západním Turecku a její ambiciózní vládce Dareios I. usiloval o další expanzi.

Podobně jako Římská říše byla i Perská nábožensky tolerantní a umožňovala relativně neomezenou vládu místních elit, ale i v této rané fázi (její zakladatel Kýros Veliký zemřel v roce 530) docházelo k častým vzpourám. K nejvážnějším došlo v Iónii - západní části Turecka, kde řecké městské státy svrhly své perské satrapy a vyhlásily se za demokracie v rocev reakci na útok na nezávislé město Naxos podporovaný Peršany.

Inspiroval je k tomu demokratický příklad Athén, které byly s mnoha starými jónskými městy spjaty minulými válkami a intrikami, a úzké kulturní pouto, neboť mnohá jónská města založili aténští kolonisté. V reakci na jónské prosby a perskou aroganci v diplomacii vyslali Athéňané a Eritrejci na pomoc povstání malé pracovní skupiny, které vidělypočáteční úspěchy, než je krutě potlačila síla Dareiových vojsk.

Po námořní bitvě u Lade v roce 494 př. n. l. byla válka téměř u konce, ale Dareios nezapomněl na drzost Athéňanů, kteří pomáhali jeho nepřátelům.

Rozsáhlá perská říše v roce 490 př. n. l.

Pomsta

Podle velkého historika Hérodota, který téměř jistě hovořil s pamětníky perských válek, se drzost Athén stala pro Dareia posedlostí a údajně pověřil svého otroka, aby mu každý den před večeří třikrát řekl "pane, pamatuj na Athéňany".

První perská výprava do Evropy začala v roce 492 a podařilo se jí podřídit Thrákii a Makedonii perské nadvládě, ačkoli silné bouře zabránily Dareiově flotile v dalším postupu do Řecka. Nenechal se však odradit a o dva roky později vypluly další silné síly pod vedením jeho bratra Artaferna a admirála Datise. Tentokrát se místo do Řecka vydaly přes sever,flotila zamířila přes Kyklady na západ, cestou nakonec dobyla ostrov Naxos a uprostřed léta dorazila na řeckou pevninu.

První fáze Dareiova plánu pomsty, vypálení a ponížení Athén, které byly jeho partnerem při podpoře iónské vzpoury - Eretrie -, byla dokončena rychle a jeho hlavní nepřítel zůstal sám, aby čelil síle perské říše.

Město proti velmoci

Artafernovo vojsko doprovázel Hippiás, bývalý athénský tyran, který byl na počátku přechodu města k demokracii svržen a uprchl k perskému dvoru. Jeho rada zněla, aby se perské jednotky vylodily v Marathónském zálivu, což bylo vhodné místo pro vylodění jen den pochodu od města.

Velení athénské armády bylo svěřeno deseti různým generálům, z nichž každý zastupoval jeden z deseti kmenů, které tvořily občanskou část městského státu, a to pod volným vedením velitele Polymarch Kallimachos.

Z Marathonu však vyšel s největší slávou generál Miltiades, který vyrostl jako řecký vazal Dareia v Asii a již během ústupu velkého krále z dřívějšího tažení ve Skythii se pokusil sabotovat jeho síly zničením důležitého mostu, než se proti němu obrátil během iónského povstání. Po porážce byl nucen uprchnout a vzít si na starost svévojenské umění do Athén, kde měl v boji proti Peršanům více zkušeností než kterýkoli jiný vůdce.

Miltiadés pak poradil athénské armádě, aby se rychle přesunula a zablokovala oba východy z Marathónského zálivu - byl to riskantní tah, protože 9 000 mužů pod Kallimachovým velením bylo vše, co město mělo, a pokud by je Peršané přivedli do bitvy s mnohem početnější armádou u Marathónu a zvítězili, město by bylo zcela odhaleno a pravděpodobně by ho stihl stejný osud jako Eretrii.

Tuto přilbu s nápisem Miltiades daroval jako oběť bohu Diovi v Olympii, aby mu poděkoval za vítězství. Kredit: Oren Rozen / Commons.

Pomoc však přišla z nečekaného zdroje, z malého městského státu Platají, který poslal dalších 1000 mužů, aby posílili Athéňany, kteří pak vyslali Feidippida, nejlepšího běžce ve městě, aby kontaktoval Sparťany, kteří měli přijít až za týden, kdy už bude po jejich posvátném svátku Carneia.

