La primera dinastía imperial de Roma -los descendientes de Julio César y Augusto- llegó a su fin en el año 68 d.C. cuando su último gobernante se quitó la vida. Lucio Domicio Ahenobarbo, más conocido como "Nerón", fue el quinto y más infame emperador de Roma.

Durante la mayor parte de su reinado, se le asoció con una extravagancia, tiranía, libertinaje y asesinato sin parangón, hasta el punto de que los ciudadanos romanos lo consideraban el Anticristo. He aquí 10 datos fascinantes sobre el icónico y abominable líder de Roma.

1. Se convirtió en emperador a los 17 años

Como Nerón era mayor que el hijo natural del emperador Claudio, Británico, ahora tenía un magnífico derecho a la púrpura imperial. Cuando Claudio fue envenenado casi con toda seguridad por su esposa Agripina en el año 54 d.C., su joven hijo declaró que el plato de setas que había cometido el acto era "el alimento de los dioses".

Estatua de Nerón de niño. Crédito de la imagen: CC

A la muerte de Claudio, Británico era aún menor de 14 años, la edad mínima legal para gobernar, por lo que su hermanastro, Nerón, de 17 años, subió al trono.

El día antes de que Britannicus alcanzara la mayoría de edad, encontró una muerte muy sospechosa tras beber vino preparado para él en su banquete de celebración, dejando a Nerón -y a su igualmente despiadada madre- el control indiscutible del mayor imperio del mundo.

2. Asesinó a su madre

Tras haber envenenado a dos maridos diferentes para alcanzar su exaltada posición, Agripina no estaba dispuesta a renunciar al control que ejercía sobre su hijo, e incluso se la retrató cara a cara con él en sus primeras monedas.

Un aureus de Nerón y su madre, Agripina, c. 54 d.C. Crédito de la imagen: CC

Sin embargo, Nerón no tardó en cansarse de la injerencia de su madre, que intentaba desesperadamente mantener el control sobre los procedimientos y la toma de decisiones de su hijo.

Como consecuencia de su oposición al romance de Nerón con Popea Sabina, el emperador decidió asesinar a su madre. Tras invitarla a Baiae, la hizo zarpar hacia la bahía de Nápoles en una barca diseñada para hundirse, pero ella nadó hasta la orilla. Finalmente, fue asesinada por un leal liberto (ex esclavo) en el año 59 d.C. por orden de Nerón en su casa de campo.

Nerón llorando a la madre que había matado. Crédito de la imagen: Dominio público

3. ... y dos de sus esposas

Los matrimonios de Nerón con Claudia Octavia y más tarde con Popea Sabina acabaron en sendos asesinatos. Claudia Octavia era quizás la mejor pretendiente para Nerón, descrita como "una esposa aristocrática y virtuosa" por Tácito, pero Nerón se aburrió rápidamente y empezó a resentirse con la emperatriz. Tras varios intentos de estrangularla, Nerón afirmó que Octavia era estéril, utilizando esto como excusa para divorciarse de ella.y casarse con Popea Sabina doce días después.

Por desgracia, Octavia no se libró. Su destierro a manos de Nerón y Popea se resintió en Roma, lo que enfureció aún más al caprichoso emperador. Al enterarse de que un rumor sobre su reincorporación contaba con la aprobación general, firmó su sentencia de muerte. A Octavia le abrieron las venas y la asfixiaron en un baño de vapor caliente. Después le cortaron la cabeza y la enviaron aPopea.

Popea lleva la cabeza de Octavia a Nerón. Crédito de la imagen: CC

A pesar de los ocho años de matrimonio de Nerón con Claudia Octavia, la emperatriz romana nunca había tenido hijos, por lo que cuando la amante de Nerón, Popea Sabina, se quedó embarazada, éste aprovechó la oportunidad para divorciarse de su primera esposa y casarse con Sabina. Popea dio a luz a la única hija de Nerón, Claudia Augusta, en el año 63 d.C. (aunque moriría sólo cuatro meses después).

Su naturaleza fuerte y despiadada se consideró un buen partido para Nero, pero no pasó mucho tiempo antes de que ambos chocaran fatalmente.

Tras una fuerte discusión sobre el tiempo que Nerón pasaba en las carreras, el destemplado emperador propinó una violenta patada en el abdomen a Popea, embarazada de su segundo hijo, que murió a consecuencia de ello en el año 65 d.C. Nerón guardó un largo luto y celebró un funeral de Estado por Sabina.

4. Fue inmensamente popular durante los primeros años de su reinado

A pesar de su reputación de violento, Nerón tenía una extraña habilidad para saber qué acciones le granjearían la simpatía del público romano. Tras realizar varias actuaciones musicales públicas, reducir los impuestos e incluso persuadir al rey de Partia para que viniera a Roma y participara en una fastuosa ceremonia, pronto se convirtió en el favorito de las multitudes.

Nerón era tan popular, de hecho, que después de su muerte hubo tres A lo largo de treinta años, varios impostores intentaron reunir apoyos asumiendo su apariencia, uno de los cuales tuvo tanto éxito que estuvo a punto de provocar una guerra civil. Sin embargo, su inmensa popularidad entre el pueblo llano del imperio sólo hizo que las clases cultas desconfiaran aún más de él.

