Over de hele lengte en breedte van de Britse eilanden vindt u echo's van ons neolithische verleden. Van de honderden steencirkels die zich uitstrekken van Wiltshire tot Orkney tot de opmerkelijke prehistorische heuvels van Anglesey.

Hieronder vindt u 10 van de beste neolithische sites om te bezoeken in Groot-Brittannië. We hebben ook enkele prachtige sites opgenomen van eilanden rond het Britse vasteland - op Orkney, op het eiland Lewis en op Anglesey.

1. De staande stenen van Calanais

De Calanais Standing Stones, gelegen op het eiland Lewis, zijn indrukwekkend. De belangrijkste site - Calanais 1 - omvat een centrale steen (de monoliet) omgeven door een ring van stenen. Er wordt aangenomen dat deze in de eerste helft van het 3e millennium v. Chr. werd gebouwd.

Een paar generaties na de bouw ervan werd een kamergraf toegevoegd aan het midden van de grote cirkel. Aardewerkfragmenten die in het kleine kamergraf werden ontdekt, dateren van ca. 2.000 v. Chr.

Het doel van Calanais is omstreden, maar ook hier wordt aangenomen dat het een religieuze functie had.

Verspreid over het eiland liggen nog meer steencirkels. Calanais II en III, bijvoorbeeld, liggen in het zicht van Calanais I.

Een vergezicht op de cirkel, de steenrijen en een deel van de noordelijke laan. Image Credit: Netvor / CC.

2. Hart van neolithisch Orkney

Heart of Neolithic Orkney is de verzamelnaam voor een groep van vier neolithische monumenten op het eiland Orkney. Twee van deze monumenten zijn grote steencirkels.

De eerste is de Stones of Stenness, een groep van 4 rechtopstaande stenen die het enige zijn dat is overgebleven van wat oorspronkelijk een veel grotere steencirkel was. De Stones zijn enorm groot en benadrukken hoe de vroegste steencirkels uit het neolithicum veel groter lijken te zijn geweest dan de latere (hoewel datering moeilijk is, lijkt het erop dat de Stones ten minste rond 3.100 v. Chr. zijn gebouwd).

De Staande Stenen van Stenness.

De tweede grote steencirkel is de Ring van Brodgar. Deze Ring is een van de meest opmerkelijke steencirkels die er bestaan. Hij bestond oorspronkelijk uit 60 megalieten, waarvan vandaag de dag nog maar ongeveer de helft overeind staat.

Toch blijft deze grote, ronde stenen ring - omgeven door een greppel en vermoedelijk aangelegd in het midden van het 3e millennium v. Chr. - een van de meest fascinerende neolithische monumenten in het Verenigd Koninkrijk.

Naast de twee steencirkels ligt Maes Howe, een grote cairn met kamers die eveneens in het vroege 3de millennium v. Chr. werd gebouwd, en Skara Brae, het nabijgelegen neolithische dorp met stenen.

De buitenkant van Maeshowe. Image Credit: Beep boop beep / CC.

3. Castlerigg

Castlerigg is een grote steencirkel in het noordelijke Lake District. Hij werd in ca. 3.200 v. Chr. gebouwd en is een van de oudste steencirkels in Groot-Brittannië. Het ontwerp is geen perfecte cirkel, terwijl de stenen in grootte variëren. Er is een aanzienlijke opening in de cirkel zichtbaar, die mogelijk de ingang van de cirkel was.

Een luchtfoto van Castlerigg Stone Circle nabij Keswick, Cumbria. Beeldopname 04/2016. Exacte datum onbekend.

4. Swinside

De hele steencirkel bij Swinside. Image Credit: David Kernow / CC.

Swinside Stone Circle is te vinden in het zuidelijke Lake District. De cirkel werd zo'n 5000 jaar geleden gebouwd op een speciaal daarvoor gecreëerd platform. Ongeveer 55 van de oorspronkelijke stenen staan nog overeind, waardoor het een van de meest intacte cirkels in Groot-Brittannië is.

De vondst van stenen bijlkoppen in de ring suggereert dat de cirkel een centrum voor bijlhandel kan zijn geweest.

5. De Rollright Stones

Na Stonehenge en Avebury is de Rollright Stones een van de meest geliefde neolithische sites in Groot-Brittannië. Het bestaat uit drie afzonderlijke monumenten: de King's Men, de King's Stone en de Whispering Knights. De legende gaat dat al deze mannen in steen werden veranderd.