Mezitím v Marathónském zálivu panovala pět dní neutěšená patová situace, kdy se ani jedné straně nechtělo začít bitvu. V zájmu Athéňanů bylo vyčkat na spartskou pomoc, zatímco Peršané se obávali zaútočit na opevněný athénský tábor a riskovat příliš brzy bitvu proti relativně neznámé veličině.

Velikost jejich armády je těžší odhadnout, ale i ti nejkonzervativnější moderní historikové ji odhadují na přibližně 25 000 mužů, což vychyluje šance v jejich prospěch. Byli však vyzbrojeni lehčeji než Řekové, kteří bojovali v brnění a s dlouhými kopími v sevřené falanze, zatímco perské jednotky kladly větší důraz na lehkou jízdu a umění zacházet s lukem.

Bitva u Marathonu

Pátého dne bitva začala, přestože Sparťané neměli pomoc. Existují dvě teorie, proč tomu tak bylo; jedna z nich říká, že Peršané znovu nasadili svou jízdu, aby Řeky napadli v týlu, a tím dali Miltiadovi - který stále naléhal na Kallimacha, aby byl agresivnější - příležitost zaútočit, dokud byl nepřítel slabší.

Druhá možnost je, že se Peršané prostě pokusili zaútočit, a když Militiades viděl, že postupují, nařídil svým vlastním jednotkám, aby vybojovaly zpět iniciativu. Obě možnosti se vzájemně nevylučují a je také možné, že postup perské pěchoty byl plánován současně s obchvatným pohybem jízdy. Jisté je, že nakonec 12. září 490 př. n. l. došlo k bitvě u Bílé hory.Maraton začal.

Představa některých typů vojáků, které mohli mít Dareios a Artafernes pod svým velením. Nesmrtelní byli nejlepší perskou pěchotou. Kredit: Pergamonské muzeum / Commons.

Když se vzdálenost mezi oběma armádami zmenšila na přibližně 1500 metrů, Miltiades vydal rozkaz, aby se střed athénské linie ztenčil na pouhé čtyři řady, a pak pokračoval v postupu svých mužů proti mnohem početnější perské armádě.

Aby omezil účinnost perských lučištníků, dal svým těžce obrněným jednotkám rozkaz, aby se rozběhly, jakmile budou dostatečně blízko , a zvolal: "Na ně!" Peršané byli ohromeni touto hradbou obrněnců s kopími, kteří se k nim blížili plnou parou, a jejich šípy jim způsobily jen malé škody.

Když došlo ke střetu, byl krutý a těžší řečtí vojáci z něj vyšli daleko lépe. Peršané umístili své nejlepší muže do středu, ale jejich boky tvořili špatně vyzbrojení vojáci, zatímco řecké levici velel osobně Kallimachos a na pravici dohlížel Arimnestos, vůdce Platejců.

Právě zde byla bitva vyhrána, protože levády byly rozdrceny a řecké boky se mohly obrátit proti perskému středu, který se těšil úspěchu proti tenčí athénské linii uprostřed.

Těžká řecká pěchota byla známá jako hoplíté. Byli vycvičeni k běhu v plné zbroji a závod hoplítů byl jednou z disciplín raných olympijských her.

Elitní perské jednotky, obklíčené ze všech stran, se rozpadly a utekly a mnoho z nich se při zoufalém pokusu o útěk utopilo v místních bažinách. Další uprchli na svých lodích, a přestože se Athéňanům podařilo sedm z nich zajmout, když se zoufalí muži vyškrábali na palubu, většina jich unikla. Právě zde byl Kallimachos zabit v šíleném spěchu při chytání Peršanů a podle jedné zprávy bylo jeho tělo probodeno.tolika kopími, že zůstal vzpřímený i po smrti.

Navzdory smrti svého velitele Řekové dosáhli ohromujícího vítězství za velmi malých ztrát. Zatímco na bojišti ležely tisíce mrtvých Peršanů, Hérodotos uvádí pouze 192 zabitých Athéňanů a 11 Platejců (i když skutečný počet se může blížit tisícovce).

Perská flotila se poté přesunula ze zálivu, aby zaútočila přímo na Athény, ale když viděla, že Miltiadés a jeho vojáci už jsou na místě, vzdala se a vrátila se k rozzuřenému Dareiovi. Marathón sice neukončil války proti Persii, ale byl prvním zlomovým bodem v nastolení úspěchu řeckého, konkrétně athénského způsobu, který nakonec dal vzniknout celé západní kultuře, jak ji známe. Taktopodle některých je Marathon nejdůležitější bitvou v dějinách.