Malis imperium var et af de største imperier i Vestafrika, og udbredelsen af dets sprog, love og skikke har spillet en vigtig rolle for den kultur, der præger Vestafrika i dag.

En af Mali-imperiets mest berømte herskere, Mansa Musa, var berømt for sin fromhed og retfærdige dømmekraft, men han var også berømt for at være den rigeste mand, der nogensinde har levet.

Så hvem var Mansa Musa, og hvordan fik han en så ufattelig rigdom?

Mali-imperiet

Mali-imperiet blev grundlagt omkring 1235 af Sundiata Keita, en magtfuld prins, der tog kontrol over Mali og dets nærmeste omgivelser. Efter at have cementeret sit greb om denne del af Vestafrika blev Sundiata Keita betragtet som grundlæggeren af Mali-imperiet, som er mest kendt i "Sundiata-epikken".

Mansa Musa, eller rettere Musa I af Mali, blev født i 1280 og regerede fra 1312 til 1337. Han var den 10. Mansa (en slags konge eller kejser), der overtog tronen i Malis rige. I modsætning til sin forgænger Sundiata blev Musa anset for at være jordnær og i kontakt med folket.

En guldalder

Under Mansa Musas regeringstid blomstrede Mali i en økonomisk guldalder, da de naturlige guldressourcer, som var sjældne i denne periode, var til rådighed i overflod i denne del af Afrika.

Der var tre store guldfelter, som Mali hentede guld fra: Bambuk mellem Senegal og Faleme-floderne, Bure nord for den øvre del af Niger i det nuværende nordvestlige Guinea og det tredje mellem det nuværende Elfenbenskysten og Ghana.

Mali-imperiet på det tidspunkt, hvor Mansa Musa døde. Billedkilde: Gabriel Moss / CC BY-SA 4.0.

Selv i dag har forskere fundet det umuligt at sætte tal på kongens enorme rigdom med de nuværende kilder. Musas rigdom var så enorm, at folk havde svært ved at beskrive den. Man besluttede derfor at kalde kongen "historiens rigeste mand".

Musa som Mansa

I løbet af hans 25-årige regeringstid stod islam i Mali stærkere end nogensinde før. Kongen byggede mange moskéer, tiltrak muslimske lærde og var engageret i islamiske studier.

Den muslimske rejsende Ibn Battuta fortæller os, at Mansa Musa var vært for flere islamiske festivaler og brugte religionen til at konsolidere sin magt og autoritet som konge. Prædikanter holdt taler for at formidle Mansas budskab:

"talen var en beundring og en advarsel til folket, den roste sultanen og opfordrede folket til at adlyde ham

På trods af denne integration af islam i hele sit imperium, tog Musa stadig hensyn til traditionelle kulturer og ceremonier - det var disse før-islamiske traditioner, der havde bragt ham på tronen og legitimeret hans styre. Han gav plads til musikere og kunstnere i sit palads:

"de stod foran kongen i denne latterlige form og fremsagde deres digte .... Jeg har fået at vide, at dette var en gammel skik

Mansa Musa forsøgte at opretholde en tolerance over for religion og skikke i både islamiske og præislamiske kulturer, hvilket nogle af de første misbilligede, mens de sidste støttede dem. Ibn Battuta betragtede disse gamle skikke som "modbydelige skikke".

Mansa Musa sidder på en trone og holder en guldmønt.

På trods af dette var Mali stadig et islamisk imperium, og Musa var en muslimsk konge, som han selv, de lokale og udenlandske muslimer betragtede ham som sådan. Uanset den islamiske dominans var Mali et dualistisk system, hvor begge skikke eksisterede side om side, hvilket gjorde ham populær blandt sine undersåtter.

Pilgrimsrejse til Mekka

I 1324 tog Mansa Musa på hajj, en pilgrimsrejse til Mekka, som normalt tog omkring et år. Ud over at styrke hans åndelige hengivenhed blev denne rejse populært modtaget af riget. Det vidner også om Musas stærke position på dette tidspunkt, at han var i stand til at lade sit rige være ubevogtet.

Det tog omkring ni måneder at forberede denne rejse fuldt ud. Kongen måtte samle ressourcer fra hele Mali og samle et stort optog på 60.000 mænd, der skulle ledsage ham.

Den bestod af tusindvis af slaver til at bære forsyningerne (som omfattede guldbarrer), soldater til at beskytte processionen og statslige dignitarer til at rådgive kongen, når de gik ind i nabolandene.

Et af de bemærkelsesværdige stop på vejen til Mekka var i Egypten. Under sit ophold i Cairo brugte kongen så meget guld, at guldets værdi i Egypten faldt med 10-25 % og ikke ville komme sig igen i mindst et årti. Musa brugte sit guld letfærdigt overalt, hvor processionen stoppede på rejsen.

Denne pilgrimsrejse anses for at være en vigtig milepæl i Malis historie, fordi den gjorde det muligt for samtiden at blive præsenteret for Musas svimlende rigdom.

Et imperium af handel og lærdom

Da Musa vendte tilbage fra sin pilgrimsrejse i 1325, grundlagde han nye byer til sit imperium, såsom Gao og Timbuktu. Timbuktu blev et berømt center for handel og lærdom, og byen fik sit eget universitet og blomstrede med handel fra Egypten.

Mali fik endda opmærksomhed fra Europa og handlede med stater som Venedig og Genova. Yderligere beviser herfor findes i det catalanske atlas, et berømt middelalderkort, der blev lavet i Spanien i 1375.

På den er der en afbildning af Mansa Musa med en guldklump i hånden, hvilket viser, at Musa var berømt langt uden for Afrikas grænser.

Det catalanske atlas. Mansa Musa er fremhævet nederst i billedet.