De waarheid is dat we relatief weinig weten over waarom deze neolithische monumenten werden opgericht, hoewel de gelijkenis van de cirkel met Swinside suggereert dat het een centrum voor bijlenhandel kan zijn geweest.

De cirkel zelf werd in de 19e eeuw gerestaureerd. Gelukkig zijn er gravures van de cirkel uit vroegere eeuwen bewaard gebleven, die ons een idee geven van hoe hij er vóór de restauratie uitzag.

6. Lange Meg en haar dochters

Long Meg en Her Daughters liggen aan de oostelijke rand van het Lake District. Long Meg zelf is een 12 voet hoge megaliet met uitzicht op een grote steencirkel - 'Her Daughters'.

Wat misschien zo fascinerend is aan Long Meg is het detail dat op de megaliet bewaard is gebleven. Langs de voorkant van de steen zijn spiraalvormige inkervingen zichtbaar.

Her Daughters bestaat uit 69 stenen en is de op twee na grootste overgebleven steencirkel in Engeland.

Bij Penrith, Cumbria, UK. Long Meg en haar dochters, een steencirkel uit de Bronstijd, hier te zien bij zonsopgang.

7. Bryn Celli Ddu

Bryn Celli Ddu, het bekendste neolithische monument op Anglesey, is een neolithisch doorgangsgraf. In het midden van het graf bevindt zich een grafkuil, die gebruikt werd als centrale markering waaromheen de rest van het graf werd gebouwd. Het graf lijkt later te zijn vergroot.

Een koepelvormige heuvel van aarde werd bovenop de voltooide doorgangsgraf geplaatst. De heuvel bevatte een belangrijke zonne-uitlijning. Op de langste dag van het jaar zou de zon door de doorgang naar beneden schijnen en de kamer verlichten.

Ingang van Bryn Celli Ddu. Image Credit: Jensketch / CC.

8. Silbury Hill

De grootste door mensen gemaakte prehistorische heuvel in Europa. 30 meter hoog torent hij uit boven het omringende landschap van Wiltshire. Net als in Bryn Celli Ddu is het monument dat we nu zien er een die in de loop van verschillende generaties lijkt te zijn uitgebreid.

Silbury Hill, Wiltshire, UK. Image Credit: Greg O'Beirne / CC.

9. Stonehenge

Stonehenge behoeft weinig introductie om op deze lijst te staan. Wat betreft steencirkels: door de bouw ervan in 2.300/2.400 v. Chr. ligt het heel mooi op de grens tussen de Grote Cirkels en de kleinere latere cirkels.

De activiteit op de site gaat terug tot meer dan 3.000 voor Christus, voordat de Henge zelf werd gebouwd. Aanvankelijk diende de site als een crematiebegraafplaats.

Bij de bouw van Stonehenge zelf werden eerst de beroemde trilithons neergezet. Daarna voegde men stenen toe rond de buitenkant. Beide bovengenoemde onderdelen bestonden uit lokale stenen.

Toen deze stenen eenmaal waren toegevoegd, brachten de neolithische gemeenschappen de beroemde blauwstenen uit de Preseli Hills in Wales en plaatsten ze in het centrale gedeelte van Stonehenge.

De beste tijd om Stonehenge te bezoeken is tijdens de midwinterzonnewende (21/22 december).

Wiltshire. Stonehenge. Winter zonsondergang.

10. Avebury Henge en steencirkel

Een van de meest opmerkelijke prehistorische plaatsen in Groot-Brittannië. Tegenwoordig ligt deze steencirkel gedeeltelijk in het dorp Avebury in Wiltshire. Het is de grootste steencirkel in Groot-Brittannië, die oorspronkelijk uit 100 stenen bestond. Net als veel andere grote steencirkels dateert de bouw ervan ruwweg uit het vroege 3de millennium v. Chr.

Binnen deze grote steencirkel liggen twee kleinere, later gebouwde steencirkels, die opnieuw illustreren hoe deze monumenten in omvang afnamen naarmate het neolithicum vorderde.

Over de functie ervan wordt nog steeds heftig gediscussieerd, maar het lijkt er zeker op dat het een religieuze betekenis had. Dierenbotten die in de buurt van de Henge zijn gevonden, suggereren dat Avebury ook kan hebben gediend als centraal punt voor gemeenschappelijke neolithische feesten en bijeenkomsten.

Luchtfoto van de site en het dorp. Image Credit: Detmar Owen / CC.