L'Everest ha catturato l'immaginazione degli alpinisti per secoli: all'inizio del XX secolo, c'è stato un rinnovato interesse per la vetta della possente montagna, spingendo la resistenza umana ai suoi massimi limiti.

Mentre Sir Edmund Hillary e Tenzing Norgay sono diventati i primi scalatori ad aver raggiunto la vetta dell'Everest nel maggio del 1953, per decenni sono circolate teorie secondo cui forse erano stati battuti, quasi 30 anni prima, da una spedizione del 1924 guidata da George Mallory e Andrew Irvine.

I due non sono mai tornati dalla loro spedizione e il corpo di Mallory è stato ritrovato nel 1999. Ma molti sostengono che i due siano riusciti a raggiungere la vetta dell'Everest prima di morire. Anche se è estremamente improbabile che si trovino prove concrete per affermare definitivamente l'una o l'altra ipotesi, rimane una questione interessante e una finestra sull'ambizione e sugli sforzi quasi sovrumani dei primialpinisti.

Scalare l'Everest

L'era dell'esplorazione, come è noto, iniziò nel XV secolo con i viaggi dall'Europa attraverso il mondo, ma continuò in qualche modo fino all'inizio del XX secolo. A partire dalla metà del XIX secolo, la Gran Bretagna iniziò a partecipare a gare internazionali per essere la prima a raggiungere il Polo Nord e il Polo Sud, perdendo in entrambi i casi.

Tuttavia, alcuni speravano di recuperare l'orgoglio nazionale "conquistando il terzo polo", ovvero scalando l'Everest, la montagna più alta della Terra. Non potendo accedere alla montagna dal Nepal, gli scalatori dovevano passare per il Tibet, con un permesso speciale del Dalai Lama.

Ciò ha comportato molteplici difficoltà: non ultimo il difficile viaggio via terra e il breve periodo in cui le condizioni erano sufficientemente accettabili per tentare la scalata. Imperterrita, la Gran Bretagna è stata leader nell'invio di gruppi di spedizione assortiti all'Everest per condurre sondaggi e tentare la scalata.

George Mallory

Nato in una famiglia dell'alta borghesia, George Mallory sviluppò un interesse per l'alpinismo in giovane età, dopo essere stato portato in gita scolastica sulle Alpi all'età di 18 anni. Dopo aver conseguito una laurea in storia a Cambridge, insegnò per un breve periodo alla Charterhouse School prima di partire per unirsi alla spedizione sull'Everest del 1921.

La spedizione era in gran parte dedicata alla mappatura, oltre che alla scalata: il Colle Nord dell'Everest era ancora relativamente inesplorato. Nel 1922, una successiva spedizione intraprese tentativi più seri di raggiungere la vetta dell'Everest. Mallory fu uno di quelli che raggiunse un'altitudine record - 26.980 piedi (8.225 m) - senza usare l'ossigeno, che era considerato un aiuto artificiale.

Una fotografia di George Mallory nel 1915.

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Mallory è forse più famoso per la sua risposta alla domanda "perché vuoi scalare l'Everest?", alla quale rispose: "perché è lì". Queste tre parole riassumono la mentalità degli alpinisti dell'epoca: ogni montagna era lì per essere scalata, a prescindere dal costo fisico. L'era dell'esplorazione, combinata con l'era delle macchine, ha portato gli uomini a credere che con l'atteggiamento, l'equipaggiamento e le attrezzature giuste si potesse scalare l'Everest.mentalità, possono ottenere qualsiasi cosa.

La spedizione del 1924

Dopo due spedizioni fallite, quella del 1924 fu definita la terza volta fortunata: i partecipanti erano determinati a raggiungere la vetta della montagna, avendo imparato lezioni preziose e acquisito esperienza nei precedenti tentativi.

Dopo due tentativi falliti di raggiungere la vetta (durante i quali fu stabilito un nuovo record di altitudine), George Mallory e Andrew Irvine fecero un terzo tentativo. Furono avvistati per l'ultima volta sul Primo o sul Secondo gradino dell'Everest, intorno all'ora di pranzo dell'8 giugno 1924: a differenza dei tentativi precedenti, portavano con sé bombole di ossigeno. Dopo un temporale, furono persi di vista e l'11 giugno, senza ulteriori avvistamenti, il più grandeIl gruppo ha iniziato a scendere dal campo base.

George Mallory (con il cerchio grigio dietro la testa) con altri membri della spedizione sull'Everest del 1924.

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Recupero dei corpi

A causa delle condizioni di congelamento dell'Everest, quasi tutto si conserva molto bene. I corpi non si decompongono e c'è la tradizione di lasciare i morti sulla montagna piuttosto che portarli giù: in parte per praticità, ma anche come tributo ai caduti.

In seguito alla scomparsa, diverse squadre si misero alla ricerca dei resti di Mallory e Irvine per stabilire se fossero effettivamente riusciti a raggiungere la vetta dell'Everest. Nel 1986, un alpinista cinese riferì di aver trovato il corpo di un alpinista "straniero", ma fu ucciso da una valanga prima di poter fornire dettagli più precisi.

Alla fine, nel 1999, una spedizione dedicata ha cercato di recuperare i corpi di Mallory e Irvine. Dopo poche ore dall'inizio delle ricerche, hanno trovato un corpo congelato sulla parete nord della montagna: era quello di George Mallory. Ben conservato, aveva ancora effetti personali, tra cui un altimetro, una lettera e un paio di occhiali da neve intatti.

Gli esperti ritengono che ci sia ancora una possibilità che, se la macchina fotografica venisse ritrovata, si possano sviluppare delle foto che dimostrerebbero che gli uomini hanno o non hanno partecipato alla vetta con maggiori prove.

Hanno raggiunto il vertice?

La questione se Mallory e Irvine siano riusciti o meno a scalare l'Everest è ancora molto dibattuta: molti sostengono che non si può parlare di "vetta" se sono riusciti solo a salire sulla montagna. Entrambi gli uomini portavano due bombole di ossigeno ciascuno e sembra che siano stati legati in cordata e siano scivolati: forse non è stata questa la causa della morte, ma di certo ha provocato un incidente relativamente grave.lesioni.

Due prove indiziarie hanno contribuito a sostenere l'idea che Mallory abbia effettivamente raggiunto la vetta dell'Everest: in particolare, il fatto che sul suo corpo non sia stata trovata alcuna fotografia della moglie, che aveva giurato di lasciare sulla vetta quando l'avesse raggiunta; in secondo luogo, gli occhiali da neve intatti trovati nella sua tasca hanno suggerito che egli si fosse spinto verso la vetta e che stesse scendendo dopo il tramonto. DatoLa loro ubicazione fa pensare che abbiano almeno fatto un tentativo significativo di raggiungere la vetta.

Tuttavia, altri hanno sostenuto che la via per raggiungere la vetta era estremamente difficile: il Secondo Passo sulla Cresta Nord, in particolare, avrebbe messo a dura prova le capacità alpinistiche di Mallory. "Possibile, ma non probabile" è il modo in cui molti hanno descritto le possibilità di Mallory di raggiungere la vetta sulla base delle prove disponibili.

In definitiva, la risposta alle domande sulla spedizione di Mallory e Irvine è morta con loro sull'Everest: anche se non sono passati alla storia per le ragioni che speravano, i loro nomi vivono nella tradizione dell'Everest.