Normanzii au fost vikingii care s-au stabilit în nord-vestul Franței în secolele al X-lea și al XI-lea și descendenții lor. Aceștia au dat numele ducatului de Normandie, un teritoriu condus de un duce care a luat naștere în urma unui tratat încheiat în 911 între regele Carol al III-lea al Franței Occidentale și Rollo, conducătorul vikingilor.

În cadrul acestui acord, cunoscut sub numele de Tratatul de la Saint-Clair-sur-Epte, Charles a acordat pământ de-a lungul Senei inferioare în schimbul asigurărilor date de Rollo că poporul său: a) va apăra zona de alți vikingi și b) se va converti la creștinism.

Teritoriul alocat normanzilor a fost apoi extins de Rudolph, regele Franței, iar în câteva generații a apărut o "identitate normandă" distinctă - rezultatul căsătoriei dintre coloniștii vikingi și populația așa-zis "autohtonă" francoceltică.

Cel mai faimos normand dintre toți

În ultima parte a secolului al X-lea, regiunea a început să ia forma unui ducat, Richard al II-lea devenind primul duce al zonei. Richard a fost bunicul celui care avea să devină cel mai faimos normand dintre toți: William Cuceritorul.

William a moștenit ducatul la moartea tatălui său, în 1035, dar nu a reușit să își stabilească autoritatea completă asupra Normandiei până în jurul anului 1060. Dar asigurarea ducatului nu a fost singurul obiectiv pe care William l-a avut în minte în această perioadă - el a pus ochii și pe tronul englez.

Convingerea ducelui normand că deținea dreptul la tronul englez a pornit de la o scrisoare care i-ar fi fost scrisă în 1051 de către regele de atunci al Angliei și vărul primar al lui William, Edward Mărturisitorul.

Înainte de a deveni rege în 1042, Edward și-a petrecut o mare parte din viață în Normandia, trăind în exil sub protecția ducilor normanzi. În această perioadă se crede că a legat o prietenie cu William și în scrisoarea din 1051 se afirmă că Edward, fără copii, a promis coroana engleză prietenului său normand.

Pe patul de moarte, însă, multe surse spun că Edward l-a numit ca succesor pe puternicul conte englez Harold Godwinson, iar în aceeași zi în care Edward a fost înmormântat, la 6 ianuarie 1066, acest conte a devenit regele Harold al II-lea.

Lupta lui William pentru tronul englezesc

William a fost indignat de vestea că Harold îi luase coroana, nu în ultimul rând pentru că Harold jurase să îl ajute să obțină tronul englez cu doar doi ani înainte - deși sub amenințarea morții (Harold a depus jurământul după ce William a negociat eliberarea sa din captivitate de către contele de Ponthieu, un comitat situat în Franța de astăzi, și l-a adus în Normandia).

Ducele normand a început imediat să strângă sprijin, inclusiv din provinciile franceze învecinate, și a adunat în cele din urmă o flotă de 700 de nave. De asemenea, a primit sprijinul papei în lupta sa pentru coroana engleză.

Crezând că totul era în favoarea sa, William a așteptat vânturi bune înainte de a porni spre Anglia, debarcând pe coasta Sussexului în septembrie 1066.

În luna următoare, William și oamenii săi l-au înfruntat pe Harold și trupele sale pe un câmp din apropierea orașului Hastings, iar restul, după cum se spune, este istorie. Harold a murit la căderea nopții, iar William a continuat să obțină controlul asupra restului Angliei, fiind în cele din urmă încoronat rege în ziua de Crăciun a aceluiași an.

Încoronarea lui William a fost monumentală pentru Anglia, deoarece a pus capăt la mai bine de 600 de ani de dominație anglo-saxonă și a fost marcat de instalarea primului rege normand. Dar a fost, de asemenea, monumentală pentru Normandia. Din acel moment, ducatul Normandiei a fost deținut în cea mai mare parte de regii Angliei până în 1204, când a fost capturat de Franța.