De Assyrische dreiging voor Palestina

David veroverde Jeruzalem in de late 11e eeuw v. Chr. en werd de eerste Joodse monarch die over het koninkrijk Juda regeerde. Een directe afstammeling van David, Hizkia genaamd, werd de Judeese koning in 715 v. Chr. en het voortbestaan van Jeruzalem hing af van hoe hij omging met de overweldigende dreiging van buitenaf voor de stad.

In de 8e eeuw v. Chr. begon het tijdperk van verre internationale rijken, toen Assyrië zich in alle richtingen uitbreidde, ook in zuidwestelijke richting naar de Middellandse-Zeekust. Gaza werd een Assyrische haven en markeerde de nieuw overeengekomen Egyptisch/Assyrische grens.

Damascus werd in 732 v. Chr. onder de voet gelopen en tien jaar later hield het noordelijke Joodse koninkrijk Israël op te bestaan, terwijl een groot deel van Syrië en Palestina Assyrische provincies werden. Juda behield zijn nationale identiteit, maar was in feite één van een aantal regionale satellietstaten die aan Assyrië schatting betaalden.

Als regent en vervolgens koning van Juda was Hizkia getuige geweest van Assyrische campagnes om opstanden in Syrië en Palestina te onderdrukken in 720, 716 en 713-711 v. Chr. De laatste van deze campagnes culmineerde in de benoeming van Assyrische gouverneurs in verschillende Filistijnse steden, waarvan de inwoners tot Assyrische burgers werden verklaard. Juda was nu bijna volledig omringd door Assyrische troepen van de een of andere soort.een andere.

Hizkia's voorbereiding op de oorlog

Koning Hizkia, afgebeeld op een schilderij uit de 17e eeuw. Image Credit: Public Domain.

Veel van de schijnbaar onschuldige administratieve veranderingen en natuurlijke hervormingen die Hizkia doorvoerde, wijzen op zorgvuldige voorbereidingen voor een eventuele oorlog tegen Assyrië.

Hizkia had voldoende spontane opstanden in de buurt zien mislukken, met grote gevolgen voor de opstandelingen. Hij wist dat hij een zorgvuldige voorbereiding moest treffen om er zeker van te zijn dat hij enige kans van slagen had tegen de macht van Assyrië, en hij zou zeker het lot van de heerser van Hamath hebben willen vermijden, die levend was gevild als waarschuwing voor anderen die rebellie overwogen.

Een nieuw belastingsysteem zorgde voor voedselreserves en voorraden, waarbij de goederen in kruiken werden opgeslagen en naar een van de vier districtscentra van Juda werden gestuurd voor opslag en herverdeling. Op militair gebied zorgde Hizkia ervoor dat de wapens in goede handen waren en dat het leger een goede commandostructuur had. Talrijke steden op het omringende platteland werden versterkt en de verdediging van Jeruzalem wasversterkt met de introductie van speciale elitetroepen.

De enige duurzame watervoorziening van Jeruzalem was de Gihonbron, gelegen aan de voet van de oostelijke helling van de stad. Hizkia's strategie om het hoofd te bieden aan dit goed, dat noch de aanvallers noch de verdedigers konden missen, was het omleiden van het water uit de Gihonbron.

Zijn ambachtslieden hakten een "S"-vormige tunnel door een derde van een mijl gesteente van de Gihonbron naar een enorme oude uit de rotsen gehouwen poel, bekend als de Poel van Siloam, op de zuidelijke hellingen van Jeruzalems oude Stad van David. Hizkia versterkte de oostelijke muur van Jeruzalem met stenen van nabijgelegen huizen en hij bouwde een extra muur om de Poel van Siloam te omsluiten en te beschermen.

Restanten van de muur gebouwd door Hizkia voorafgaand aan het beleg van Jeruzalem in 701 v. Chr. Afbeelding: Publiek domein

Vluchtelingen, op zoek naar veiligheid voor de verschillende conflicten met de Assyriërs, stroomden Jeruzalem al vele jaren binnen. Hoewel er in het noorden enige bewoning plaatsvond, verhinderden steile valleien grote ontwikkelingen ten oosten en zuiden van Jeruzalem. Er was echter een aanzienlijke migratie naar het westen, en er ontstonden nieuwe voorsteden op de dunbevolkte westelijke heuvel van Jeruzalem.

