Niccolò di Bernardo dei Machiavelli (1469-1527) è stato probabilmente il pensatore politico più influente del periodo rinascimentale.

La sua opera più nota, Il Principio ("Il Principe"), in seguito il suo nome è diventato sinonimo di spietate macchinazioni politiche.

Ancora oggi, il termine "machiavellico" indica inganno politico, intrallazzo e spregiudicatezza.

Ecco 10 fatti su di lui.

1. Ha vissuto in un periodo di turbolenze politiche.

Machiavelli nacque il 3 maggio 1469 a Firenze prima di diventare un alto funzionario della Repubblica fiorentina.

Dal 1487 iniziò a lavorare sotto un banchiere, finché nel 1498 fu nominato cancelliere e capo del governo di Firenze.

Come cancelliere, ebbe responsabilità negli affari diplomatici e militari in un'epoca di tumultuosa tragedia politica.

Truppe francesi sotto Carlo VIII che entrano a Firenze di Francesco Granacci (Credit: Public domain).

Nel 1494, l'Italia fu invasa dal re Carlo VIII di Francia e successivamente da Spagna e Austria, dando vita a quasi 400 anni di dominio esterno.

Il pensiero di Machiavelli fu definito da questo sconvolgimento: il suo sogno era che le città-stato italiane, divise, si unissero sotto un forte leader per affrontare le minacce in condizioni di parità.

2. Ha lavorato con Leonardo da Vinci

In qualità di alto funzionario del governo, Machiavelli usò i suoi poteri per incaricare Leonardo da Vinci e nominarlo ingegnere militare di Firenze nel 1502.

Leonardo lasciò il suo incarico solo 8 mesi dopo, ma si ritiene che i due "sembrano essere diventati intimi" quando erano entrambi a Firenze.

Un dipinto di Leonardo da Vinci di Francesco Melzi

Alcuni storici ritengono che la loro relazione abbia avuto un'influenza significativa sul pensiero politico di Machiavelli, i cui scritti sembrano essere pieni di espressioni idiosincratiche tratte dai quaderni di Leonardo.

3. Era un nemico della potente famiglia dei Medici.

La famiglia Medici - che era di fatto il sovrano di Firenze - ebbe un ruolo centrale nella vita e nelle opere di Machiavelli.

Quando i Medici furono cacciati dalla città nel 1494, la preoccupazione principale di Machiavelli era il loro potenziale ritorno.

Per tenerli a bada, egli curò il reclutamento e l'addestramento di una milizia ufficiale fiorentina, ma il suo esercito non era all'altezza dei Medici, che erano sostenuti dalle forze papali di Roma.

Machiavelli dedicò "Il Principe" a Lorenzo de' Medici, qui raffigurato da Giorgio Vasari (Credit: Galleria degli Uffizi).

Quando la Casa dei Medici riprese Firenze nel 1512, Machiavelli fu privato della carica e imprigionato con l'accusa di cospirazione.

Mentre era in carcere, fu sottoposto alla tortura dello strappado, in cui un prigioniero veniva appeso per i polsi dietro la schiena e poi fatto cadere improvvisamente verso il pavimento, slogando le spalle e strappando i muscoli.

4. Scrisse "Il Principe" per riconquistare lo status perduto.

Dopo aver perso l'incarico di diplomatico, Machiavelli cercò di conquistare il favore dei Medici.

Ritiratosi nella sua tenuta, si dedicò all'erudizione, studiando gli antichi filosofi romani e, alla fine del 1513, completò la prima versione del trattato politico per cui sarebbe diventato famoso.

Inizialmente, Machiavelli dedicò "Il Principe" a Giuliano de' Medici, ma Giuliano morì nel 1516. Il libro fu quindi dedicato al più giovane Lorenzo di Piero de' Medici, nipote di Lorenzo il Magnifico.

Machiavelli non visse per vedere se ci fosse riuscito; "Il Principe" fu pubblicato nel 1532, 5 anni dopo la sua morte all'età di 58 anni.

Ritratto inciso di Machiavelli, dalla Biblioteca del Palazzo della Pace. Il Principe (Credito: pubblico dominio).

5. "Il Principe" è basato su Cesare Borgia

Il nome Borgia è sinonimo di decadenza, tradimento e spietatezza, come dimostra l'audace e sanguinario Cesare Borgia (1475-1507).

