Το καλοκαίρι του 1940 η Βρετανία πάλευε για την επιβίωσή της απέναντι στην πολεμική μηχανή του Χίτλερ, καθώς όλη η δύναμη της γερμανικής Luftwaffe προσπαθούσε να αποκτήσει αεροπορική υπεροχή πάνω από τη Βρετανία, ελπίζοντας να αναγκάσει τη χώρα να παραδοθεί ή να αποδυναμώσει επαρκώς την αεροπορική της άμυνα για μια εισβολή.

Περίπου 1.500 πιλότοι των Συμμάχων χάθηκαν κατά τη διάρκεια της Μάχης της Βρετανίας. Η θυσία τους απαθανατίστηκε από τον ίδιο τον Τσόρτσιλ, ο οποίος δήλωσε:

"Ποτέ στο πεδίο των ανθρώπινων συγκρούσεων δεν οφείλονται τόσα πολλά από τόσους πολλούς σε τόσους λίγους".

Τα αεροσκάφη της Μάχης της Βρετανίας είναι από τα πιο εμβληματικά στην ιστορία της Βρετανίας και της Γερμανίας. Διάσημα αεροσκάφη όπως τα Spitfire, Messerschmitt, Hurricane, Junkers Ju 88 και λιγότερο γνωστά σχέδια συγκρούστηκαν.

Ακολουθούν 11 τύποι αεροσκαφών που πολέμησαν στη Μάχη της Βρετανίας:

1. Hawker Hurricane

Τα Hawker Hurricanes ευθύνονται για το 60% των γερμανικών απωλειών στη Μάχη της Βρετανίας. Ήταν τα πολυπληθέστερα μαχητικά αεροσκάφη που διέθεσε η RAF, εν μέρει λόγω του γρήγορου χρόνου μετακίνησής τους (χρειάζονταν μόλις 9 λεπτά για να ανεφοδιαστούν και να οπλιστούν).

Hawker Hurricane Mk 1.

Ήταν καταστροφικά εναντίον βαρύτερων αεροσκαφών, καθώς ήταν ταχύτερα από τα γερμανικά βομβαρδιστικά και οπλισμένα με πολυβόλα Browning .303. Μπορούσαν επίσης να αποδώσουν καλά εναντίον πολύ γρήγορων γερμανικών μαχητικών, όπως τα Messerschmitt bf 109.

Η παρθενική πτήση του πρώτου Hurricane έγινε στις 6 Νοεμβρίου 1935 και 14.487 από αυτά είχαν κατασκευαστεί μέχρι τον Ιούλιο του 1944 που σταμάτησε η παραγωγή.

2. Supermarine Spitfire

Τα Spitfire παραμένουν ένα από τα πιο εμβληματικά αεροσκάφη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Αν και ο χρόνος περιστροφής τους ήταν μεγαλύτερος από το Hurricane (29 λεπτά), ήταν ταχύτερα. Αυτό τα έκανε να ταιριάζουν με τα Messerschmitt bf 109. Σε μια επίθεση εναντίον ενός γερμανικού σχηματισμού, τα Hurricanes εστίαζαν τα πυρά τους στα βομβαρδιστικά, ενώ τα Spitfire ασχολούνταν με τη συνοδεία των μαχητικών.

Ένα Spitfire Mark IIA της 65ης Μοίρας της RAF σταθμευμένο στο έδαφος στο Tangmere, Sussex, 1940.

Τα Spitfire βοηθούνταν στις εναέριες αερομαχίες από τον στενό κύκλο στροφής τους, που σήμαινε ότι μερικές φορές μπορούσαν να ξεπεράσουν τα Messerschmitts. Ωστόσο, τα δύο αεροσκάφη ήταν πολύ ισάξια, οπότε οι εμπλοκές τους κρίνονταν από την τακτική και την ικανότητα των πιλότων.

Πολλά Spitfire αγοράστηκαν από ιδιώτες ή κοινότητες μετά τον πόλεμο, και περίπου 60 βρίσκονται ακόμη σε πτητική κατάσταση.

