Manchmal kann ein Stück Papier die Geschichte mehr verändern als eine Schlacht, eine Erfindung oder ein Attentat. Und die Große Charta von 1215, von der man annimmt, dass sie am 15. Juni von König Johann von England förmlich verliehen wurde, kann mit Sicherheit als eines der wichtigsten Stücke Papier aller Zeiten angesehen werden.

Die besser als Magna Carta bekannte Charta schränkte die Befugnisse des Monarchen ein und versuchte in einem beispiellosen Schritt, einen Mechanismus zu schaffen, mit dem der König gezwungen werden sollte, sich an das Dokument zu halten.

Gemäß der "Sicherheitsklausel" der Magna Carta sollte ein Rat aus 25 Baronen eingesetzt werden, um die Einhaltung der Charta durch Johannes zu überwachen. Sollte der König versagen, konnte der Rat seine Burgen und Ländereien beschlagnahmen.

Das Dokument sollte sowohl den Englischen Bürgerkrieg als auch den Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg inspirieren, scheiterte aber kläglich an seinem ursprünglichen Ziel, einen Friedensschluss zwischen König Johann und seinen Baronen zu erreichen.

König Johanns Notlage

Trotz einiger moderner Versuche, den Ruf Johanns zu rehabilitieren, lässt sich kaum bestreiten, dass seine Herrschaft ein komplettes Desaster war. 1215 hatte er bereits fast das gesamte kontinentale Reich seines Vaters an die Franzosen verloren, und seine anschließenden - und lähmend teuren - Versuche, diese Niederlagen rückgängig zu machen, waren allesamt erfolglos.

Nach einer besonders vernichtenden Niederlage gegen die Franzosen bei Bouvines im Jahr 1214 wurde Johannes erneut gedemütigt und gezwungen, seinem Rivalen auf der anderen Seite des Kanals, Philipp II, eine Entschädigung zu zahlen.

Im damaligen Feudalsystem stammten das Geld und die Soldaten für fremde Kriege direkt von den Baronen, die jeweils über eigene Ländereien und eine Privatarmee verfügten. Nachdem sie Johannes für seine erfolglosen Feldzüge viel Geld in die Tasche gesteckt hatten, waren sie von der ausbleibenden Gegenleistung unbeeindruckt und begannen nach Bouvines ernsthafte Anzeichen von Unmut zu zeigen.

John war kein herzlicher und kriegerischer Mann wie sein älterer Bruder Richard Löwenherz, und die meisten Barone mochten ihn auch persönlich nicht. Ihr Anführer, Robert FitzWalter, hatte John zuvor beschuldigt, seine Tochter vergewaltigen zu wollen, und war in ein Komplott zur Ermordung des Königs im Jahr 1212 verwickelt.

Die Eskalation des Streits

In den ersten Monaten des Jahres 1215 führten Johns Versuche, den Papst einzuschalten, sowie die heimliche Anwerbung tausender französischer Söldner nur zu einer Eskalation des Streits. Nachdem die Gespräche in London gescheitert waren, verzichteten die Barone im April auf ihre Lehnsbindung an den König und begannen, auf die wichtigsten Städte Englands zu marschieren, darunter auch London, das ihnen kampflos seine Tore öffnete.

Da Papst Innozenz III. sich weigerte, direkt einzugreifen, organisierte der einflussreiche Erzbischof von Canterbury Stephen Langton, der von beiden Seiten respektiert wurde, offizielle Friedensgespräche, die im Juni in Runnymede, einer Wiese außerhalb Londons, stattfinden sollten.

Dieser Ort galt als sicherer Mittelweg zwischen dem königlichen Schloss Windsor und der Rebellenfestung Staines. Dort trafen sich John, Langton und die führenden Barone mit ihren wichtigsten Anhängern und begannen mit der scheinbar unmöglichen Aufgabe, eine Lösung zu finden, die allen gerecht werden würde. Das Dokument, das sie schließlich ausarbeiteten, ist als Magna Carta bekannt.

