Pod wieloma względami rycerze byli gwiazdami średniowiecza. Czczeni za swoją sprawność na polu bitwy i szanowani jako przywódcy, najsłynniejsi rycerze stali się postaciami ikonicznymi, które uosabiały kluczowe średniowieczne wartości, takie jak rycerskość, bohaterstwo i męstwo. Były to postacie, które inspirowały armie i zjednywały sobie masy, zyskując w ten sposób miejsce w popularnym folklorze.

Shop Now

Wilhelm Marszałek

Niewielu rycerzy może pochwalić się tym, że służyło czterem kolejnym angielskim królom. Żaden nie mógł tego dokonać tak dobrze jak Wilhelm Marszałek, hrabia Pembroke. Jest on znany ze swojej siły militarnej i mądrej królewskiej rady.

W wieku 24 lat Wilhelm udowodnił, że jest zarówno odważnym, jak i zdolnym rycerzem, a w 1170 roku został opiekunem księcia Henryka, najstarszego syna króla Henryka II.

Nawet po śmierci młodego księcia Wilhelm nadal służył Henrykowi II. Walczył u jego boku we Francji i służył mu lojalnie aż do śmierci Henryka w 1189 r.

Podczas gdy jego król, Ryszard I, wyruszył na krucjatę, a następnie był przetrzymywany jako zakładnik w Niemczech, Wilhelm bronił jego tronu. Pomógł wyrzucić na wygnanie Wilhelma Longchampa i uniemożliwił młodszemu bratu Ryszarda, księciu Janowi, przejęcie korony.

Po śmierci Ryszarda I pomógł następnie Janowi w pokojowym następstwie jego brata.

W czasie walki z baronami Wilhelm pomagał doradzać królowi Janowi. Był skutecznym przywódcą i cieszył się dużym szacunkiem. Przed śmiercią Jan mianował marszałka protektorem swojego dziewięcioletniego syna, przyszłego Henryka III, a także regentem królestwa w czasie niepełnoletności Henryka.

Było to mądre posunięcie ze strony Jana: Marshallowi zależało na zapewnieniu stabilności królestwa: odniósł zwycięstwo nad francuską inwazją pod Lincoln w 1217 r. i w tym samym roku ponownie wydał Magna Carta, próbując utrzymać pokój między koroną a baronami.

Król Artur

Istnieje duża szansa, że słyszałeś o królu Arturze, legendarnym królu Camelotu i jego rycerzach Okrągłego Stołu. Jego pozycja jako prawdopodobnie najsłynniejszego rycerza na świecie zawdzięcza wiele folklorowi, ale uważa się, że Artur jest rzeczywistą postacią historyczną, która prawdopodobnie żyła w V lub VI wieku i przewodziła ruchowi oporu przeciwko najeźdźcom z Europy Północnej.

Niestety, wiele szczegółów znanych z mitów i legend otaczających jego historię, w znacznej części wywodzących się z zmyślonego Geoffreya of Monmouth Historia królów brytyjskich w XII wieku, nie są poparte dowodami.

Nie możemy więc potwierdzić istnienia magicznego miecza o nazwie Excalibur. Przykro nam.

Ryszard Lwie Serce

Ryszard I zastąpił swojego ojca Henryka II na stanowisku króla Anglii w 1189 r., ale spędził w kraju tylko dziesięć miesięcy ze swojego dziesięcioletniego panowania. Większość czasu na tronie spędził walcząc za granicą, przede wszystkim w Trzeciej Krucjacie, gdzie zyskał reputację dzielnego i zaciekłego rycerza oraz przywódcy wojskowego.

Mimo wielu słynnych zwycięstw w Ziemi Świętej Ryszardowi nie udało się odzyskać Jerozolimy. Po powrocie do Anglii został pojmany przez księcia Austrii, który przekazał go cesarzowi Henrykowi VI, który przetrzymywał go dla ogromnego okupu.

Ryszard spędził w Anglii mniej niż rok swojego panowania i wykazywał niewielkie zainteresowanie swoim królestwem i jego dobrobytem: było ono po prostu źródłem finansowania jego wypraw krzyżowych.

Ryszard spędził ostatnie lata swojego życia robiąc to, co najbardziej kochał, walcząc, i został śmiertelnie ranny bełtem z kuszy podczas oblegania zamku w Chalus we Francji.

Edward Czarny Książę

Prawdopodobnie nazwany tak, ponieważ preferował czarną zbroję, Edward z Woodstock, książę Walii, zdobył sławę w bitwie pod Crecy, kluczowej bitwie w wojnie stuletniej". Edward poprowadził awangardę pomimo swojego młodego wieku - miał zaledwie 16 lat.

XVIII-wieczne wyobrażenie Edwarda III z Czarnym Księciem po bitwie pod Crécy. Image credit: Royal Collection / CC.

