Η Ασσυριακή Απειλή στην Παλαιστίνη

Ο Δαβίδ κατέκτησε την Ιερουσαλήμ στα τέλη του 11ου αιώνα π.Χ. και έγινε ο πρώτος Εβραίος μονάρχης που κυβέρνησε το βασίλειο του Ιούδα. Ένας άμεσος απόγονος του Δαβίδ, ο Εζεκίας, έγινε βασιλιάς της Ιουδαίας το 715 π.Χ. και η επιβίωση της Ιερουσαλήμ εξαρτήθηκε από το πώς αντιμετώπισε τη συντριπτική εξωτερική απειλή για την πόλη.

Κατά τη διάρκεια του 8ου αιώνα π.Χ., άρχισε η εποχή των απομακρυσμένων διεθνών αυτοκρατοριών, καθώς η Ασσυρία επεκτάθηκε προς όλες τις κατευθύνσεις, μεταξύ άλλων και νοτιοδυτικά προς τις ακτές της Μεσογείου. Η Γάζα έγινε ασσυριακό λιμάνι και υποδήλωνε το νέο συμφωνημένο αιγυπτιακό/ασσυριακό σύνορο.

Η Δαμασκός κατακλύστηκε το 732 π.Χ. και δέκα χρόνια αργότερα το βόρειο εβραϊκό βασίλειο του Ισραήλ έπαψε να υφίσταται, καθώς μεγάλο μέρος της Συρίας και της Παλαιστίνης έγιναν ασσυριακές επαρχίες. Ο Ιούδας διατήρησε την εθνική του ταυτότητα, αλλά ήταν ουσιαστικά ένα από τα περιφερειακά δορυφορικά κράτη που πλήρωναν φόρο υποτέλειας στην Ασσυρία.

Ως πρίγκιπας αντιβασιλέας και στη συνέχεια βασιλιάς του Ιούδα, ο Εζεκίας είχε γίνει μάρτυρας των Ασσυριακών εκστρατειών για την καταστολή των εξεγέρσεων στη Συρία και την Παλαιστίνη κατά τη διάρκεια των ετών 720, 716 και 713-711 π.Χ. Η τελευταία από αυτές κορυφώθηκε με το διορισμό Ασσυρίων διοικητών σε διάφορες πόλεις της Φιλισταίας με τους κατοίκους τους να ανακηρύσσονται Ασσύριοι πολίτες. Ο Ιούδας ήταν πλέον σχεδόν πλήρως περικυκλωμένος από Ασσυριακές δυνάμεις του ενός ή του άλλου είδους.άλλο.

Προετοιμασία του Εζεκία για πόλεμο

Ο βασιλιάς Εζεκίας, απεικονίζεται σε πίνακα του 17ου αιώνα. Πηγή εικόνας: Public Domain.

Πολλές από τις φαινομενικά αθώες διοικητικές αλλαγές και φυσικές μεταρρυθμίσεις που δρομολόγησε ο Εζεκίας υποδηλώνουν προσεκτικές προετοιμασίες για ενδεχόμενο πόλεμο κατά της Ασσυρίας.

Ο Εζεκίας είχε δει αρκετές αυθόρμητες γειτονικές εξεγέρσεις να αποτυγχάνουν με μεγάλο κόστος για τους εξεγερμένους. Γνώριζε ότι έπρεπε να θέσει προσεκτικές βάσεις για να εξασφαλίσει ότι θα είχε πιθανότητες επιτυχίας απέναντι στη δύναμη της Ασσυρίας και σίγουρα θα ήθελε να αποφύγει τη μοίρα του ηγεμόνα της Αμάθ, ο οποίος είχε γδαρθεί ζωντανός ως προειδοποίηση για άλλους που σκέφτονταν να εξεγερθούν.

Ένα νέο φορολογικό σύστημα εξασφάλιζε αποθέματα τροφίμων και προμηθειών, με τα εμπορεύματα να αποθηκεύονται σε πιθάρια και να αποστέλλονται σε ένα από τα τέσσερα περιφερειακά κέντρα του Ιούδα για αποθήκευση και αναδιανομή. Στο στρατιωτικό μέτωπο, ο Εζεκίας φρόντισε να υπάρχει καλή προμήθεια όπλων και ο στρατός να έχει σωστή ιεραρχία. Πολλές πόλεις στη γύρω ύπαιθρο οχυρώθηκαν και η άμυνα της Ιερουσαλήμ ήτανενισχύθηκε με την εισαγωγή επίλεκτων ειδικών δυνάμεων.

