De crash van Wall Street was een cruciale gebeurtenis in de 20e eeuw, die een einde maakte aan de Roaring Twenties en de wereld in een verwoestende economische depressie stortte. Deze wereldwijde financiële crisis zou de internationale spanningen doen toenemen en het nationalistische economische beleid overal ter wereld versterken, en volgens sommigen zelfs de komst van een ander mondiaal conflict, de Tweede Wereldoorlog, bespoedigen.

Maar natuurlijk was niets van dit alles bekend toen de beurs in 1929 instortte, op wat later bekend zou worden als Zwarte Dinsdag.

Wat was nu precies de Wall Street Crash: wat was de aanleiding, wat veroorzaakte de gebeurtenis zelf en hoe reageerde de wereld op deze economische crisis?

The Roaring Twenties

Hoewel het enkele jaren duurde, herstelden Europa en Amerika zich langzaam van de Eerste Wereldoorlog. De verwoestende oorlog werd uiteindelijk gevolgd door een periode van economische bloei en een culturele verschuiving doordat velen nieuwe, radicale manieren zochten om zich te uiten, of het nu ging om bobs en flapperjurken voor vrouwen, stadsmigratie of jazzmuziek en moderne kunst in de steden.

De jaren twintig bleken een van de meest dynamische decennia van de 20e eeuw te zijn, en technologische innovaties - zoals de massaproductie van telefoons, radio's, film en auto's - zagen het leven onomkeerbaar veranderen. Velen geloofden dat de welvaart en opwinding exponentieel zouden blijven groeien, en speculatieve beleggingen op de aandelenmarkt werden steeds aantrekkelijker.

Zoals in veel perioden van economische bloei werd het lenen van geld (krediet) steeds gemakkelijker omdat vooral de bouw en de staalproductie snel toenamen. Zolang er geld werd verdiend, bleven de beperkingen soepel.

Hoewel het achteraf gemakkelijk te zien is dat perioden als deze zelden lang duren, hadden de korte schommelingen op de beurs in maart 1929 ook voor de toenmalige bevolking waarschuwingssignalen moeten zijn. De markt begon te vertragen, de productie en de bouw liepen terug en de verkoop daalde.

Een jazzband uit 1928: de vrouwen hebben kort haar en jurken met zomen tot boven de knieën, typisch voor de nieuwe mode uit de jaren twintig.

Image Credit: Staatsbibliotheek van New South Wales / Publiek domein

Zwarte Dinsdag

Ondanks deze signalen dat de markt vertraagde, bleven de investeringen doorgaan en namen de schulden toe omdat de mensen vertrouwden op het gemakkelijke krediet van de banken. Op 3 september 1929 bereikte de markt zijn hoogtepunt toen de Dow Jones Stock Index een piek van 381,17 bereikte.

Minder dan 2 maanden later stortte de markt spectaculair in. Meer dan 16 miljoen aandelen werden op één dag verkocht, vandaag bekend als Black Tuesday.

Het was een combinatie van factoren die de crash veroorzaakte: de langdurige overproductie in de Verenigde Staten leidde tot een aanbod dat veel groter was dan de vraag. Door de handelstarieven die Europa aan de Verenigde Staten oplegde, was het voor Europeanen extreem duur om Amerikaanse goederen te kopen, zodat deze niet over de Atlantische Oceaan konden worden vervoerd.

Degenen die zich deze nieuwe apparaten en goederen konden veroorloven, hadden ze gekocht: de vraag nam af, maar de productie bleef doorgaan. Met gemakkelijk krediet en bereidwillige investeerders die geld in de productie bleven pompen, was het slechts een kwestie van tijd voordat de markt zich realiseerde in welke moeilijkheden zij zich bevond.

Ondanks wanhopige pogingen van grote Amerikaanse financiers om het vertrouwen en de rust te herstellen door duizenden aandelen te kopen tegen prijzen die ver boven de waarde lagen, was er paniek ontstaan. Duizenden beleggers probeerden uit de markt te stappen en verloren daarbij miljarden dollars. Geen van de optimistische interventies hielp om de prijzen te stabiliseren, en de daaropvolgende jaren ging de markt verder op zijn eigen weg.onverbiddelijke glijbaan naar beneden.

Een schoonmaker veegt de vloer van de New York Stock Exchange in oktober 1929.

Image Credit: Nationaal Archief / CC

De Grote Depressie

Hoewel de aanvankelijke crash op Wall Street plaatsvond, werden vrijwel alle financiële markten in de laatste dagen van oktober 1929 getroffen door de daling van de aandelenkoersen. Slechts ongeveer 16% van de Amerikaanse huishoudens was echter op de beurs belegd: de daaropvolgende recessie werd niet alleen veroorzaakt door de beurskrach, hoewel het wegvagen van miljarden dollars in één dag zeker betekende dat de koopkrachtdramatisch gedaald.

De bedrijfsonzekerheid, een gebrek aan beschikbaar krediet en het ontslag van handarbeiders over een langere periode hadden allemaal veel grotere gevolgen voor het leven van gewone Amerikanen, omdat zij geconfronteerd werden met toenemende onzekerheid over hun inkomen en de zekerheid van hun baan.

Hoewel Europa niet zo'n dramatische wending kreeg als Amerika, leidde de onzekerheid die bedrijven daardoor voelden, in combinatie met een toenemende wereldwijde verwevenheid van financiële systemen, tot een domino-effect. De werkloosheid nam toe en velen gingen de straat op in openbare demonstraties om te protesteren tegen het gebrek aan overheidsingrijpen.

Een van de weinige landen die de economische problemen van de jaren dertig met succes aanpakte, was Duitsland, onder het nieuwe leiderschap van Adolf Hitler en de nazipartij. Massale programma's van door de staat gesteunde economische stimulering brachten de mensen weer aan het werk. Deze programma's waren gericht op verbetering van de Duitse infrastructuur, landbouwproductie en industriële inspanningen, zoals de productie van Volkswagenvoertuigen.

De rest van de wereld kende gedurende het decennium trage momenten van groei en herstelde zich pas echt toen de oorlogsdreiging in het verschiet lag: de herbewapening creëerde banen en stimuleerde de industrie, en de behoefte aan soldaten en burgerarbeid zorgde er ook voor dat mensen weer aan het werk gingen.

Erfenis

De crash van Wall Street leidde tot diverse veranderingen in het Amerikaanse financiële systeem. Een van de redenen waarom de crash zo catastrofaal bleek, was dat Amerika destijds honderden, zo niet duizenden, kleinere banken had: deze stortten snel in, waardoor miljoenen mensen geld verloren omdat zij niet over de financiële middelen beschikten om een run op hen aan te kunnen.

De regering van de Verenigde Staten liet een onderzoek instellen naar de crash en nam naar aanleiding daarvan wetgeving aan om een dergelijke ramp in de toekomst te voorkomen. Het onderzoek bracht ook een reeks andere grote problemen binnen de sector aan het licht, waaronder topfinanciers die geen inkomstenbelasting betaalden.

De 1933 Banking Act had tot doel diverse aspecten van het bankwezen (waaronder speculatieve activiteiten) te reguleren. Critici beweerden dat de wet de Amerikaanse financiële sector verstikte, maar velen beweren dat de wet decennialang voor ongekende stabiliteit zorgde.

De herinnering aan de grootste financiële crash van de 20e eeuw blijft groot, als cultureel icoon en als waarschuwing dat hausses vaak eindigen in baisses.