Het Malinese Rijk was een van de grootste rijken in West-Afrika. De verspreiding van zijn taal, wetten en gebruiken hebben een belangrijke rol gespeeld bij het bepalen van de huidige cultuur van West-Afrika.

Mansa Musa, een van de beroemdste heersers van het Malinese Rijk, werd geroemd om zijn vroomheid en rechtvaardigheid, maar ook omdat hij de rijkste man was die ooit heeft geleefd.

Dus wie was Mansa Musa, en hoe verkreeg hij zulke onvoorstelbare rijkdom?

Het keizerrijk Mali

Het rijk Mali werd rond 1235 gesticht door Sundiata Keita, een machtige prins die de controle over Mali en zijn directe omgeving overnam. Nadat hij zijn greep op dit deel van West-Afrika had verstevigd, werd Sundiata Keita beschouwd als de stichter van het rijk Mali, het beroemdst vastgelegd in het "Epos van Sundiata".

Mansa Musa, of liever Musa I van Mali, werd geboren in 1280 en regeerde van 1312 tot 1337. Hij was de 10e Mansa (een soort koning of keizer) die de troon van het Malinese Rijk besteeg. In tegenstelling tot zijn voorganger Sundiata werd Musa beschouwd als nuchter en in contact met het volk.

Een gouden eeuw

Tijdens het bewind van Mansa Musa beleefde Mali een economische bloeitijd. De natuurlijke goudbronnen, die in deze periode zeldzaam waren, waren in dit deel van Afrika in overvloed beschikbaar.

Er waren drie grote goudvelden waaruit Mali putte: Bambuk, tussen de Senegal en de Faleme rivier; Bure, ten noorden van de Boven-Niger in het huidige Noordwest-Guinea; en de derde lag tussen het huidige Ivoorkust en Ghana.

Het Rijk van Mali ten tijde van de dood van Mansa Musa. Beeldbron: Gabriel Moss / CC BY-SA 4.0.

Zelfs vandaag de dag is het voor geleerden onmogelijk om met de huidige bronnen een getal te plakken op de enorme rijkdom van de koning. De rijkdom van Musa was zo immens dat men moeite had deze te beschrijven. Daarom besloot men de koning te betitelen als "de rijkste man uit de geschiedenis".

Musa als de Mansa

Tijdens zijn vijfentwintigjarig bewind stond de islam in Mali sterker dan ooit tevoren. De koning bouwde vele moskeeën, trok moslimgeleerden aan en zette zich in voor islamitische studies.

De moslimreiziger Ibn Battuta vertelt ons dat Mansa Musa verschillende islamitische festivals organiseerde en de religie gebruikte om zijn macht en gezag als koning te consolideren. Predikanten hielden toespraken om de boodschap van Mansa over te brengen:

"de toespraak was een bewondering en een waarschuwing aan het volk, hij prees de sultan en spoorde het volk aan hem te gehoorzamen".

Ondanks deze integratie van de islam in zijn hele rijk, hield Musa nog steeds rekening met traditionele culturen en ceremonies - het waren deze pre-islamitische tradities die hem in de eerste plaats op de troon hadden gezet en zijn heerschappij hadden gelegitimeerd. Hij verwende barden en artiesten in zijn paleis:

"zij stonden in deze belachelijke vorm voor de koning en droegen hun gedichten voor .... Ik heb me laten vertellen dat dit een oud gebruik was".

Mansa Musa probeerde een tolerantie van religie en gebruiken te handhaven voor zowel islamitische als pre-islamitische culturen, die door sommigen van de eersten werd afgekeurd en door de laatsten werd gesteund. Ibn Battuta beschouwde deze oude gebruiken als "verachtelijke praktijken".

Mansa Musa zit op een troon en houdt een gouden munt vast.

Desondanks was Mali nog steeds een islamitisch rijk en was Musa een moslimkoning, als zodanig beschouwd door hemzelf, de lokale bevolking en buitenlandse moslims. Ongeacht zijn islamitische dominantie was Mali een dualistisch systeem waarin beide gebruiken naast elkaar bestonden, een beleid dat hem populair maakte bij zijn onderdanen.

Bedevaart naar Mekka

In 1324 begon Mansa Musa aan de hadj, een pelgrimstocht naar Mekka die gewoonlijk ongeveer een jaar duurde. Dit versterkte niet alleen zijn spirituele toewijding, maar werd ook door het rijk populair ontvangen. Het was ook tekenend voor de sterke positie van Musa in deze tijd, dat hij in staat was zijn rijk onbeheerd achter te laten.

Het duurde ongeveer negen maanden om deze reis volledig voor te bereiden. De koning moest middelen verzamelen uit heel Mali en een grote stoet van 60.000 man samenstellen om hem te vergezellen.

Deze bestond uit duizenden slaven om de proviand te dragen (waaronder goudstaven), soldaten om de stoet te beschermen en hoogwaardigheidsbekleders om de koning te adviseren bij het binnengaan van naburige staten.

Een van de opmerkelijke stopplaatsen op weg naar Mekka was Egypte. Tijdens zijn verblijf in Caïro gaf de koning zoveel goud uit dat de waarde van het goud in Egypte met 10-25% kelderde en minstens tien jaar lang niet zou herstellen. Musa gaf zijn goud frivool uit overal waar de processie tijdens de reis stopte.

Deze pelgrimstocht wordt gezien als een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van Mali, omdat tijdgenoten uit de hele wereld zo kennis konden maken met Musa's duizelingwekkende rijkdom.

Een rijk van handel en leren

Toen hij in 1325 terugkeerde van zijn pelgrimstocht, stichtte Musa nieuwe steden om zijn rijk uit te breiden, zoals Gao en Timboektoe. Timboektoe werd een nieuw centrum voor handel en onderwijs. Het zou uitgroeien tot een eigen universiteit en bloeien door de handel uit Egypte.

Mali zou zelfs aandacht krijgen van Europa en handel drijven met staten als Venetië en Genua. Een ander bewijs hiervoor is de Catalaanse Atlas, een beroemde middeleeuwse kaart die in 1375 in Spanje werd gemaakt.

Daarop staat een afbeelding van Mansa Musa die een goudklomp vasthoudt, waaruit de faam van Musa blijkt tot ver buiten de grenzen van Afrika.

De Catalaanse Atlas. Mansa Musa is onderaan gemarkeerd.