El 8 de diciembre de 1914, el vicealmirante alemán Maximilian von Spee, recién llegado de su victoria en la batalla de Coronel a principios de noviembre, fue sorprendido por una escuadra británica enviada para interceptarle.

Emboscada

Spee se dirigía a destruir las instalaciones británicas de carboneo y comunicaciones de Port Stanley, en las islas Malvinas. Sin que él lo supiera, una escuadra británica al mando del vicealmirante F. D. Sturdee había llegado dos días antes y le estaba acechando.

Spee avistó a los británicos en Port Stanley y ordenó a sus barcos retirarse. Los cruceros de batalla de Sturdee Inflexible y Invencible Spee también se encontró bajo el fuego del vetusto acorazado británico Canopus que había sido varado en el puerto para proporcionar una plataforma estable para el cañón.

Invincible and Inflexible steaming out of Port Stanley in Chase': the start of the Battle of the Falkland Islands, 8 December 1914.

El hundimiento de la flota alemana

Los alemanes estaban superados en armamento y los buques de guerra británicos también tenían ventaja en velocidad. Pronto alcanzaron a la escuadra alemana en retirada y abrieron fuego.

El buque insignia de Spee, el Scharnhorst, fue el primero de los dos cruceros blindados alemanes en ser hundido. Tras intentar virar y acortar distancias con los buques de guerra británicos, el Scharnhorst A las 16:17 volcó, llevándose consigo a toda la tripulación, incluidos Spee y sus dos hijos.

Como Spee y el Scharnhorst El almirante alemán, que se había dado la vuelta para intentar enfrentarse a los buques de guerra británicos que le perseguían, había comandado el Gneisenau, El intento de huida fracasó, sin embargo, y los buques británicos hundieron el Gneisenau poco después del Scharnhorst había volcado.

En total, sólo 215 marineros alemanes fueron rescatados a tiempo, la mayoría del Gneisenau.

La zozobra del Scharnhorst. Como los buques británicos estaban concentrados en perseguir al Gneisenau, no hubo ningún intento de rescatar a los supervivientes.

Dos cruceros ligeros, el Núremberg y Leipzig también fueron hundidos, por los cruceros blindados Kent y Cornualles El último buque de guerra de Spee, el crucero ligero... Dresde La nave, que escapó al enfrentamiento, fue acorralada por las fuerzas británicas tres meses más tarde y hundida por su tripulación.

1.871 marineros alemanes perdieron la vida durante la Batalla de las Malvinas; los británicos, por su parte, sólo perdieron 10 hombres.

La victoria en la batalla de las Malvinas supuso una inyección de moral muy necesaria para Gran Bretaña tras la vergonzosa derrota en Coronel. En cuanto a Spee, su desafío frente a una flota británica superior lo convirtió en un héroe nacional en su país, un mártir que personificaba la valentía alemana y la negativa a rendirse.

En 1934, la Alemania nazi bautizó un nuevo crucero pesado con el nombre de Spee en su honor: Almirante Graf Spee. Fue hundido a principios de la Segunda Guerra Mundial tras ser derrotado por la Royal Navy en la Batalla del Río de la Plata.