Figlio illegittimo di Papa Alessandro VI, Borgia lavorò per ritagliarsi quello che sperava fosse un regno in grado di rivaleggiare con Venezia e Napoli.

Cesare Borgia, come raffigurato nel "Ritratto di gentiluomo" di Altobello Melone (Credit: Accademia Carrara).

Le sue ambizioni e le sue azioni attirarono l'attenzione di Machiavelli, che trascorse un periodo come emissario alla corte di Borgia e che scrisse lunghe relazioni su di lui.

Molti storici considerano Borgia l'ispiratore de "Il Principe": Machiavelli ammirava l'audacia, la perfidia e l'efficacia di Borgia in contrasto con la frustrante lentezza e prudenza della repubblica fiorentina.

6. Machiavelli stesso non era amorale

Statua di Niccolò Macchiavelli di Lorenzo Bartolini (Credit: Jerbulon / CC).

Il Principe" può aver guadagnato notorietà per la sua spietatezza, ma Machiavelli credeva in un governo giusto e, da funzionario, era stato uno dei più strenui difensori della Repubblica.

Sebbene il suo trattato incoraggiasse apertamente i politici a imbrogliare, corrompere, minacciare e persino uccidere se necessario, egli riconosceva che senza il rispetto della giustizia la società sarebbe crollata nel caos.

7. "Il Principe" era solo una delle sue opere

Copertina dell'edizione del 1550 de Il Principe di Machiavelli.

Oltre a "Il Principe", Machiavelli scrisse anche i trattati "I discorsi di Livio", "L'arte della guerra" e "Le storie fiorentine".

Oltre che romanziere, fu anche traduttore, poeta, drammaturgo e scrisse commedie e canzoni di carnevale.

Tra le sue poesie si ricordano "Decennale Primo" e "Decennale Secondo" e ha scritto la commedia satirica La Mandragola ("La mandragola").

8. È stato vietato dal Papa

Sebbene copie de "Il Principe" fossero circolate tra gli amici di Machiavelli, fu pubblicato solo dopo la sua morte, con il permesso di Papa Clemente VII.

L'atteggiamento del papato nei confronti della sua opera si raffreddò presto e fu condannata sia dalla Chiesa cattolica che da quella protestante.

Nel 1557, quando papa Paolo IV istituì il primo Indice di Roma Librorum Prohibitorum ("Indice dei libri proibiti"), si è assicurato di includere "Il Principe" per il suo incoraggiamento alla corruzione politica e morale.

9. È diventato un personaggio teatrale di cattivo gusto.

Nel XVI secolo, il nome di Machiavelli era entrato a far parte della lingua inglese come epiteto di storto.

Nel teatro elisabettiano, il termine è arrivato a indicare un tipo drammatico: l'incorreggibile intrallazzatore guidato dall'avidità e dall'ambizione sfrenata.

Nell'opera teatrale "L'ebreo di Malta" di Christopher Marlowe del 1589, il personaggio di Machiavel dice:

Considero la religione solo un giocattolo infantile, / e ritengo che non ci sia peccato se non l'ignoranza.

Nell'opera di Shakespeare del 1602 "Le allegre comari di Windsor", un personaggio chiede:

Sono politico? Sono sottile? Sono un machiavellico?

10. È considerato il padre della scienza politica moderna.

Le idee di Machiavelli hanno avuto un profondo impatto sulla politica di tutto il mondo occidentale e, dopo 500 anni, la sua eredità continua ad essere presente nella vita politica di tutto il mondo.

Il Principe fu accusato di aver ispirato la sfida di Enrico VIII al papato e una copia era in possesso del re di Spagna e dell'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V.

In seguito fu incolpato di aver istigato la regina Caterina de' Medici a ordinare il massacro di 2.000 protestanti ribelli durante il massacro di San Bartolomeo.

La tomba di Machiavelli nella chiesa di Santa Croce a Firenze (Credit: Gryffindor / CC).

Si dice anche che abbia influenzato direttamente i padri fondatori della Rivoluzione americana.

Machiavelli è stato il primo scrittore politico a separare la politica dalla morale, ponendo grande enfasi sulle strategie pratiche rispetto alle idee filosofiche.

Invece di concentrarsi su ciò che è giusto o sbagliato, ha considerato ciò che deve essere raggiunto.