Zdobył sławę jako jeden z pierwszych Rycerzy Podwiązki i odniósł swoje najsłynniejsze zwycięstwo w bitwie pod Poitiers (1356), po czym udał się do Hiszpanii, gdzie serią słynnych zwycięstw przywrócił na tron Piotra Kastylijskiego. Walczył również w Akwitanii, po czym wrócił do Londynu w 1371 roku.

Pomimo swojej sławy Edward nigdy nie został królem. Uległ szczególnie gwałtownemu atakowi dyzenterii w 1376 r. - dolegliwości, która nękała go przez wiele lat. Jego jedyny żyjący syn, Ryszard, stał się następcą korony, ostatecznie zastępując swojego dziadka Edwarda III w 1377 r.

Jan z Gaunt

Pomimo podżegania do wstąpienia na tron swojego syna w Szekspirze, prawdziwy Jan z Gaunt był o wiele bardziej politycznym rozjemcą.

Jego główne doświadczenie wojskowe przypadło na okres wojny stuletniej, gdzie w latach 1367-1374 dowodził wojskami jako dowódca we Francji.

W 1371 r. Jan ożenił się z Konstancją Kastylijską. Próbował wykorzystać roszczenia żony do królestw Kastylii i Leonu po ich ślubie: Jan udał się do Hiszpanii w 1386 r., ale poniósł klęskę i zrzekł się swoich roszczeń.

Po śmierci swojego ojca, Edwarda III, Jan był niezwykle wpływową postacią podczas małoletniości swojego siostrzeńca, nowego króla Ryszarda II, i poczynił znaczące wysiłki w utrzymaniu pokoju między koroną a grupą zbuntowanych szlachciców, kierowanych przez hrabiego Gloucester i Henryka Bolingbroke'a, syna i dziedzica Jana.

Jeden z najbogatszych i najpotężniejszych ludzi swoich czasów, Jan z Gaunt zmarł w 1399 roku: przez wielu jest uważany za "ojca" angielskich królów: potomkowie z jego linii solidnie rządzili Anglią aż do Wojny Róż, a jego prawnuczką była Małgorzata Beaufort, matka Henryka Tudora.

Henry "Hotspur" Percy

Powszechnie znany jako Harry Hotspur, sława Percy'ego zawdzięcza w dużej mierze jego włączeniu do Szekspirowskiej Henryk IV i pośrednio do klubu piłkarskiego Tottenham Hotspur, który wywodzi swoją nazwę od najbardziej czczonego rycerza XIV wieku.

Hotspur pochodził z potężnego rodu Percy i od najmłodszych lat budował swoją reputację wojownika, patrolując szkockie granice ze swoim ojcem, hrabią Northumberland. Został pasowany na rycerza w wieku zaledwie 13 lat, a rok później stoczył swoją pierwszą bitwę.

Hotspur odegrał znaczącą rolę w obaleniu Ryszarda II i wstąpieniu na tron jego następcy Henryka IV, po czym popadł w konflikt z nowym królem i chwycił za broń w buncie. Zginął, prowadząc armię rebeliantów do walki z siłami królewskimi pod Shrewsbury, co niektórzy uważają za szczyt jego sławy. Chociaż nowy król Henryk płakał nad ciałem przyjaciela, kazał Percy'emupośmiertnie został uznany za zdrajcę, a jego ziemie przepadły na rzecz korony.

Joanna d'Arc

W wieku 18 lat Joanna d'Arc, córka ubogiego dzierżawcy Jacquesa d' Arc, poprowadziła Francuzów do słynnego zwycięstwa nad Anglikami pod Orleanem.

Jej nieprawdopodobne dojście do roli przywódcy wojskowego było napędzane przez mistyczne wizje, które zmusiły ją do szukania audiencji u przyszłego Karola VII, który, przekonany o jej świętym przeznaczeniu do wypędzenia Anglików i odzyskania Francji, dał jej konia i zbroję.

Dołączyła do sił francuskich podczas oblężenia Orleanu, gdzie po długiej i ciężkiej bitwie rozgromili Anglików. Było to decydujące zwycięstwo, które doprowadziło do koronacji Karola na króla Francji 18 lipca 1429 r. Joanna była u jego boku podczas koronacji.

W następnym roku została schwytana podczas burgundzkiego szturmu na Compiègne i osądzona przez proangielski sąd kościelny pod zarzutem czarów, herezji i ubierania się jak mężczyzna. Została spalona na stosie rankiem 30 maja 1431 roku.

Pośmiertny ponowny proces, zarządzony przez Karola VII w 1456 roku i popierany przez papieża Kaliksta III, uznał Joannę za niewinną wszystkich zarzutów i ogłosił ją męczennicą. 500 lat później została kanonizowana jako rzymskokatolicka święta.

Miniatura Joanny d'Arc. Image credit: Public Domain.