Η μόνη μόνιμη πηγή νερού της Ιερουσαλήμ ήταν η πηγή Γκιχόν, που βρισκόταν στους πρόποδες της ανατολικής πλαγιάς της πόλης. Η στρατηγική του Εζεκία για την αντιμετώπιση του αγαθού χωρίς το οποίο δεν μπορούσαν να επιβιώσουν ούτε οι επιτιθέμενοι ούτε οι υπερασπιστές ήταν η εκτροπή του νερού από την πηγή Γκιχόν.

Οι τεχνίτες του χάραξαν μια σήραγγα σε σχήμα "S" μέσα από ένα τρίτο μίλι βράχου από την πηγή Γκιχόν σε μια τεράστια αρχαία λαξευμένη σε βράχο λίμνη, γνωστή ως Λίμνη του Σιλωάμ, στις νότιες πλαγιές της παλιάς πόλης του Δαβίδ της Ιερουσαλήμ. Ο Εζεκίας ενίσχυσε το ανατολικό τείχος της Ιερουσαλήμ χρησιμοποιώντας πέτρες από τα γύρω σπίτια και έχτισε ένα επιπλέον τείχος για να περιβάλλει και να προστατεύσει τη Λίμνη του Σιλωάμ.

Απομεινάρια του τείχους που χτίστηκε από τον Εζεκία πριν από την πολιορκία της Ιερουσαλήμ το 701 π.Χ. Πηγή εικόνας: Public Domain

Οι πρόσφυγες, που αναζητούσαν ασφάλεια από τις διάφορες συγκρούσεις με τους Ασσύριους, κατέφθαναν στην Ιερουσαλήμ για πολλά χρόνια. Παρόλο που υπήρχε κάποιος οικισμός στα βόρεια, οι απόκρημνες κοιλάδες απέκλειαν οποιαδήποτε σημαντική ανάπτυξη στα ανατολικά και στα νότια της Ιερουσαλήμ. Υπήρξε, ωστόσο, σημαντική μετανάστευση προς τα δυτικά, και νέα προάστια εμφανίστηκαν στον αραιοκατοικημένο δυτικό λόφο της Ιερουσαλήμ.

Ο Εζεκίας περιέκλεισε τον Δυτικό Λόφο μέσα σε νέα τείχη της πόλης που εκτείνονταν δυτικά από το Όρος του Ναού, όπου στεγαζόταν ο Μεγάλος Ναός του Σολομώντα. Στα νότια το νέο αμυντικό τείχος του Εζεκία περιέκλειε το Όρος Σιών, πριν τελικά γείρει ανατολικά προς την Πόλη του Δαβίδ. Η άμυνα της Ιερουσαλήμ ήταν πλέον πλήρης.

Γύρω στο 703 π.Χ., ο Εζεκίας είχε συναντηθεί με αντιπροσωπεία από τη Βαβυλώνα, πριν από μια αντι-ασσυριακή εξέγερση των Βαβυλωνίων. Ίσως είναι σύμπτωση, αλλά ενώ οι Ασσύριοι ήταν απασχολημένοι με εχθρικές εξεγέρσεις στα βόρεια εδάφη τους, ο Εζεκίας άρχισε την εξέγερσή του, με την υποστήριξη άλλων Σύρων και Παλαιστινίων ηγετών και με την υπόσχεση αιγυπτιακής βοήθειας.

Οι Ασσύριοι κατέστειλαν τη βαβυλωνιακή εξέγερση και το 701 π.Χ. κινήθηκαν για να επανακτήσουν την εξουσία τους στην Παλαιστίνη. Ο στρατός των Ασσυρίων ταξίδεψε κατά μήκος των ακτών της Μεσογείου, λαμβάνοντας φόρους από τους βασιλείς που ήξεραν καλύτερα από το να αντισταθούν και νικώντας εκείνους που δεν δέχονταν εύκολα.