Se dice que Nerón estaba obsesionado con su propia popularidad y mucho más impresionado por las tradiciones teatrales de los griegos que por la austeridad romana, algo que era considerado a la vez escandaloso por sus senadores y soberbio por los habitantes de la parte oriental del imperio.

5. Se le acusó de orquestar el Gran Incendio de Roma

En el año 64 d.C., en la noche del 18 al 19 de julio, estalló el Gran Incendio de Roma. El fuego se inició en la ladera del Aventino que domina el Circo Máximo y asoló la ciudad durante más de seis días.

El Gran Incendio de Roma, 64 d.C. Crédito de la imagen: Dominio público

La mayoría de los escritores contemporáneos, incluidos Plinio el Viejo, Suetonio y Casio Dio, responsabilizaron a Nerón del incendio. Tácito, la principal fuente antigua de información sobre el incendio, es el único relato que se conserva en el que no se culpa a Nerón de provocarlo, aunque se muestra "inseguro".

Aunque es probable que las afirmaciones de que Nerón tocaba el violín mientras la ciudad de Roma ardía sean una construcción literaria de la propaganda flavia, la ausencia de Nerón dejó un sabor extremadamente amargo en la boca del público. Percibiendo esta frustración y agravio, Nerón buscó utilizar la fe cristiana como chivo expiatorio.

6. Instigó la persecución de los cristianos

Con la supuesta intención de desviar la atención de los rumores de que él había instigado el Gran Incendio, Nerón ordenó que los cristianos fueran acorralados y asesinados. Los culpó de iniciar el fuego y, en la purga posterior, fueron despedazados por perros y otros quemados vivos como antorchas humanas.

"A sus muertes se añadieron burlas de todo tipo. Cubiertos con pieles de bestias, eran desgarrados por los perros y perecían, o eran clavados en cruces, o condenados a las llamas y quemados, para servir de iluminación nocturna cuando la luz del día había expirado" - Tácito.

Durante los cien años siguientes, más o menos, los cristianos fueron perseguidos esporádicamente. No fue hasta mediados del siglo III cuando los emperadores iniciaron persecuciones intensivas.

7. Construyó una "Casa de Oro

Sin duda, Nerón aprovechó la devastación de la ciudad para construir un suntuoso palacio privado en parte del lugar del incendio, que sería conocido como el Domus Aurea o "Palacio Dorado" y se decía que, en la entrada, había una columna de 37 metros de largo que contenía una estatua suya.

Estatua de una musa en la recién reabierta Domus Aurea. Crédito de la imagen: CC

El palacio estuvo a punto de terminarse antes de la muerte de Nerón en el año 68 d.C., un plazo extraordinariamente corto para un proyecto tan enorme. Por desgracia, poco se ha conservado de esta increíble proeza arquitectónica, ya que las expropiaciones que conllevó su construcción fueron profundamente resentidas. Los sucesores de Nerón se apresuraron a destinar grandes partes del palacio a uso público o a construir otros edificios en el terreno.

8. Castró y se casó con su antigua esclava

En el año 67 d.C., Nerón ordenó la castración de Esporo, un antiguo esclavo con el que se casó, según el célebre historiador Casio Dio, porque tenía un extraño parecido con su esposa, Popea Sabina. Otros sugieren que Nerón se casó con Esporo para mitigar la culpa que sentía por haber matado a patadas a su esposa embarazada.

9. Compitió en los Juegos Olímpicos de Roma

Tras la muerte de su madre, Nerón se volcó en sus pasiones artísticas y estéticas. Al principio cantaba y tocaba la lira en actos privados, pero más tarde comenzó a actuar en público para mejorar su popularidad. Se esforzaba por asumir todo tipo de papeles y se entrenaba como atleta para los juegos públicos que ordenaba celebrar cada cinco años.

Como competidor en los juegos, Nerón corrió con un carro de diez caballos y estuvo a punto de morir tras ser arrojado de él. También compitió como actor y cantante. Aunque flaqueó en las competiciones, siendo emperador ganó a pesar de todo y luego paseó por Roma las coronas que había ganado.

10. A los ciudadanos les preocupa que vuelva a la vida como el Anticristo

Las revueltas contra Nerón en el 67 y 68 d.C. desencadenaron una serie de guerras civiles que durante un tiempo amenazaron la supervivencia del Imperio Romano. A Nerón le sucedió Galba, que sería el primer emperador en el caótico Año de los Cuatro Emperadores. La muerte de Nerón puso fin a la dinastía Julio-Claudia, que había gobernado el Imperio Romano desde su formación bajo Augusto en el 27 a.C..

Al morir, Nerón proclamó "lo que es un artista muere conmigo" en una pieza de melodrama arrogante que ha llegado a simbolizar los peores y más ridículos excesos de su reinado de 13 años. Al final, Nerón fue su peor enemigo, ya que su desprecio por las tradiciones y las clases dirigentes del Imperio dio lugar a rebeliones que acabaron con la línea de los Césares.

Debido a la convulsa época que siguió a su muerte, Nerón pudo haber pasado desapercibido en un principio, pero con el tiempo su legado se resintió y se le retrata sobre todo como un gobernante demente y un tirano. Tal era el temor a sus persecuciones que durante cientos de años existió entre los cristianos la leyenda de que Nerón no estaba muerto y que de algún modo regresaría como Anticristo.