有时，一张纸对历史的改变远远超过任何战斗、发明或暗杀。 而据信由英国国王约翰在6月15日正式授予的1215年大宪章，可以有把握地被视为有史以来最重要的纸张之一。

该宪章被称为《大宪章》，它对君主的权力进行了限制，并以史无前例的方式，试图建立一种机制，迫使国王遵守该文件的规定。

根据《大宪章》的 "安全条款"，应该成立一个由25名男爵组成的委员会，以监督约翰对宪章的遵守情况。 如果发现国王不遵守，那么委员会可以没收他的城堡和土地。

这份文件后来激发了英国内战和美国独立战争。 但它在实现其最初的目标--即确保约翰国王和他的男爵之间的和平解决--方面惨遭失败。

约翰王的苦恼

尽管现代人试图恢复约翰的声誉，但很难反对他的统治是一场无妄之灾。 到1215年，他已经设法将他父亲的大陆帝国几乎全部输给了法国人，而他随后--而且是令人沮丧的昂贵--试图扭转这些败局的努力都证明是不成功的。

1214年在布文斯（Bouvines）特别惨败给法国人后，约翰再次受到羞辱，被迫向海峡对岸的对手菲利普二世支付赔偿金。

在当时的封建制度下，对外战争所需的资金和士兵直接来自男爵，他们各自拥有自己的土地和私人军队。 在为约翰的不成功的军事行动倾注了大量资金后，他们对缺乏回报不以为然，在布万斯之后，他们开始表现出严重的怨恨。

约翰不像他的兄长狮心王理查德那样是个酣畅淋漓的人，大多数男爵在个人层面上也不喜欢他。 他们的领袖罗伯特-菲茨瓦尔特（Robert FitzWalter）以前曾指控约翰试图强奸他的女儿，并在1212年被牵连进刺杀国王的阴谋中。

争端的升级

在1215年的最初几个月里，约翰试图让教皇参与进来--再加上他秘密雇用了数千名法国雇佣兵--这只会使争端升级。 在伦敦举行的会谈失败后，男爵们于4月放弃了与国王的封建关系，开始向英格兰的主要城市进军。 这其中包括伦敦，伦敦不战而屈人之兵，向他们打开了大门。

由于教皇英诺森三世拒绝直接参与，有影响力的坎特伯雷大主教斯蒂芬-兰顿--他受到双方的尊重--组织了正式的和平会谈。 这些会谈将于6月在伦敦郊外的伦尼米德草地举行。

在那里，约翰、兰顿和高级男爵们与他们最重要的支持者会面，开始了看似不可能的任务，即找到一个适合所有人的解决方案。 他们最终敲定的文件被称为《大宪章》。

大宪章》所要实现的目标

亨利三世确认的《大宪章》的再版之一。

男爵和国王之间的争端并不新鲜--也没有书面解决方案--但《大宪章》超越了个别男爵的抱怨，开始涉及国王在任何特定时期的总体权力和责任。

在现代人看来，所做的让步并不特别激进，但其中概述的防止任意监禁的条款（尽管是针对男爵的）和防止教会受到皇家公开干预的条款，现在已经成为西方自由思想的核心概念了。

此外，该宪章还对向君主支付的封建费用进行了限制。

以任何方式限制国王的权力在当时都是一个极具争议的举动，教皇后来谴责《大宪章》是 "可耻和贬低......非法和不公正"，就是证明。

由于对国王进行了如此羞辱性和前所未有的检查，内战总是有可能发生的--尤其是在男爵们确实建立了一个安全委员会以确保约翰遵守诺言之后。

大宪章》的再版

约翰后来背弃了他对《大宪章》的授予，向教皇英诺森三世请求允许他拒绝该宪章，理由是他是被迫签署的。 教皇同意并在8月宣布该宪章无效。 这一行动引发了持续两年的第一次男爵战争的爆发。

1216年10月，约翰去世，他的儿子亨利成为国王，《大宪章》在不久后重新发布--尽管这次省略了安全条款和其他部分。 这有助于实现和平，为亨利的持续统治奠定了基础。

在接下来的几十年里，男爵和君主之间的斗争仍在继续，《大宪章》又被重新发布了几次。

事实上，直到1297年才最终重新颁布宪章，此时亨利的儿子爱德华一世已经登基。 1300年，郡长被赋予在整个王国执行宪章的责任。

宪章的遗产

在接下来的几个世纪里，《大宪章》的意义时好时坏。 在成为某种遗物之后，该宪章在17世纪又出现了复苏，当时它被用来激励议会成员（他们与男爵们有类似的抱怨）与国王查理一世的战争。

查尔斯最终在战争中失败并被处决。 随着他的到来，绝对君主制的最后希望也破灭了。

下个世纪，英国的美国殖民地也发生了类似的斗争，反对被视为不公平和任意征税的行为，而自我宣布成立的美国的宪法在很大程度上得益于《大宪章》中规定的一些法律和权利。

今天，当美国试图将其自由和民主的品牌印在世界其他地方的时候，值得记住的是，这个品牌的大部分都归功于800多年前在英国的一片草地上发生的事情。

感谢丹-琼斯对这篇文章的建议。 丹是以下文章的作者