Οι πόλεις της Σιδώνας και της Ασκέλων ήταν μεταξύ εκείνων που αναγκάστηκαν να συνθηκολογήσουν και οι βασιλείς τους να αντικατασταθούν από νέους υποτελείς μονάρχες. Αιγυπτιακοί τοξότες και άρματα, υποστηριζόμενα από αιθιοπικό ιππικό, έφτασαν για να εμπλακούν με τους Ασσύριους, αλλά δεν κατάφεραν να έχουν ουσιαστικό αντίκτυπο.

Η Ασσυριακή πολεμική μηχανή εισέρχεται στον Ιούδα

Οι Ασσύριοι εισήλθαν στον Ιούδα και κατέστρεψαν αρκετές πόλεις και τείχη και αμέτρητα χωριά, προτού στείλουν απεσταλμένους να διαπραγματευτούν την παράδοση της Ιερουσαλήμ. Ο Εζεκίας απάντησε κάνοντας μια μάταιη προσπάθεια να εξαγοράσει τους Ασσύριους με τον θησαυρό που βρισκόταν στον Ναό και το παλάτι του. Τα αρχεία των Ασσυρίων αναφέρουν πώς πολιόρκησαν την Ιερουσαλήμ κάνοντας τον Εζεκία αιχμάλωτο σαν πουλί σε κλουβί.

Παρά τις κολακείες των Ασσυρίων, ο Εζεκίας, με την ηθική υποστήριξη του προφήτη Ησαΐα, αρνήθηκε να παραδοθεί, αν και προσφέρθηκε να δεχτεί οποιουσδήποτε όρους επέβαλαν οι Ασσύριοι αν αποχωρούσαν, πράγμα που όντως έκαναν.

Τεράστιοι αριθμοί του πληθυσμού του Ιούδα εκτοπίστηκαν ή τουλάχιστον εκτοπίστηκαν και οι Ασσύριοι επέβαλαν υπερβολικές υποχρεώσεις φόρου στον Εζεκία. Επιπλέον, μια πιο ισορροπημένη τοπική ισορροπία δυνάμεων επιτεύχθηκε με την ανακατανομή μεγάλου μέρους της επικράτειας του Ιούδα σε γειτονικές πόλεις-κράτη.

Η Παλαιά Διαθήκη αποδίδει τη σωτηρία της Ιερουσαλήμ σε θεϊκή παρέμβαση και ενώ είναι πιθανό ότι μια επιδημία μόλυνε τον στρατό των Ασσυρίων και λειτούργησε καταλυτικά για την αποχώρησή τους, αυτό μάλλον δεν είναι παρά η αναδιήγηση μιας λαϊκής ιστορίας από τους συντάκτες της Παλαιάς Διαθήκης.

Η Αίγυπτος θα αποτελούσε πάντοτε μεγαλύτερη απειλή για την Ασσυρία από ό,τι τα παλαιστινιακά βασίλεια και επομένως εξυπηρετούσε τα συμφέροντα της Ασσυρίας να υπάρχουν ρυθμιστικά εδάφη και η ασφάλεια της Ασσυρίας ενισχύθηκε επιτρέποντας τη συνέχιση της ύπαρξης ενός υποταγμένου ιουδαϊκού κράτους.

Επιπλέον, παρόλο που οι Ασσύριοι διέθεταν το ανθρώπινο δυναμικό και τον οπλισμό για να κατακτήσουν την Ιερουσαλήμ, αυτό θα ήταν μια μακρά διαδικασία και θα συνεπαγόταν απαγορευτικές δαπάνες σε όρους θανάτων, τραυματισμών και απώλειας εξοπλισμού. Με την επίτευξη των στόχων τους, ήταν επομένως απολύτως λογικό οι Ασσύριοι να αποχωρήσουν, αφήνοντας έναν βαριά άρρωστο Εζεκία να αναρρώσει και να συνεχίσει ως βασιλιάς του Ιούδα για έναπεραιτέρω δεκαπέντε έτη.

Το βιβλίο The History of Jerusalem: It's Origins to the Middle Ages του Alan J. Potter είναι τώρα διαθέσιμο για προπαραγγελία στο Pen and Sword Books.