3. Messerschmitt bf 109

Messerschmitt bf 109E-3.

Το Messerschmitt bf 109 ήταν το πολυπληθέστερο και πιο επικίνδυνο από τα μαχητικά αεροσκάφη της Luftwaffe. Κατασκευάστηκε με εξαιρετικά προηγμένη σχεδίαση, με αναδιπλούμενο σύστημα προσγείωσης και υγρόψυκτο ανεστραμμένο κινητήρα V-12.

Η ταχύτητα και η ευελιξία του Messerschmitt το έκαναν το πρότυπο με το οποίο συγκρίνονταν άλλα μαχητικά αεροσκάφη. Προστάτευαν τα γερμανικά βομβαρδιστικά από τις επιθέσεις των συμμαχικών μαχητικών, εμπλέκοντας κυρίως τα βρετανικά Spitfire και Hurricanes. Το Messerschmitt διέθετε ένα "ήπιο stall", το οποίο επέτρεπε στο αεροσκάφος να εκτελεί στενές στροφές κοντά στο πραγματικό σημείο σβησίματος του κινητήρα.

Το κύριο ελάττωμα των Messerschmitt ήταν ότι είχαν περιορισμένη χωρητικότητα καυσίμων, με μέγιστη εμβέλεια 410 μίλια. Αυτό σήμαινε ότι συχνά είχαν μόνο 10 λεπτά χρόνου πτήσης όταν έφταναν στο στόχο τους πριν χρειαστεί να επιστρέψουν στην πατρίδα τους.

4. Messerschmitt bf 110

Messerschmitt bf 110. (Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 101I-669-7340-27 / Blaschka / CC-BY-SA 3.0 Commons).

Το Messerschmitt bf 110 ήταν ένα αντιτορπιλικό μεγάλου βεληνεκούς- ήλπιζαν ότι θα συνόδευε στόλους βομβαρδιστικών και θα συμμετείχε σε αερομαχίες με μαχητικά ενός ατόμου. Ήταν γρήγορο και καλοσχεδιασμένο, αλλά απλά δεν είχε την επιτάχυνση και την ευελιξία των Spitfire και Hurricane.

Ο Χέρμαν Γκέρινγκ τους αποκαλούσε "σιδεροδέσμιους", αλλά στην πραγματικότητα υπέστησαν μερικά από τα υψηλότερα ποσοστά απωλειών στη Μάχη της Βρετανίας. Σε μια επίθεση στη Βορειοανατολική Αγγλία, επτά από τα 21 αεροσκάφη που είχαν αναπτυχθεί καταρρίφθηκαν.

5. Boulton Paul Defiant

Boulton Paul Defiants σε σχηματισμό.

Η RAF ανέμενε ότι το Boulton Paul Defiant θα ήταν ένα αποτελεσματικό αεροσκάφος κατά των βομβαρδιστικών. Θεωρούσαν ότι ένας κινητός πυργίσκος πυροβόλου θα παρείχε μεγαλύτερη ευελιξία στην επίθεση από ό,τι είχαν τα μονοθέσια μαχητικά. Τα αεροσκάφη αυτά, όπως τα Spitfire και Hurricane, μπορούσαν να βάλουν μόνο ευθεία μπροστά, οπότε θεωρητικά ήταν λιγότερο ικανά να βάλουν κατά βομβαρδιστικών για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Το "Daffy", όπως έμεινε γνωστό το Defiant, είχε στην πραγματικότητα κάποια σημαντικά ελαττώματα. Το επιπλέον βάρος και η αντίσταση του πυργίσκου των πυροβόλων επιβράδυνε το αεροπλάνο, και δεν μπορούσε να πυροβολήσει απευθείας προς τα εμπρός. Εάν η ηλεκτροδότηση του Defiant ήταν εκτός λειτουργίας, ο πυροβολητής του δεν μπορούσε να διαφύγει από τον πυργίσκο, καθώς λειτουργούσε αποκλειστικά με ηλεκτρική ενέργεια.

