Οι Νορμανδοί ήταν Βίκινγκς που εγκαταστάθηκαν στη βορειοδυτική Γαλλία τον 10ο και 11ο αιώνα και οι απόγονοί τους. Αυτοί οι άνθρωποι έδωσαν το όνομά τους στο δουκάτο της Νορμανδίας, μια περιοχή που κυβερνούσε ένας δούκας και προέκυψε από μια συνθήκη του 911 μεταξύ του βασιλιά της Δυτικής Φραγκίας Καρόλου Γ' και του Ρόλο, του αρχηγού των Βίκινγκς.

Σύμφωνα με τη συμφωνία αυτή, γνωστή ως Συνθήκη του Saint-Clair-sur-Epte, ο Κάρολος παραχώρησε γη κατά μήκος του κάτω Σηκουάνα με αντάλλαγμα τις διαβεβαιώσεις του Ρόλο ότι ο λαός του α) θα υπερασπιζόταν την περιοχή από άλλους Βίκινγκς και β) ότι θα ασπαζόταν τον χριστιανισμό.

Η περιοχή που παραχωρήθηκε στους Νορμανδούς επεκτάθηκε στη συνέχεια από τον Ρούντολφ, βασιλιά της Γαλλίας, και μέσα σε λίγες γενιές αναδύθηκε μια ξεχωριστή "νορμανδική ταυτότητα" - αποτέλεσμα του γάμου των εποίκων Βίκινγκς με τον αποκαλούμενο "γηγενή" φραγκο-κελτικό πληθυσμό.

Ο πιο διάσημος Νόρμαν από όλους

Στα τέλη του 10ου αιώνα, η περιοχή άρχισε να παίρνει τη μορφή δουκάτου, με τον Ριχάρδο Β' να γίνεται ο πρώτος δούκας της περιοχής. Ο Ριχάρδος ήταν ο παππούς του ανθρώπου που θα γινόταν ο πιο διάσημος Νορμανδός από όλους: ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής.

Ο Γουλιέλμος κληρονόμησε το δουκάτο μετά το θάνατο του πατέρα του το 1035, αλλά δεν μπόρεσε να εδραιώσει την πλήρη εξουσία στη Νορμανδία μέχρι το 1060 περίπου. Η εξασφάλιση του δουκάτου δεν ήταν όμως ο μόνος στόχος που είχε στο μυαλό του ο Γουλιέλμος κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου - είχε επίσης στραμμένο το βλέμμα του στον αγγλικό θρόνο.

Η πεποίθηση του Νορμανδού δούκα ότι είχε το δικαίωμα στον αγγλικό θρόνο προερχόταν από μια επιστολή που υποτίθεται ότι του έγραψε το 1051 ο τότε βασιλιάς της Αγγλίας και πρώτος εξάδελφος του Γουλιέλμου, Εδουάρδος ο Ομολογητής.

Πριν γίνει βασιλιάς το 1042, ο Εδουάρδος είχε περάσει μεγάλο μέρος της ζωής του στη Νορμανδία, ζώντας εξόριστος υπό την προστασία των Νορμανδών δουκών. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου πιστεύεται ότι ανέπτυξε φιλία με τον Γουλιέλμο και στην επιστολή του 1051 υποστηρίζεται ότι ο άτεκνος Εδουάρδος υποσχέθηκε το αγγλικό στέμμα στον Νορμανδό φίλο του.

Στο νεκροκρέβατό του, ωστόσο, πολλές πηγές αναφέρουν ότι ο Εδουάρδος όρισε τον ισχυρό Άγγλο κόμη Χάρολντ Γκόντγουινσον ως διάδοχό του. Και την ίδια ημέρα που κηδεύτηκε ο Εδουάρδος, στις 6 Ιανουαρίου 1066, ο κόμης αυτός έγινε βασιλιάς Χάρολντ Β'.

Ο αγώνας του Γουλιέλμου για τον αγγλικό θρόνο

Ο Γουλιέλμος εξοργίστηκε από την είδηση ότι ο Χάρολντ του είχε πάρει το στέμμα, όχι μόνο επειδή ο Χάρολντ είχε ορκιστεί να τον βοηθήσει να εξασφαλίσει τον αγγλικό θρόνο μόλις δύο χρόνια πριν - αν και υπό την απειλή του θανάτου (ο Χάρολντ έδωσε τον όρκο αφού ο Γουλιέλμος διαπραγματεύτηκε την απελευθέρωσή του από την αιχμαλωσία του κόμη του Ποντιέ, μιας κομητείας που βρίσκεται στη σημερινή Γαλλία, και τον έφερε στη Νορμανδία).

Ο Νορμανδός δούκας άρχισε αμέσως να συγκεντρώνει υποστήριξη, μεταξύ άλλων και από τις γειτονικές γαλλικές επαρχίες, και τελικά συγκέντρωσε έναν στόλο 700 πλοίων. Του δόθηκε επίσης η υποστήριξη του Πάπα στον αγώνα του για το αγγλικό στέμμα.

Πιστεύοντας ότι όλα ήταν υπέρ του, ο Γουλιέλμος περίμενε καλούς ανέμους για να σαλπάρει για την Αγγλία και να αποβιβαστεί στην ακτή του Σάσεξ τον Σεπτέμβριο του 1066.

Τον επόμενο μήνα, ο Γουλιέλμος και οι άνδρες του αντιμετώπισαν τον Χάρολντ και τα στρατεύματά του σε ένα πεδίο κοντά στην πόλη Χέιστινγκς και τα υπόλοιπα, όπως λένε, είναι ιστορία. Ο Χάρολντ ήταν νεκρός μέχρι το σούρουπο και ο Γουλιέλμος θα εξασφάλιζε τον έλεγχο της υπόλοιπης Αγγλίας, ενώ τελικά στέφθηκε βασιλιάς την ημέρα των Χριστουγέννων του ίδιου έτους.

Η στέψη του Γουλιέλμου ήταν μνημειώδης για την Αγγλία, καθώς έθεσε τέλος σε περισσότερα από 600 χρόνια αγγλοσαξονικής κυριαρχίας και εγκαθίδρυσε τον πρώτο Νορμανδό βασιλιά. Ήταν όμως επίσης μνημειώδης και για τη Νορμανδία. Από το σημείο αυτό και μετά, το δουκάτο της Νορμανδίας ανήκε ως επί το πλείστον στους βασιλείς της Αγγλίας μέχρι το 1204, όταν κατακτήθηκε από τη Γαλλία.