Na het vernemen van de onverwachte Japanse aanval op Pearl Harbor verklaarde de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt 7 december 1941 tot "een datum die in de herinnering zal voortleven". Maar Japan had niet al zijn troepen alleen op Pearl Harbor geconcentreerd.

Terwijl Japanse vliegtuigen Hawaii verwoestten, werd het Britse rijk in Zuidoost-Azië onderworpen aan verschillende Japanse invasies. Wat volgde was een van de meest wrede gevechten van de Tweede Wereldoorlog, toen Groot-Brittannië en haar bondgenoten probeerden de macht van Keizerlijk Japan in dit nieuwe oorlogstoneel te weerstaan.

Hier zijn 10 feiten over de Britse oorlog in het Oosten in de Tweede Wereldoorlog.

1. De Japanse aanval op Pearl Harbor viel samen met aanvallen op Britse bezittingen in Zuidoost-Azië.

In de vroege ochtend van 8 december 1942 begonnen Japanse troepen hun aanval op Hongkong, begonnen bij Kota Bharu met een amfibische invasie van het door de Britten gecontroleerde Malaya en bombardeerden ook Singapore. Net als de aanval op Pearl Harbor was de meervoudige Japanse aanval op deze door de Britten gecontroleerde gebieden in Zuidoost-Azië vooraf gepland en werd deze met brute efficiëntie uitgevoerd.

228e Infanterie Regiment trekt Hong Kong binnen in december 1941.

2. De daaropvolgende Maleisische campagne was een ramp voor de Britten...

Britse en geallieerde troepen hadden niet de wapens en pantsers om de Japanse invasie van het schiereiland af te slaan. Ze leden ongeveer 150.000 verliezen - gedood (ongeveer 16.000) of gevangen genomen (ongeveer 130.000).

Australische antitankschutters vuren op Japanse tanks aan de Muar-Parit Sulong Road.

3. ...en een van zijn meest beruchte momenten vond plaats vlak voor het einde...

Op zaterdag 14 februari 1942, toen Japanse troepen de strop rond het eiland Singapore aanhaalden, benaderde een Britse luitenant van het Alexandra Hospital - het belangrijkste ziekenhuis van Singapore - de Japanse troepen met een witte vlag. Hij was gekomen om te onderhandelen over voorwaarden voor overgave, maar voordat hij kon spreken, werd de luitenant door een Japanse soldaat met een bajonet doodgeschoten en drongen de aanvallers het ziekenhuis binnen,waarbij soldaten, verpleegkundigen en artsen werden gedood.

Bijna alle gevangenen in het ziekenhuis werden in de volgende dagen met bajonetten doodgeschoten; degenen die overleefden deden alsof ze dood waren.

4. De val van Singapore is de grootste overgave in de Britse militaire geschiedenis.

Ongeveer 60.000 Britse, Indische en Australische troepen werden in gevangenschap gemarcheerd na de onvoorwaardelijke overgave van de stad door luitenant-generaal Arthur Percival op zondag 15 februari 1942. Winston Churchill geloofde dat Singapore een onneembare vesting was, het 'Gibraltar van het Oosten'. Hij beschreef de overgave van Percival als volgt:

"de ergste ramp en grootste capitulatie in de Britse geschiedenis".

Percival wordt geëscorteerd onder een witte vlag om te onderhandelen over de overgave van Singapore.

5. Britse krijgsgevangenen hielpen bij de aanleg van de beruchte "dodenspoorweg".

Zij werkten samen met duizenden andere geallieerde krijgsgevangenen (Australië, India en Nederland) en Zuidoost-Aziatische burgerarbeiders onder erbarmelijke omstandigheden aan de aanleg van de Birma-spoorweg, die werd aangelegd ter ondersteuning van de Japanse militaire operaties in Birma.

Verschillende films roepen de onmenselijke behandeling op van de dwangarbeiders die de "dodenspoorweg" bouwden, waaronder De Spoorwegman en de tijdloze klassieker uit 1957: The Bridge on the River Kwai.

