En août 1453, le roi d'Angleterre Henri VI, âgé de 31 ans, a soudainement souffert d'un épisode extrême de maladie mentale qui l'a plongé dans un état de repli sur soi. Pendant plus d'un an, il n'a réagi à rien, même la nouvelle que sa femme avait donné naissance à leur fils unique n'a suscité aucune réaction :

"Aucun docteur ou médicament n'avait le pouvoir de guérir cette maladie."

L'effondrement d'Henri, combiné à la naissance de son fils, crée une vacance du pouvoir dans le royaume ; des personnages importants tels que Richard, duc d'York, et la reine, Marguerite d'Anjou, se disputent le contrôle en l'absence du roi.

Mais qu'est-ce qui a causé la "folie" du roi Henri ? Comme il ne reste aucun témoignage de la nature exacte de la maladie d'Henri, plusieurs théories ont été proposées.

Le déclencheur

Une miniature représentant la bataille de Castillon. John Talbot, "l'Achille anglais", est représenté en rouge tombant de son cheval.

Le 17 juillet 1453, le dernier clou du cercueil anglais dans la guerre de Cent Ans est planté lorsque les forces françaises remportent une victoire décisive contre une armée anglaise à Castillon, en Gascogne.

La victoire française est très importante : John Talbot, le commandant anglais, et son fils sont tous deux tués et le contrôle anglais de Bordeaux et de l'Aquitaine est éliminé. Seul le port vital de Calais reste aux mains d'Henri.

La nouvelle de cette défaite décisive a vraisemblablement frappé Henry de plein fouet.

Talbot, un féroce guerrier et commandant connu par ses contemporains sous le nom d'"Achille anglais", était l'un des plus proches alliés d'Henri et son plus grand chef militaire. Avant l'affrontement de Castillon, il avait même commencé à inverser les chances anglaises dans la région - peut-être, rétrospectivement, un espoir désespéré.

De plus, la perte irrévocable de l'Aquitaine était également très importante : la région était une possession anglaise depuis près de 300 ans, depuis qu'Henri II avait épousé Aliénor d'Aquitaine en 1154. La perte de ce territoire était donc particulièrement humiliante pour un monarque anglais - suscitant encore plus de ressentiment envers la dynastie des Lancastre dans son pays.

Downfall

Le règne d'Henri a vu la chute de la domination anglaise en France, réduisant à néant une grande partie du travail accompli par ses prédécesseurs.

Les succès obtenus sous le règne de son père et pendant les premières années de sa régence - lorsque les victoires anglaises d'Agincourt et de Verneuil ont permis à la nation d'atteindre le zénith de sa puissance sur le continent européen - sont devenus un lointain souvenir.

Lorsque la nouvelle du désastre de Castillon est parvenue à Henri en août de la même année, il semble très probable qu'elle ait fortement contribué au déclin mental soudain et brutal du roi.

De quoi Henry souffrait-il ?

Bien que la débâcle de Castillon semble être le déclencheur le plus probable de la dépression d'Henri, ce dont il a souffert est moins certain.

Certains ont suggéré qu'Henri souffrait d'hystérie. Pourtant, l'absence de réaction du roi à quoi que ce soit - même aux nouvelles de son nouveau-né - semble réfuter cette hypothèse. L'hystérie induit rarement une stupeur passive.

D'autres ont avancé la possibilité qu'Henri ait souffert d'une maladie dépressive ou mélancolique ; la nouvelle de la défaite de Castillon a peut-être été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase après une longue série de calamités catastrophiques dans sa politique étrangère.

Pourtant, la condition la plus plausible dont souffrait Henry était peut-être une schizophrénie catatonique héréditaire.

L'arbre généalogique d'Henry

Certains des ancêtres d'Henry avaient souffert d'instabilité mentale, notamment du côté de sa mère.

L'arrière-grand-mère d'Henri était décrite comme mentalement fragile, tandis que sa mère Catherine de Valois semble également avoir souffert d'une maladie qui l'a rendue mentalement instable et l'a finalement fait mourir jeune.

Pourtant, le parent le plus éminent qui a souffert est le grand-père d'Henri, le roi Charles VI de France, surnommé "le Fou".

Pendant son règne, Charles a souffert de plusieurs périodes prolongées de maladie, devenant complètement inconscient des affaires de l'État, croyant qu'il était fait de verre et niant avoir une femme ou des enfants.

Une miniature représentant Charles VI saisi par la folie dans la forêt près du Mans.

Il a été suggéré que Charles souffrait d'une forme de schizophrénie, de trouble bipolaire ou d'encéphalite.

Henry VI a-t-il hérité d'une schizophrénie catatonique ?

Les symptômes de la période prolongée de manque d'Henry étaient très différents de ceux de son grand-père ; sa vie précoce et dynamique rend peu probable qu'il ait hérité sa folie de Charles.

Le fait qu'il n'ait pas du tout réagi aux événements au cours de sa dépression et qu'il se soit relativement bien rétabli suggère qu'il a souffert d'un épisode de schizophrénie catatonique déclenché par la nouvelle traumatisante de Castillon.

Les épisodes de schizophrénie catatonique - au cours desquels les personnes sont incapables de parler, de répondre ou même de bouger - ne durent généralement pas aussi longtemps que ceux d'Henri. Pourtant, les chercheurs ont contré cet argument en suggérant que le roi anglais a subi deux ou plusieurs attaques rapprochées.

La longue et passive stupeur d'Henri semble donc suggérer qu'il a souffert d'au moins deux épisodes schizophréniques catatoniques, hérités de sa lignée familiale maternelle et déclenchés par la nouvelle de la désastreuse défaite de Castillon.