Hizkia omsloot de Westelijke Heuvel binnen nieuwe stadsmuren die zich vanaf de Tempelberg, waar Salomo's Grote Tempel stond, in westelijke richting uitstrekten. In het zuiden omsloot Hizkia's nieuwe verdedigingsmuur de berg Sion, om uiteindelijk in oostelijke richting af te buigen naar de Stad van David. De verdediging van Jeruzalem was nu compleet.

In ca. 703 v. Chr. had Hizkia een ontmoeting met een delegatie uit Babylon, voorafgaand aan een anti-Assyrische opstand van de Babyloniërs. Misschien is het toeval, maar terwijl de Assyriërs bezig waren met vijandige opstanden in hun noordelijke gebieden, begon Hizkia zijn opstand, gesteund door andere Syrische en Palestijnse leiders en met de belofte van Egyptische hulp.

De Assyriërs sloegen de Babylonische opstand neer en in 701 v. Chr. vestigden zij hun gezag opnieuw in Palestina. Het Assyrische leger trok langs de Middellandse-Zeekust, ontving schatting van de koningen die beter wisten dan zich te verzetten, en versloeg diegenen die zich er niet gemakkelijk bij neerlegden.

De steden Sidon en Ashkelon behoorden tot degenen die gedwongen werden te capituleren en hun koningen te laten vervangen door nieuwe vazalvorsten. Egyptische boogschutters en strijdwagens, ondersteund door Ethiopische cavalerie, kwamen aan om de Assyriërs aan te vallen, maar slaagden er niet in enige invloed van betekenis uit te oefenen.

De Assyrische oorlogsmachine trekt Juda binnen

De Assyriërs trokken Juda binnen en verwoestten verschillende steden en ommuurde forten en ontelbare dorpen voordat zij gezanten stuurden om te onderhandelen over de overgave van Jeruzalem. Hizkia reageerde door een vergeefse poging te doen om de Assyriërs af te kopen met de schat in de Tempel en zijn paleis. De Assyrische verslagen vertellen hoe zij Jeruzalem belegerden en Hizkia als een vogel in een kooi gevangen zetten.

Ondanks het gesjacher van de Assyriërs weigerde Hizkia, met morele steun van de profeet Jesaja, zich over te geven, hoewel hij aanbood alle voorwaarden van de Assyriërs te aanvaarden als zij zich terugtrokken, wat zij ook deden.

Enorme aantallen van de bevolking van Juda werden gedeporteerd of op zijn minst verdreven en de Assyriërs legden Hizkia buitensporige schenkingsverplichtingen op. Bovendien ontstond er een gelijkmatiger lokaal machtsevenwicht door een herverdeling van een groot deel van het grondgebied van Juda naar naburige stadstaten.

Het Oude Testament schrijft de redding van Jeruzalem toe aan goddelijke interventie en hoewel het mogelijk is dat een plaag het Assyrische leger besmette en als katalysator voor hun vertrek fungeerde, is dit waarschijnlijk niet meer dan een hervertelling van een volksverhaal door de samenstellers van het Oude Testament.

Egypte zou altijd een grotere bedreiging vormen voor Assyrië dan de Palestijnse koninkrijken en daarom was het in het belang van Assyrië om buffergebieden te hebben en werd de veiligheid van Assyrië vergroot door een onderdanige Judeese staat te laten voortbestaan.

Bovendien bezaten de Assyriërs weliswaar de mankracht en de wapens om Jeruzalem te veroveren, maar dat zou een langdurig proces zijn en onbetaalbare kosten met zich meebrengen in termen van doden, gewonden en verlies van uitrusting. Toen hun doel was bereikt, was het dan ook volkomen logisch dat de Assyriërs vertrokken, een ernstig zieke Hizkia achterlatend om te herstellen en nog een tijdje door te gaan als koning van Juda.nog eens vijftien jaar.

The History of Jerusalem: It's Origins to the Middle Ages door Alan J. Potter is nu beschikbaar voor voorbestelling bij Pen and Sword Books.