Ως αποτέλεσμα, το Defiant αποσύρθηκε σύντομα από τις επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια της ημέρας στη Μάχη της Βρετανίας. Αργότερα διαπιστώθηκε ότι ήταν πολύ πιο αποτελεσματικό ως νυχτερινό μαχητικό, καταρρίπτοντας τα περισσότερα εχθρικά αεροσκάφη κατά τη διάρκεια του Blitz από όλους τους τύπους βρετανικών αεροσκαφών.

6. Fiat CR.42

Fiat CR.42.

Το Fiat CR.42 ήταν ένα παλαιότερο ιταλικό μαχητικό που χρησιμοποιήθηκε από την Corpo Aereo Italiano. Πραγματοποίησαν μόνο μία αποστολή κατά τη διάρκεια της Μάχης της Βρετανίας, μια επιδρομή στο Ramsgate, καθώς τα διθέσια αεροσκάφη δεν ήταν εφάμιλλα των σύγχρονων μαχητικών.

Στις 11 Νοεμβρίου 1940, τέσσερα CR.42 καταρρίφθηκαν από Hurricanes χωρίς να χαθεί αεροσκάφος. Η Luftwaffe δυσκολευόταν να πετάξει ακόμη και σε σχηματισμό με CR.42 λόγω της χαμηλής τους τελικής ταχύτητας.

7. Dornier Do 17

Dornier Do 17. (Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 101I-341-0489-13 / Spieth / CC-BY-SA 3.0 / CC).

Το Dornier Do 17 ήταν ένα "γρήγορο βομβαρδιστικό" της Luftwaffe. Ήλπιζαν ότι θα μπορούσε να αποφύγει τα βρετανικά μαχητικά αεροσκάφη. Γνωστό ως "ιπτάμενο μολύβι" λόγω του βελτιωμένου σχεδιασμού του, το Do 17 είχε πολύ καλό χειρισμό σε χαμηλά ύψη. Αυτό το καθιστούσε πολύ λιγότερο ευάλωτο από τα δυσκίνητα βομβαρδιστικά.

Το Do 17 επωφελήθηκε επίσης από τον αερόψυκτο κινητήρα BMW, ο οποίος ήταν πολύ πιο δύσκολο να αχρηστευθεί από τα βρετανικά μαχητικά, καθώς δεν υπήρχε ευάλωτο σύστημα ψύξης για να καταστραφεί.

Ωστόσο, το Do 17, όπως όλα τα γερμανικά βομβαρδιστικά, υπέφερε από έλλειψη ακρίβειας. Ήταν εξαιρετικά δύσκολο για αυτά να πλήξουν μικρούς, σημαντικούς στόχους, όπως σταθμούς ραντάρ. Είχε επίσης χαμηλή ικανότητα μεταφοράς βομβών, μόλις 2.205 λίβρες.

8. Junkers Ju 88

Junkers Ju 88. (Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 101I-421-2069-14 / Ketelhohn (t) / CC-BY-SA 3.0).

Το Junkers Ju 88 θεωρούνταν από τη RAF ως το πιο δύσκολο βομβαρδιστικό για κατάρριψη. Ο χειρισμός του ήταν εύχρηστος και είχε υψηλή τελική ταχύτητα- χωρίς το φορτίο του σε βόμβες, ακόμη και τα Spitfire δυσκολεύονταν να το πιάσουν. Ο μπροστινός πύργος μπορούσε επίσης να κλειδωθεί σε θέση που να κοιτάζει προς τα εμπρός για βολές βομβαρδισμού.

Ωστόσο, μόνο μικρότερες βόμβες μπορούσαν να μεταφερθούν στο εσωτερικό του σκάφους, ενώ οι μεγάλες βόμβες προκαλούσαν αντίσταση στις εξωτερικές σχάρες.

