A veces, un trozo de papel puede cambiar la historia mucho más que cualquier batalla, invento o asesinato. Y la Gran Carta de 1215, que se cree fue otorgada formalmente por el rey Juan de Inglaterra el 15 de junio, puede considerarse sin duda uno de los trozos de papel más importantes de todos los tiempos.

Más conocida como la Carta Magna, la carta establecía limitaciones a los poderes del monarca y, en un paso sin precedentes, intentaba crear un mecanismo por el cual el rey se vería obligado a adherirse al documento.

En virtud de la "cláusula de seguridad" de la Carta Magna, debía crearse un consejo de 25 barones para supervisar el cumplimiento de la carta por parte de Juan. Si se descubría que el rey no cumplía, el consejo podía confiscar sus castillos y tierras.

El documento inspiraría tanto la Guerra Civil inglesa como la Guerra de Independencia de Estados Unidos, pero fracasó estrepitosamente en su objetivo original: lograr un acuerdo de paz entre el rey Juan y sus barones.

Los males del rey Juan

A pesar de algunos intentos modernos de rehabilitar la reputación de Juan, es difícil negar que su reinado fue un desastre sin paliativos. En 1215, ya había conseguido perder casi todo el imperio continental de su padre a manos de los franceses, y sus intentos posteriores -y terriblemente costosos- de revertir estas derrotas resultaron infructuosos.

Tras una derrota particularmente aplastante ante los franceses en Bouvines en 1214, Juan fue humillado una vez más y obligado a pagar una indemnización a su rival del otro lado del canal, Felipe II.

En el sistema feudal de la época, el dinero y los soldados necesarios para las guerras en el extranjero procedían directamente de los barones, cada uno de los cuales poseía sus propias tierras y un ejército privado. Habiendo vertido grandes cantidades de dinero en los bolsillos de Juan para sus infructuosas campañas militares, no quedaron impresionados por la falta de retorno, y después de Bouvines comenzaron a mostrar serios signos de resentimiento.

Juan no era un hombre enérgico y belicoso como su hermano mayor, Ricardo Corazón de León, y la mayoría de los barones tampoco lo querían a nivel personal. Su líder, Robert FitzWalter, había acusado anteriormente a Juan de intentar violar a su hija y estuvo implicado en un complot para asesinar al rey en 1212.

La escalada del conflicto

A lo largo de los primeros meses de 1215, los intentos de Juan de involucrar al Papa -junto con la contratación secreta de miles de mercenarios franceses- no hicieron sino agravar la disputa. Tras el fracaso de las conversaciones mantenidas en Londres, los barones renunciaron en abril a sus vínculos feudales con el rey y comenzaron a marchar sobre las principales ciudades de Inglaterra, incluida Londres, que les abrió sus puertas sin oponer resistencia.

Ante la negativa del papa Inocencio III a implicarse directamente, el influyente arzobispo de Canterbury Stephen Langton -que gozaba del respeto de ambas partes- organizó conversaciones oficiales de paz, que tendrían lugar en Runnymede, una pradera a las afueras de Londres, en junio.

Este lugar se consideraba un punto intermedio seguro entre el castillo realista de Windsor y la fortaleza rebelde de Staines. Allí, Juan, Langton y los barones principales se reunieron con sus principales partidarios, y comenzaron la tarea aparentemente imposible de encontrar una resolución que satisficiera a todos. Lo que finalmente lograron es el documento conocido como la Carta Magna.

Qué pretendía la Carta Magna

Una de las reediciones de la Carta Magna confirmada por Enrique III.

Las disputas entre barones y reyes no eran nada nuevo -como tampoco lo eran las soluciones escritas-, pero la Carta Magna fue más allá de las quejas individuales de los barones y empezó a abordar los poderes y responsabilidades generales del rey en cada momento.

Las concesiones hechas no parecen especialmente radicales a los ojos modernos, pero las cláusulas de protección contra el encarcelamiento arbitrario (aunque para los barones) y de la Iglesia contra la interferencia real abierta son conceptos consagrados ahora en el corazón de la idea occidental de libertad.

Además, la carta establecía limitaciones a los pagos feudales al monarca.

Limitar de algún modo los poderes del rey fue una medida muy controvertida en aquella época, como demuestra el hecho de que el Papa tachara más tarde la Carta Magna de "vergonzosa y degradante... ilegal e injusta".

Con unos controles tan humillantes y sin precedentes impuestos al rey, la guerra civil siempre fue probable, sobre todo después de que los barones crearan un consejo de seguridad para asegurarse de que Juan cumplía su palabra.

Reediciones de la Carta Magna

Juan renegó más tarde de su concesión de la Carta Magna, pidiendo permiso al papa Inocencio III para rechazarla alegando que había sido obligado a firmarla. El pontífice accedió y en agosto declaró inválida la carta, lo que desencadenó el estallido de la Primera Guerra de los Barones, que duraría dos años.

Cuando Juan murió en octubre de 1216, su hijo Enrique se convirtió en rey y la Carta Magna se volvió a publicar poco después, aunque esta vez con la cláusula de seguridad y otras partes omitidas, lo que contribuyó a la paz y sentó las bases para la continuidad del reinado de Enrique.

Durante las décadas siguientes, la lucha entre los barones y la monarquía continuó y la Carta Magna se reeditó varias veces más.

De hecho, la reedición definitiva de la carta no se produjo hasta 1297, momento en el que el hijo de Enrique, Eduardo I, ya estaba en el trono. En 1300, se encomendó a los alguaciles la responsabilidad de hacer cumplir la carta en todo el reino.

El legado de la Carta

Tras convertirse en una especie de reliquia, la Carta resurgió en el siglo XVII, cuando sirvió de inspiración a los parlamentarios (que tenían quejas similares a las de los barones) en su guerra contra el Rey Carlos I.

Carlos perdió finalmente esa guerra y fue ejecutado, y con él se fueron las últimas esperanzas de una monarquía absoluta.

Una lucha similar contra lo que se consideraba una tributación injusta y arbitraria tuvo lugar en las colonias americanas de Gran Bretaña en el siglo siguiente, y la constitución de los autoproclamados Estados Unidos debía mucho a algunas de las leyes y derechos recogidos en la Carta Magna.

Hoy, cuando Estados Unidos intenta imprimir su marca de libertad y democracia en el resto del mundo, conviene recordar que gran parte de esta marca se debe a lo que ocurrió en un prado de Inglaterra hace más de 800 años.

Gracias a Dan Jones por su asesoramiento en este artículo. Dan es autor de