Brug over de rivier de Kwai door Leo Rawlings, een krijgsgevangene die betrokken was bij de aanleg van de lijn (schets uit 1943).

6. De komst van William Slim veranderde alles

Supreme Allied Commander Lord Louis Mountbatten benoemde Bill Slim in oktober 1943 tot commandant van het 14e leger. Hij begon al snel de effectiviteit van het leger in de strijd te verbeteren door de training te hervormen en een radicaal nieuwe aanpak en strategie in te voeren om de meedogenloze Japanse opmars te bestrijden.

Hij begon de grote geallieerde strijd in Zuidoost-Azië te organiseren.

William Slim speelde een vitale rol in de verandering van het Britse fortuin in Zuidoost-Azië.

7. Anglo-Indisch succes in Imphal en Kohima was cruciaal voor deze terugslag.

Begin 1944 had de Japanse bevelhebber Renya Mutaguchi ambitieuze plannen om met zijn gevreesde 15e Leger Brits India te veroveren. Om dit plan in gang te zetten, moesten de Japanners echter eerst een belangrijke strategische stad veroveren: Imphal, de poort naar India.

Slim wist dat Imphal de plaats was waar zijn hervormde 14e leger Mutaguchi's 15e moest afslaan. Als ze daarin zouden slagen, wist Slim dat de Britten een sterke basis zouden hebben van waaruit ze hun herovering van Birma konden beginnen en de opkomst van Japan de kop indrukken. Als ze faalden, zouden de poorten naar heel Brits India openstaan voor het Japanse leger.

8. Sommige van de hevigste gevechten vonden plaats op een tennisbaan...

Britse en Indiase eenheden in de tuin van de Bungalow van de Deputy Commisioner in Kohima waren getuige van herhaalde Japanse pogingen om de positie in te nemen, in het midden waarvan zich een tennisbaan bevond. Sluipende nachtelijke aanvallen van de Japanse troepen resulteerden in regelmatige gevechten van man tot man, waarbij de posities meer dan eens van eigenaar wisselden.

De troepen van het Gemenebest hielden stand, maar niet zonder kosten. Majoor Boshell, commandant van de B-compagnie van de 1st Royal Berkshires herinnerde zich de verliezen van zijn contingent:

"Mijn bedrijf ging Kohima binnen met meer dan 100 man sterk en kwam er uit met ongeveer 60."

De tennisbaan vandaag, nog steeds bewaard, in het hart van een oorlogsbegraafplaats van het Gemenebest.

9. De uiteindelijke, zwaar bevochten Engels-Indische overwinning bij Imphal en Kohima bleek het keerpunt in de Birmacampagne.

De overwinning van het 14de Leger maakte de weg vrij voor de herovering van Birma onder Britse leiding en de uiteindelijke geallieerde overwinning in Zuidoost-Azië. Begin mei 1945 herbezette de 20ste Indische divisie Rangoon, onlangs verlaten door de Japanners.

Luitenant-generaal Takehara, commandant van de Japanse 49e Divisie, overhandigt zijn zwaard aan generaal-majoor Arthur W Crowther, DSO, commandant van de 17e Indische Divisie, in Thaton, ten noorden van Moulmein, Birma.

De volledige herovering van Birma en de daaropvolgende herovering van Malaya op Japanse troepen werd alleen voorkomen door de onvoorwaardelijke overgave van Japan op 2 september 1945.

10. De Royal Navy speelde een sleutelrol in de geallieerde opmars naar Japan...

In 1945 hielp de Britse Pacific Fleet - gecentreerd rond zijn vliegdekschepen - de geallieerde eilandhoppende campagne naar Japan. Vooral de 5th Naval Fighter Wing was van cruciaal belang - die tussen maart en mei 1945 vliegvelden, haveninstallaties en alles van strategisch belang aanviel.

Een beeld van een Britse Hellcat van de 5th Naval Fighter Wing in actie.