Το Ju 88 μπορούσε να χρησιμοποιηθεί τόσο ως βομβαρδιστικό κατάδυσης όσο και ως βομβαρδιστικό επιπέδου. Στις αρχές της Μάχης της Βρετανίας αντικατέστησε το Junkers Ju 87 Στούκα, το πιο ακριβές γερμανικό βομβαρδιστικό κατάδυσης, καθώς το Stuka δεν διέθεταν αποτελεσματικό αμυντικό οπλισμό.

9. Heinkel He 111

Heinkel He 111. (Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 101I-317-0043-17A / CC-BY-SA 3.0).

Το Heinkel He 111 ήταν το πολυπληθέστερο βομβαρδιστικό που χρησιμοποίησε η Luftwaffe κατά τη Μάχη της Βρετανίας. Ήταν ικανό να αποθηκεύει και να μεταφέρει μεγάλες βόμβες (250 κιλά) και διέθετε υπερσύγχρονα γυροσκοπικά σκοπευτικά για τη βελτίωση της ακρίβειας. Το He 111 ήταν προστατευμένο από θωρακίσεις και αυτοσφραγιζόμενες δεξαμενές καυσίμων, γεγονός που το καθιστούσε δύσκολο να καταρριφθεί.

Όντας σχεδόν 100 μίλια/ώρα πιο αργό από το Spitfire, το He 111 έπεφτε συχνά πάνω στα βρετανικά μαχητικά. Τα αεροσκάφη συχνά επέστρεφαν στη βάση με εκατοντάδες τρύπες από σφαίρες στην άτρακτό τους.

10. Fiat BR.20

Fiat BR.20. (Πηγή εικόνας: The Flight magazine archive / Commons).

Αυτό το ιταλικό δικινητήριο βομβαρδιστικό μπορούσε να μεταφέρει βόμβες βάρους 1.600 κιλών. Όταν αναπτύχθηκε, το BR.20 θεωρούνταν ένα από τα πιο προηγμένα βομβαρδιστικά στον κόσμο. Ωστόσο, συμμετείχε στα τελευταία στάδια της Μάχης της Βρετανίας με περιορισμένα αποτελέσματα.

Τα ιταλικά βομβαρδιστικά πέταξαν πάνω από 100 εξόδους στη Μάχη της Βρετανίας, με μία μόνο αξιοσημείωτη επιτυχία: την καταστροφή ενός εργοστασίου κονσερβοποιίας στο Lowestoft.

11. Junkers Ju 87

Ju 87 B πάνω από την Πολωνία, Σεπτέμβριος/Οκτώβριος 1939 (Πίστωση εικόνας: Bundesarchiv, Bild 183-1987-1210-502 / Hoffmann, Heinrich, CC).

Πιο γνωστό ως "Stuka", το Ju 87 είναι ίσως το πιο αναγνωρίσιμο καταδυτικό βομβαρδιστικό του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, το οποίο έγινε διάσημο από την περιβόητη τρομπέτα του Jericho.

Κατά τη διάρκεια της Μάχης της Βρετανίας, οι μοίρες των Stukas σημείωσαν κάποια επιτυχία καταστρέφοντας επίγειους στόχους. Στις 13 Αυγούστου 1940 - Ημέρα του Αετού - τα Stukas επιτέθηκαν στην RAF Detling και προκάλεσαν μεγάλες ζημιές στο αεροδρόμιο.

Τα Junkers Ju 87 ήταν ιδιαίτερα ευαίσθητα σε βαριές απώλειες, αν αντιμετωπίζονταν από εχθρικά μαχητικά αεροσκάφη. Αν η Luftwaffe είχε κερδίσει τη Μάχη της Βρετανίας, αυτά τα καταδυτικά βομβαρδιστικά θα έπαιζαν ζωτικό ρόλο στην αδρανοποίηση του βρετανικού στόλου, καθώς η γερμανική δύναμη εισβολής προσπαθούσε να διασχίσει τη Μάγχη.