En novembre 1918, la Première Guerre mondiale est l'une des guerres les plus destructrices de l'histoire - et la plus sanglante de l'histoire européenne par le nombre total de combattants tués ou blessés.

L'armée britannique, soutenue par ses alliés français, est à l'offensive dans la campagne des "100 jours". La guerre de tranchées d'attrition des quatre années précédentes s'est transformée en combats ouverts avec les avancées rapides des Alliés.

L'armée allemande avait complètement perdu le moral et commençait à se rendre. en masse À la fin du mois de septembre, le haut commandement allemand s'accorde à dire que la situation militaire est désespérée. À cela s'ajoute une situation économique de plus en plus désespérée à l'intérieur du pays, et des troubles civils éclatent à la fin du mois d'octobre.

Le 9 novembre 1918, le Kaiser Wilhelm abdique et une république allemande est proclamée. Le nouveau gouvernement demande la paix.

Le dernier matin de la guerre

Les négociations durent trois jours et se déroulent dans le wagon privé du commandant suprême des forces alliées, Ferdinand Foch, dans la forêt de Compiègne. L'armistice est conclu le 11 novembre à 5 heures du matin et doit entrer en vigueur le même jour à 11 heures, heure de Paris.

La voiture de chemin de fer dans laquelle l'Armistice a été signé. Ferdinand Foch (dont c'était la voiture) est photographié deuxième à partir de la droite.

Néanmoins, des hommes mouraient encore, même au dernier matin de la Première Guerre mondiale.

À 9h30, George Ellison a été tué, le dernier soldat britannique à mourir sur le front occidental. Il a été tué à quelques kilomètres seulement de l'endroit où le premier soldat britannique à être tué, John Parr, était mort en août 1914. Ils sont enterrés dans le même cimetière, l'un en face de l'autre.

Le Canadien George Price a été tué à 10 h 58, deux minutes avant la fin de la guerre. Le dernier soldat de l'Empire britannique à mourir.

À peu près au même moment, Henry Gunther est devenu le dernier Américain à être tué ; il a chargé des Allemands stupéfaits qui savaient que l'Armistice n'était qu'à quelques secondes. Il était le fils d'immigrants allemands.

Quelques secondes après l'Armistice, le jeune Allemand Alfons Baule est tué, devenant ainsi la dernière victime allemande. Il s'était engagé en août 1914, à l'âge de 14 ans seulement.

Les effets de l'Armistice

L'armistice n'est pas un traité de paix - il met fin aux hostilités. Cependant, il favorise fortement les Alliés, l'Allemagne devant essentiellement accepter une démilitarisation complète.

Les Alliés occupent également la Rhénanie et ne lèvent pas leur blocus naval écrasant de l'Allemagne - ils font peu de promesses dans ce qui équivaut à une capitulation allemande.

L'armistice expirait initialement après 36 jours, mais a été prolongé trois fois jusqu'à ce que la paix soit ratifiée par le traité de Versailles. Le traité de paix a été signé le 28 juin 1919 et est entré en vigueur le 10 janvier 1920.

Le nouveau gouvernement doit accepter la culpabilité d'avoir déclenché la guerre, payer des réparations substantielles et perdre la souveraineté sur de vastes territoires et colonies.

L'histoire du Souvenir

Dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, l'Europe a été endeuillée par la perte de plus de quinze millions d'hommes sur le champ de bataille, dont 800 000 soldats britanniques et de l'Empire britannique.

La guerre a coûté très cher en termes économiques, a entraîné la chute de plusieurs empires européens établis et a provoqué des bouleversements sociaux. Ses effets sont restés gravés à jamais dans la conscience des gens.

Le premier jour de l'Armistice s'est déroulé un an après sa signature initiale au palais de Buckingham, George V ayant organisé un banquet le soir du 10 novembre 1919 et des manifestations dans le parc du palais le lendemain.

Le silence de deux minutes a été adopté à partir d'un rituel sud-africain. Il s'agissait d'une pratique quotidienne au Cap à partir d'avril 1918, qui s'est répandue dans le Commonwealth en 1919. La première minute est dédiée aux personnes qui sont mortes pendant la guerre, tandis que la seconde est destinée aux personnes qui restent en vie, comme les familles touchées par la perte du conflit.

Le cénotaphe a été érigé à l'origine à Whitehall pour un défilé de la paix le jour de l'Armistice en 1920. Après un élan de sentiment national, il a été transformé en structure permanente.

Au cours des années suivantes, des monuments aux morts ont été inaugurés dans de nombreuses villes britanniques et sur les principaux champs de bataille du front occidental. La Porte de Menin, à Ypres, dans les Flandres, a été inaugurée en juillet 1927. Une cérémonie de la Dernière sonnerie a lieu tous les soirs à 20 heures.

Inauguré le 1er août 1932, le Mémorial de Thiepval, une immense structure en briques rouges située dans les terres agricoles de la Somme, porte tous les noms des soldats britanniques et de l'Empire - quelque 72 000 - qui sont morts ou ont disparu dans la Somme.

En Grande-Bretagne, en 1939, les deux minutes de silence du jour de l'Armistice ont été déplacées au dimanche le plus proche du 11 novembre, afin qu'elles n'entrent pas en conflit avec la production en temps de guerre.

Cette tradition s'est poursuivie après la Seconde Guerre mondiale, le dimanche du souvenir étant une commémoration de tous ceux qui ont fait des sacrifices pendant la guerre.