Was die Magna Carta zu erreichen suchte

Eine der Neuauflagen der Magna Carta, die von Heinrich III. bestätigt wurde.

Streitigkeiten zwischen Baronen und Königen waren nichts Neues - und auch keine schriftlichen Lösungen -, aber die Magna Carta ging über die Beschwerden einzelner Barone hinaus und befasste sich mit den allgemeinen Befugnissen und Verantwortlichkeiten des Königs zu einem bestimmten Zeitpunkt.

Die gemachten Zugeständnisse erscheinen aus heutiger Sicht nicht besonders radikal, aber die Klauseln, die den Schutz vor willkürlicher Inhaftierung (wenn auch für die Barone) und den Schutz der Kirche vor offenkundiger königlicher Einmischung vorsehen, sind Begriffe, die heute zum Kern der westlichen Vorstellung von Freiheit gehören.

Darüber hinaus wurden in der Charta die Lehnszahlungen an den Monarchen eingeschränkt.

Die Befugnisse des Königs in irgendeiner Weise einzuschränken, war zu jener Zeit äußerst umstritten, was sich darin zeigte, dass der Papst die Magna Carta später als "schändlich und erniedrigend ... illegal und ungerecht" verurteilte.

Angesichts der demütigenden und beispiellosen Kontrollen, die dem König auferlegt wurden, war ein Bürgerkrieg stets wahrscheinlich - vor allem, nachdem die Barone tatsächlich einen Sicherheitsrat eingerichtet hatten, um sicherzustellen, dass Johannes sein Wort hielt.

Neuauflagen der Magna Carta

Später widerrief Johannes seine Zustimmung zur Magna Carta und bat Papst Innozenz III. um die Erlaubnis, die Charta mit der Begründung abzulehnen, dass er zu ihrer Unterzeichnung gezwungen worden sei. Der Pontifex stimmte zu und erklärte die Charta im August für ungültig. Diese Aktion löste den Ersten Baronenkrieg aus, der zwei Jahre lang andauern sollte.

Als Johannes im Oktober 1216 starb, wurde sein Sohn Heinrich König, und die Magna Carta wurde kurz darauf neu aufgelegt - diesmal allerdings ohne die Sicherheitsklausel und andere Teile. Dies trug zum Frieden bei und bildete die Grundlage für Heinrichs weitere Herrschaft.

In den nächsten Jahrzehnten ging der Kampf zwischen den Baronen und der Monarchie weiter, und die Magna Carta wurde noch mehrmals neu aufgelegt.

Die endgültige Neuauflage der Charta erfolgte erst 1297, als Heinrichs Sohn Edward I. auf dem Thron saß. 1300 wurden die Sheriffs mit der Durchsetzung der Charta im gesamten Königreich betraut.

Das Vermächtnis der Charta

Im Laufe der folgenden Jahrhunderte nahm die Bedeutung der Magna Carta zu und ab. Nachdem sie zu einem Relikt geworden war, erlebte die Charta im 17. Jahrhundert ein Wiederaufleben, als sie den Parlamentariern (die ähnliche Beschwerden wie die Barone hatten) in ihrem Krieg gegen König Karl I. als Inspiration diente.

Karl verlor diesen Krieg schließlich und wurde hingerichtet, und mit ihm schwanden auch die letzten Hoffnungen auf eine absolute Monarchie.

Ein ähnlicher Kampf gegen das, was als ungerechte und willkürliche Besteuerung angesehen wurde, fand im nächsten Jahrhundert in den amerikanischen Kolonien statt, und die Verfassung der selbsterklärten Vereinigten Staaten verdankte einigen der in der Magna Carta niedergelegten Gesetze und Rechte sehr viel.

Heute, da die USA versuchen, dem Rest der Welt ihr Markenzeichen für Freiheit und Demokratie aufzudrücken, sollte man sich daran erinnern, dass ein Großteil dieses Markenzeichens auf ein Ereignis zurückzuführen ist, das sich vor mehr als 800 Jahren auf einer Wiese in England ereignete.

Vielen Dank an Dan Jones, den Autor des Buches