A normannok a 10-11. században Északnyugat-Franciaországban letelepedett vikingek és leszármazottaik voltak. Ők adták nevüket a Normandia hercegségnek, amely egy herceg által irányított terület, amely III. Károly nyugat-francia király és Rollo, a vikingek vezére között 911-ben kötött szerződésből alakult ki.

A Saint-Clair-sur-Epte-i szerződés néven ismert megállapodás értelmében Károly földet adott a Szajna alsó folyása mentén, cserébe Rollo biztosítékaiért, hogy népe a) megvédi a területet a többi vikingtől, és b) áttér a kereszténységre.

A normannoknak kiosztott területet aztán Rudolf, Franciaország királya kiterjesztette, és néhány generáción belül kialakult egy sajátos "normann identitás" - a viking telepesek és az úgynevezett "őshonos" frank-kelta lakosság keveredésének eredményeként.

A leghíresebb normann mind közül

A 10. század második felében a régió hercegséggé kezdett válni, és II. Richárd lett a terület első hercege. Richárd volt a nagyapja annak az embernek, aki később a leghíresebb normann lett: Hódító Vilmosnak.

Vilmos apja 1035-ben bekövetkezett halála után örökölte a hercegséget, de csak 1060 körül tudott teljes hatalmat szerezni Normandia felett. De nem a hercegség biztosítása volt az egyetlen cél, ami Vilmost foglalkoztatta ebben az időben - az angol trónt is szem előtt tartotta.

A normann herceg hite, hogy joga van az angol trónra, egy levélből eredt, amelyet állítólag 1051-ben írt neki az akkori angol király és Vilmos első unokatestvére, Gyóntató Edward.

Mielőtt 1042-ben király lett, Edward élete nagy részét Normandiában töltötte, ahol száműzetésben, normann hercegek védelme alatt élt. Ez idő alatt állítólag barátságot kötött Vilmossal, és az 1051-es levélben azt állítják, hogy a gyermektelen Edward az angol koronát normann barátjának ígérte.

Halálos ágyán azonban számos forrás szerint Edward inkább a nagyhatalmú angol grófot, Harold Godwinsont nevezte ki utódjául. 1066. január 6-án, Edward temetése napján ez a gróf lett II. Harold király.

Vilmos harca az angol trónért

Vilmost feldühítette a hír, hogy Harold elvette tőle a koronát, nem utolsósorban azért, mert Harold alig két évvel korábban - bár halálos fenyegetés alatt - megesküdött, hogy segít neki megszerezni az angol trónt (Harold azután tett esküt, hogy Vilmos kieszközölte, hogy a mai Franciaország területén fekvő Ponthieu grófja kiszabadította fogságából, és Normandiába szállíttatta).

A normann herceg azonnal elkezdett támogatást gyűjteni, többek között a szomszédos francia tartományokból, és végül 700 hajóból álló flottát gyűjtött össze. Az angol koronáért folytatott harcában a pápa támogatását is megkapta.

Mivel úgy vélte, hogy minden a javára vált, Vilmos megvárta a jó szeleket, mielőtt Anglia felé vitorlát bontott volna, és 1066 szeptemberében partra szállt a sussexi partoknál.

A következő hónapban Vilmos és emberei szembeszálltak Harolddal és csapataival egy Hastings városához közeli mezőn, és a többi, ahogy mondani szokás, történelem. Harold alkonyatra meghalt, Vilmos pedig a továbbiakban megszerezte az uralmat Anglia többi része felett, és végül az év karácsonyán királlyá koronázták.

Vilmos koronázása monumentális volt Anglia számára, mivel véget vetett a több mint 600 évig tartó angolszász uralomnak, és beiktatták az első normann királyt. De monumentális volt Normandia számára is. Ettől kezdve a normandiai hercegség többnyire az angol királyok kezében volt egészen 1204-ig, amikor Franciaország elfoglalta.