Den 8. december 1914 blev den tyske viceadmiral Maximilian von Spee, der lige havde vundet slaget ved Coronel i begyndelsen af november, overrasket af en britisk eskadre, der var sendt ud for at opsnappe ham.

Bagholdsangreb

Spee var på vej for at ødelægge de britiske kul- og kommunikationsanlæg i Port Stanley på Falklandsøerne, men uden at han vidste det, var en britisk eskadre under kommando af viceadmiral F. D. Sturdee ankommet to dage tidligere og lå på lur efter ham.

Spee fik øje på briterne ved Port Stanley og beordrede sine skibe til at trække sig tilbage. Sturdees slagkrydsere Ufleksibel og Uovervindelig satte efter ham, støttet af panserkrydsere. Spee kom også under beskydning fra det aldrende britiske slagskib Canopus , der var blevet strandet i havnen for at skabe en stabil kanonplatform.

"Invincible og Inflexible dampede ud af Port Stanley i Chase": starten på slaget om Falklandsøerne den 8. december 1914.

Den tyske flådes forlis

Tyskerne var i undertal, og de britiske krigsskibe havde også en hastighedsfordel. De indhentede hurtigt den tyske eskadre, der trak sig tilbage, og åbnede ild.

Spee's flagskib, skibet Scharnhorst, var den første af de to tyske panserkrydsere, der blev sænket. Efter at have forsøgt at vende og komme tættere på de britiske krigsskibe, blev den Scharnhorst Kl. 16:17 kæntrede det og tog hele besætningen med sig ned i det iskolde vand, herunder Spee og hans to sønner.

Da Spee og Scharnhorst vendte sig om for at forsøge at se de forfølgende britiske krigsskibe i øjnene, havde den tyske admiral kommanderet den Gneisenau, den anden panserkrydser, til at frigøre sig og flygte. Forsøget på at flygte mislykkedes imidlertid, og de britiske skibe sænkede den Gneisenau ikke længe efter, at den Scharnhorst var kæntret.

I alt blev kun 215 tyske sømænd reddet i tide, de fleste fra skibet Gneisenau.

Scharnhorst kæntrede. Da de britiske skibe var fokuseret på at forfølge Gneisenau, blev der ikke gjort noget forsøg på at redde de overlevende.

To lette krydsere, den Nürnberg og Leipzig , blev også sænket af panserkrydsere Kent og Cornwall Spees sidste krigsskib, den lette krydser Dresden , undslap sammenstødet, men blev tre måneder senere fanget af britiske styrker og sænket af sin besætning.

1.871 tyske sømænd mistede livet under slaget om Falklandsøerne; briterne mistede kun 10 mand.

Sejren i slaget om Falklandsøerne gav Storbritannien et tiltrængt moralsk løft efter det pinlige nederlag ved Coronel, og Spee blev en nationalhelt i hjemlandet, en martyr, der var indbegrebet af tysk mod og af at nægte at overgive sig.

I 1934 opkaldte Nazi-Tyskland en ny tung krydser efter Spee til hans ære: Admiral Graf Spee. Det blev sænket tidligt under Anden Verdenskrig, efter at det blev besejret af den kongelige flåde i slaget ved River Plate.