Objeto de innumerables libros y películas, el motín que tuvo lugar a bordo de HMS Bounty el 28 de abril de 1789 es uno de los acontecimientos más famosos de la historia náutica.

El elenco de personajes es bien conocido: principalmente William Bligh, el cruel capitán del barco que cayó víctima de un motín liderado por Fletcher Christian, el sensible contramaestre.

Bligh se alistó en la marina a los 7 años, en una época en la que se esperaba que los jóvenes caballeros adquirieran pronto experiencia antes de ser comisionados, y a los 22 ya había sido elegido por el capitán James Cook para desempeñar el cargo de capitán (dirigir el barco) a bordo del Resolución en lo que sería el último viaje de Cook.

Bligh fue testigo del asesinato de Cook a manos de nativos hawaianos en 1779, una experiencia angustiosa que, según algunos, influyó en la forma de liderazgo de Bligh.

Bligh al mando

En 1786 Bligh ya mandaba sus propios barcos como capitán mercante. En agosto de 1787 tomó el mando del Bounty Fletcher Christian fue la primera persona que reclutó para la tripulación.

Retrato del contralmirante William Bligh. Crédito de la imagen: Dominio público

Christian se alistó tarde en la marina, a los 17 años, pero a los 20 ascendió a oficial mayor. Tras ser licenciado de la Royal Navy, Christian se enroló en la flota mercante y sirvió a las órdenes de Bligh a bordo del Britannia antes de ser nombrado Capitán del Bounty .

HMS Bounty

El HMS Bounty zarpó de Inglaterra el 23 de diciembre de 1787 con destino a Tahití, en el Pacífico Sur, para recolectar árboles del árbol del pan y transportarlos a las Indias Occidentales. El botánico Joseph Banks descubrió el árbol del pan en Tahití mientras viajaba en la Endeavor con James Cook.

Con la independencia de las colonias americanas, el suministro de pescado para alimentar a los esclavos de las plantaciones azucareras de las Indias Occidentales se agotó. Banks sugirió que el árbol del pan, una fruta muy nutritiva y de alto rendimiento, podría llenar ese vacío.

A pesar de las duras condiciones meteorológicas y de dar un rodeo de diez mil millas alrededor del Cabo de Buena Esperanza en su viaje al Pacífico Sur, las relaciones entre Bligh y la tripulación siguieron siendo cordiales. Sin embargo, al echar el ancla en Adventure Bay, Tasmania, empezaron a surgir problemas.

Tasmania

En primer lugar, Bligh criticó a su carpintero William Pucell por realizar un trabajo de mala calidad. A continuación, un miembro de la tripulación, el marinero James Valentine, cayó enfermo. En un intento de tratarle, Valentine fue desangrado por el cirujano del barco Thomas Huggan, pero murió de una infección. Bligh culpó a Huggan de su muerte y luego criticó a los demás oficiales por no haberse percatado de sus síntomas.

En Bounty llegó a Tahití en octubre de 1788, donde la tripulación recibió una calurosa acogida.

"[Tahití es] ciertamente el Paraíso del Mundo, y si la felicidad pudiera resultar de la situación y la conveniencia, aquí se encuentra en la más alta perfección. He visto muchas partes del Mundo, pero Otaheite [Tahití] es capaz de ser preferible a todas".

Capitán William Bligh

La tripulación pasó varios meses en Tahití recogiendo los árboles del árbol del pan. Durante este tiempo, Bligh se enfadó cada vez más por lo que consideraba incompetencia y mala conducta de sus oficiales. Su temperamento estalló en varias ocasiones.

En Bounty zarpó de Tahití en abril de 1789. En las semanas siguientes, los relatos informan de varias discusiones entre Bligh y Christian y Bligh continuó reprendiendo a su tripulación por su incompetencia. El 27 de agosto, Bligh interrogó a Christian por unos cocos que faltaban y el incidente estalló en una furiosa discusión al final de la cual, según un relato de William Purcell, Christian se marchó llorando.

"Señor, sus abusos son tan malos que no puedo cumplir con mi deber con ningún placer. Llevo semanas en el infierno con usted".

Fletcher Christian

Fletcher Christian y los amotinados toman el HMS Bounty el 28 de abril de 1789. Crédito de la imagen: Dominio público

Motín en la Bounty

Antes del amanecer del 28 de abril, Christian y otros tres hombres sacaron a Bligh semidesnudo de su cama a cubierta, bajaron la lancha del barco, de 23 pies de eslora, y 18 hombres fueron obligados a subir a bordo o se ofrecieron voluntarios para acompañar a Bligh.

Bligh se dirigió a Christian, que respondió: "Estoy en el infierno, estoy en el infierno", y se les dejó a la deriva con unas provisiones limitadas: velas, herramientas, un barril de agua de 20 galones, ron, 150 libras de pan y una brújula.

Sorprendentemente, 10 meses y 3.600 millas después, el pequeño barco de Bligh llegó de vuelta a Inglaterra. Fue aclamado como un héroe y volvió a zarpar en el plazo de un año en otro transporte de fruta del pan.

Problemas en el paraíso

Mientras tanto, estallaron las discusiones entre la tripulación restante del Bounty Tras recoger provisiones en Tahití y unirse a 20 isleños, Christian y los amotinados intentaron fundar una nueva comunidad en la isla de Tubuai, pero las tensiones entre los distintos grupos resultaron ser demasiado fuertes. 16 hombres regresaron a Tahití y Christian y otros 8 partieron en busca de un refugio seguro.

Tras el regreso de Bligh, una fragata, Pandora fue enviado desde Inglaterra para acorralar a los Bounty Se descubrió a 14 miembros de la tripulación en Tahití (dos habían sido asesinados), pero una búsqueda en el Pacífico Sur no permitió localizar a Christian ni a los demás.

Fundación del HMS Pandora, 1791 Crédito de la imagen: Dominio público

De regreso a Inglaterra, el Pandora encalló y 3 de los amotinados se hundieron con el barco. Los 10 restantes llegaron a casa encadenados y fueron juzgados en consejo de guerra.

Juicio

El relato del capitán Bligh sobre el motín constituyó la base de la acusación, junto con los testimonios de otras personas leales a él. 4 de los acusados, identificados por Bligh por haber permanecido a bordo del Bounty contra su voluntad, fueron absueltos.

Los 3 restantes, Thomas Burkett (identificado como uno de los hombres que arrastró a Bligh de su cama), John Millward y Thomas Ellison, fueron ahorcados.

Sello de las islas Pitcairn, incluido Fletcher Christian. Crédito de la imagen: Dominio público

¿Y Fletcher Christian? En enero de 1790 se estableció con su tripulación en la isla de Pitcairn, a 1.000 millas al este de Tahití. Más de 20 años después, en 1808, un ballenero echó el ancla en la isla y encontró una comunidad de habitantes entre los que se encontraba John Adams, el único amotinado superviviente.

En la actualidad viven en la isla unas 40 personas, casi todas descendientes de los amotinados, y unos 1.000 habitantes de la cercana isla de Norfolk.